Этому причудливому способу индикации времени уже много веков, но он продолжает удивлять и сегодня.
Собственно говоря, системы отображения времени можно разделить на две большие категории: они либо прозаические, либо поэтические. Поскольку часы впервые появились как функциональные объекты, само собой разумеется, что их основной метод выражения был прозаическим — использование вращающихся стрелок для указания времени. Впоследствии появились другие творческие (или поэтические) проявления с целью создания визуального интереса, демонстрации мастерства часовщика или передачи какой-либо философской идеи. Одной из систем отображения времени, которая попадает во вторую категорию, является «прыгающий час», представленный различными брендами, от Audemars Piguet до URWERK, с интерпретациями от глубоко традиционных до футуристических космических эпох.
«Прыгающая» индикация часов ни в коем случае не является современным изобретением. Один из самых ранних известных примеров такого дисплея относится к 17 веку, а именно к 1656 году, когда для папы Александра VII были созданы подобные часы. Его Святейшество страдал от бессонницы, ужасно мучался, и часы были предназначены, чтобы сообщать ему который час без необходимости вставать и зажигать свечу. Часы, созданные братьями-часовщиками Кампани, показывали часовую отметку, подсвеченную фонарем, который медленно пересекал дугу в течение своего 60-минутного интервала, сменяясь на следующий предстоящий час. Это было за пару десятилетий до того, как появились первые известные часы с репетиром — еще одним нововведением, позволяющим легко определять время ночью.
Что касается визуального эффекта, то главная привлекательность «прыгающего часа» заключается в загадке того, откуда волшебным образом появляются цифры, поскольку физически невозможно разместить такое количество широко расположенных часовых меток за циферблатом. Секрет заключается в системе из трех или четырех часовых дисков, удерживаемых центральной рамкой, которая вращает часовые метки вокруг циферблата, а также переключает ориентацию часовых дисков для отображения правильного часа.
Такие часы, как любимая коллекционерами модель Audemars Piguet Star Wheel, полностью раскрывают этот механизм, позволяя владельцу наблюдать сложную механику его компонентов. Когда важна толщина механизма, например, в элегантных деловых часах, наиболее целесообразна компактная по вертикали система, поэтому в самых классических исполнениях «прыгающего часа» используется комбинация звездообразных колес и пружин-перемычек.