Один старый немец написал своему сыну: «Когда забудутся все страдания этих лет, бомбардировки, потери близких, надежды, разочарования, твои дети все еще будут повторять одно название — Сталинград...» (И. Эренбург)
В каждой войне имелись сражения, заслонявшие другие. Не будучи решающими, они предопределяли исход кампании, например, Бородино. Значение Сталинграда глубже: это - поединок между двумя несовместимыми мирами.
До Сталинграда мало кто понимал за границей, что такое Советская Россия. Чужестранцы говорили о нашей стране, как о географическом понятии, как о загадочной лаборатории, где чудаки занимаются подозрительными опытами, как об окраине мира. Но пришла война.
Германия давно мечтала о господстве над миром. Неудачи 1918 года они отнесли к опискам истории. И завоевание Европы было поручено следующему поколению. Следующее поколение не подвело: «Мир увидал невиданное: немцы карабкались на высочайшие горы, переплывали моря, набивали карманы государствами, как яблоками..» (И. Эренбург).
Осень 1942 года стала кульминационным пунктом германского нашествия. Германия выдержала поражение под Москвой. Немецкие генералы учли силу Красной Армии, особенности территории и климата. В июле 1942 года Гитлер начал свое второе наступление. Сто дней немцы шли вперед. Это не были третьесортные фрицы, это были солдаты-завоеватели, привыкшие побеждать. Под Сталинградом они натолкнулись на сопротивление, которое поразило их. Немецкие газеты тогда писали о «сумасшествии русских», которые умирают, но не отходят.
Гитлер намерен был захватить город на Волге любой ценой. Он был буквально одержим Сталинградом. Ему во что бы то ни стало хотелось захватить Сталинград, как будто взятие этого города могло уничтожить врага.
Битва за Сталинград началась 17 июля 1942 года. Войска Советского Союза разгромили здесь две армии немецких войск, две румынских, одну итальянскую, одну венгерскую, а также воинские контингенты других национальностей. Битва продолжалась 200 дней и ночей.
Бомбардировщики Люфтваффе при атаках не знали отдыха. Один немецкий летчик подсчитал, что за три месяца он совершил 228 вылетов, почти столько же, сколько за предыдущие три года. А ведь за то время были захвачены Польша, Франция и Югославия.
Во второй половине сентября 1942 года неожиданно ударили морозы. Температура резко упала, что вызвало большие проблемы для немецкой армии. Форма германских солдат к этому времени пришла в негодность и не спасала от холода. «Обмундирование наших бойцов, — записал в своем дневнике полковой врач, — столь изношено, что зачастую они вынуждены надевать форму противника».
Рев самолетных двигателей страшно нервировал солдат. Один немецкий офицер писал домой: «Воздух наполнен адским воем пикирующих бомбардировщиков. Прибавьте к этому еще грохот зениток, лязг танковых гусениц, перестук пулеметов и вы получите примерную картину мира, в котором я живу».
Бои в Сталинграде были ужасны. Немецкие солдаты называли ближний бой в разрушенных зданиях "крысиной войной". Для подобного боя были характерны бешенные стычки, которых так боялись немецкие генералы, видевшие, как быстро в этих случаях ситуация выходит из-под контроля. «Враг невидим, — пишет генерал Штрекер другу. — Засады в подвалах, развалинах домов, руинах заводов приводят к большим потерям в наших частях».
Немецкий капрал писал домой: "Отец, ты часто говорил мне: будь верен своим идеалам и ты победишь. Я не забыл твои слова, но сейчас скажу: пришло время, когда каждый думающий немец должен наконец понять, что эта война — полное сумасшествие. Невозможно описать, что здесь творится! В Сталинграде каждый, у кого еще целы руки и ноги, непрерывно сражается, причем как мужчины, так и женщины". Другой немецкий солдат, очевидно, в состоянии стресса писал: "Не беспокойтесь, не волнуйтесь, скоро я лягу в землю, и мои страдания кончатся. Мы часто говорим себе, что русские вот-вот сдадутся, но эти грубые невежественные люди никак не хотят понять, что их положение безнадежно". Третий сообщал домой: "В этом городе исполнилось древнее пророчество: не останется камня на камне. Я вижу это вокруг себя..."
