Палеогенетики провели метагеномное исследование 38 зубов древних жителей Скандинавии, населявших этот регион в эпохи мезолита и неолита. Среди прочего, в останках двух носителей культуры боевых топоров они обнаружили фрагменты ДНК возбудителя сальмонеллеза — бактерии Salmonella enterica. Как сообщается в статье, опубликованной в журнале Scientific Reports, около 4500 лет назад этих людей похоронили в одной и той же могиле на территории современной Швеции.
До недавнего времени о болезнях древних людей ученые в основном узнавали, когда они распознавали характерные изменения на костях или зубах. Однако многие инфекции (даже смертельные) вообще не отражаются на останках. В последние годы наши представления о болезнях прошлого, среди прочих, заметно дополнили молекулярные биологи, которые нередко находят фрагменты ДНК древних патогенов в человеческих останках. В частности, ученые периодически обнаруживают самые ранние случаи заражения тем или иным патогеном, например, чумной палочкой, вирусом гепатита B и рядом других. Кроме того, исследователей часто интересует то, как менялась патогенная нагрузка на население регионов после смены хозяйственных укладов, например, после перехода от охоты и собирательства к земледелию и животноводству.
На этот раз Нора Бергфельд (Nora Bergfeldt) из Стокгольмского университета совместно с коллегами из Норвегии, Турции и Швеции представила результаты метагеномного исследования, в ходе которого они изучили древнюю ДНК из зубов 38 древних жителей Скандинавии, найденных на 11 археологических памятниках. Среди них оказались 25 мезолитических и неолитических охотников-собирателей (последние были представителями культуры ямочной керамики). Еще 11 человек были земледельцами и животноводами культур воронковидных кубков и боевых топоров. Оставшиеся два зуба принадлежали земледельцам эпохи позднего неолита из дольмена культуры воронковидных кубков, который относится к среднему неолиту.
В зубе одного мезолитического охотника-собирателя, жившего примерно 5850 лет назад, исследователи обнаружили последовательности ДНК, которые, возможно, характерны для бактерии Neisseria meningitidis, вызывающей менингококковую инфекцию. Однако вероятность верной идентификации ученые оценили в шесть баллов из десяти, отметив, что однозначно утверждать, что человек был заражен пока преждевременно. Возможные фрагменты ДНК этого же патогена они нашли в зубах двух охотников-собирателей культуры ямочной керамики, живших около 4800–4750 лет назад. В этих случаях исследователи оценили вероятность верной идентификации выше — в семь и восемь баллов из десяти, однако и здесь в одном случае они отметили сложности с однозначностью вывода. Кроме того, в зубах, возможно, присутствовали фрагменты ДНК гоноккока (N. gonorrhoeae), который представляет собой возбудителя гонореи, и бактерии Rothia dentocariosa, которая входит в состав нормальной микрофлоры, но может быть причиной оппортунистических инфекций. Однако пока, по словам ученых, эти предварительные выводы неоднозначны.
Исследователи также подтвердили, что в зубе 20-летней женщины, которая жила на территории современной Швеции около 4900 лет назад и была носительницей культуры воронковидных кубков, присутствовала ДНК чумной палочки (Yersinia pestis), о чем сообщалось в одной из предыдущих работ. Генетический материал другой бактерии этого рода — Y. enterocolitica — ученые выявили у человека, жившего около 3900 лет назад, которого похоронили в более древнем дольмене культуры воронковидных кубков. Возможно, ДНК этого возбудителя иерсиниоза также присутствовала в зубе одного из охотников-собирателей культуры ямочной керамики, умершего примерно 5000 лет назад. Однако в этом случае результаты предварительного скрининга не удалось подтвердить в ходе последующих этапов анализа.
В зубах двух представителей культуры боевых топоров, которые жили около 4590–4420 лет назад, палеогенетики выявили последовательности ДНК Salmonella enterica — возбудителя сальмонеллеза. По словам ученых, их останки археологи раскопали в одной и той же могиле, когда исследовали памятник Бергсгравен, расположенный на территории Швеции. По их мнению, это повышает вероятность того, что выявленный патоген мог вызвать инфекционное заболевание, приведшее к смерти этих людей. Вероятно, распространению этого патогена благоприятствовал сельскохозяйственный образ жизни, поскольку в современных популяциях им обычно заражаются через мясо, яйца или молоко.
Чуть менее древний случай заражения сальмонеллой палеогенетики ранее обнаружили на Крите, когда исследовали многочисленные останки людей из пещеры Агио Хараламбоса. Судя по результатам радиоуглеродного анализа, они жили между 2290 и 1909 годами до нашей эры.