Популярность этим развлечениям в царской России принёс граф Алексей Григорьевич Орлов. Своё хобби он довёл до совершенства: выписал специальную породу птиц из Англии и стал самостоятельно разводить новый бойцовский вид. Граф тщательно отбирал пернатых и придирчиво относился к любому отклонению. Орловские петухи были настоящими железными машинами — с развитой мускулатурой, выраженной осанкой и характерной бородой с большими баками.
Граф Орлов организовывал бои прямо в своём дворце, и попасть на такое мероприятие стремились самые знатные особы царского двора. Здесь делались немыслимые ставки, и борьба шла не на жизнь, а на смерть. Со знаменитыми краснопёрыми петухами Орлова конкурировали птицы генерала Всеволжского, также активно занимавшегося разведением собственной породы — цвета стали.
Вслед за двумя петушиными заводчиками из высшего общества разведением боевых птиц занялись повсеместно — это приносило большие деньги. Заводчики наблюдали за цыплятами, отбирая самых активных, задиристых и краснощёких. Лидеров переводили в отдельные клетки и дальше бережно растили: худощавых кормили отборной пшеницей, дородных — овсом и чёрным хлебом. Некоторые особо жестокие хозяева отрезали своим бойцам гребень и серёжки и давали им же склевывать. Считалось, что так петух станет ещё более агрессивным. Непосредственно перед боем мускулистым пернатым давали красное вино.
Успешно выступающих петухов, приносящих своим хозяевам прибыль, заботливо восстанавливали после представлений: обмывали и зашивали шёлком раны, обтирали лапы, хорошо кормили. Но птицы нередко погибали и после боя, так и не сумев оправиться.
Император Александр II выступал против жестокости петушиных боёв и в 1860 году подписал указ, запрещающий этот «спорт». Однако это не остановило поклонников зрелища, они собрались в неофициальное «Общество петушиных охотников». Богатые участники боёв приезжали на место события инкогнито — чаще всего в трактиры. Чтобы не попасться полиции, азартные джентльмены выбирали дежурного, который следил за входом. Часто смертельные для птиц бои перерастали в драки и среди высокочтимых особ.
«Общество покровительства животным» заявляло, что петушиные бои жестоки и безнравственны. Благодаря их стараниям полиция раскрывала тайные сборища и наказывала виновных.
Но ни призывы «Общества», ни даже указы правительства (кроме императорского закона, в 1908 году губернатор Санкт-Петербурга выпустил указ о строжайших мерах против участников петушиных состязаний) не принесли результата. Бои продолжались ещё многие годы.