В дореволюционное время, Масленичная неделя считалась последней разгульной перед Великим постом. Недаром, Масленица называлась еще и Сырной неделей, Мясопустом.
Перед Масленицей обычно предшествует вселенская суббота. В этот день поминают почивших родственников и предков, а также всех усопших крещеных христиан.
Масленицу отмечали широко – катались на санях, на каруселях, устраивали кулачные бои. Старожилы в деревнях рассказывают, что на сани умудрялись ставить маленькую печку и катались по деревне.
Также не обходилось без распития различных напитков, в том числе меда.
Конечно самый главный символ масленицы — это блин. Однако, вопреки распространенному мнению, блины не символизируют солнце. Не будем забывать, что блины едят еще и на поминках. Поэтому в данном случае такой едой поминают усопших родственников. По воспоминаниям первый блин (испечённый, как и все из гречневой муки) клали на слуховое окно для душ родителей. Также ходили на кладбище.
Гуляния на Масленичной неделе не уступали святочным. В деревнях катались на санях, боролись в кулачных боях, заливали ледяные горки, катались на санках, пели песни:
Масленица-обманщица обманула нас –
На Великий пост дала редьки хвост.
В городах дворяне устраивали маскарады и гуляния. При Петре I главное место для гуляний был у Красных ворот. Приезжали иностранцы-фокусники, устраивались лубочные комедии, выступления дрессированных медведей и ряженых.
Особенно важным этот период был для молодоженов, а также для тех, кто еще не женился.
Те, кто женился еще осенью, ездили к родителям, навещали родственников, где их иногда одаривали их мылом. Тех же, кто еще не успел жениться дразнили:
А ты, масленица, белай сыр, белай сыр.
А кто не женилыся, да сукин сыны, сукин сын.
Интересно, что в Ярославле, помимо всех гуляний, ходили колядующие. Как и на святках за пропетые колядки где славили хозяев дома, колядующим выносили деньги, вино или угощения.
А что же чучело Масленицы? У ученых существует много версий. Например, у немцев существовал обычай 1 марта выносить из деревень соломенное чучело, которое символизировало собой смерть, и сжигали его в память об усопших. В некоторых регионах Масленица считалась тоже символом смерти, болезней и всех несчастий, которые выгонялись и сжигались вместе с чучелом.
В последнее воскресение праздника традиционно и поныне все просят друг у друга прощения (Прости меня! – Бог тебе простит!). В Нерехте (Костромская область) в последнее воскресение ходили вечером на кладбище прощаться с усопшими родственниками.