Немцы были крайне стеснены в резервах, и советское командование учитывало это, определяя тактику боев. Участились ночные атаки. Немцы со страхом ждали наступления ночи. Особенно германские пехотинцы опасались стрелков из 28-й сибирской дивизии полковника Батюка. В состав ее входили охотники-таежники. "Теперь я знаю, что такое настоящий ужас", — писал домой немецкий солдат. — Заслышав малейший шорох, я вскидываю автомат и стреляю, пока он не раскалится". Стреляя по ночам во все, что шевелится, немцы только за сентябрь израсходовали более 25 миллионов патронов. Русские нагнетали напряжение, запуская в ночное небо сигнальные ракеты, что обычно делалось только перед атакой. Советская авиация, избегавшая "мессершмиттов" днем, ночью наносила по немецким позициям жестокие удары. Все это вместе взятое постепенно деморализовало немецкую армию.
Русские использовали двухмоторные ночные бомбардировщики и большое количество маневренных самолетов У-2, разбрасывающих бомбы во время ночных рейдов. "Русские самолеты гудят над нами всю ночь напролет", — писал домой немецкий капрал. Но хуже всего были жуткие звуковые перепады. На расстоянии двигатель У-2 издавал звук, похожий на стрекот швейной машинки. Подлетая к цели, пилот выключал мотор и планировал на цель словно хищная птица. Хотя У-2 брал бомбовый груз всего в 400 килограммов, эффект от таких налетов был потрясающим. "Мы всегда с ужасом ждем их появления", — писал домой немецкий солдат. Самолет У-2 в Сталинграде получил прозвищ больше, чем любая другая боевая машина: "ночной бомбардировщик", "кофемолка", "железная ворона". Командиры 6-й армии слезно умоляли своих коллег из Люфтваффе как можно чаще бомбить русские аэродромы. "Русские достигли полного превосходства в воздухе по ночам. Войска совсем не отдыхают, их боеспособность вскоре будет сведена к нулю".
Отходя ко сну, немцы не желали друг другу "доброй ночи", поскольку ничего хорошего не ожидали от темного времени суток. Утром одеревеневшие от холода солдаты выползали в траншеи, мечтая поймать хоть лучик солнца. Расхрабрившись при свете дня, они кричали из окопов: "Русские, ваше время прошло!", "Эй, рус, сдавайся!", "Сдавайтесь или будете пускать пузыри!"
В нашей 62-й армии даже появилась такая фраза: "За Волгой для нас земли нет". Эти слова были священной клятвой для русских солдат. Они проявляли поистине чудеса храбрости. Во время боев за Заводской район, когда немецкие танки приблизились к обороняемым позициям вплотную, русские солдаты выскочили им навстречу с противотанковыми гранатами. Оборону здесь держали морские пехотинцы, а уж им смелости было не занимать. Русский матрос Михаил бросил во вражеский танк бутылку с зажигательной смесью и уже собирался метнуть вторую, как пуля попала ему в руку. Бутылка разбилась, и Михаил превратился в живой факел. Матрос сделал несколько шагов вперед и бросился на решетку двигателя ближайшего танка, который тут же превратился в огненный шар.
Германское командование было встревожено. Солдаты вермахта были сильно истощены как физически, так и морально. Солдаты 389-й дивизии, например, не скрывали, что желали бы отправиться на отдых куда-нибудь во Францию, поскольку дивизия понесла большие потери, солдатские кладбища за линией фронта увеличивались с каждым днем.
30 сентября по германскому радио передавали выступление Гитлера из берлинского Дворца спорта. Словно бросая вызов судьбе, фюрер еще раз заявил, что никто не заставит войска вермахта уйти с берегов Волги. Но немецкие солдаты уже не верили хвастливым речам своего вождя.
Одержанная победа повлияла не только на ход Великой Отечественной Войны, но и всей Второй мировой войны в целом. Миф о непобедимости немецкой армии был окончательно развеян. Япония окончательно отказалась от своих планов нападения на Советский Союз. Уже готовая заключить военный союз Турция, предпочла сохранить нейтралитет, что значительно ослабило напряжение в Закавказье.