Прозвучал гонг. Скар поёжился. Оглядел меч. Это был вполне себе обычный клинок, без каких-то узоров на лезвии и сложной гарды. Глянул на талисман. Серебряное колечко с некрупным говлитом блеснуло под светом лампы. Вот послышался второй удар гонга. Скар встал со стула, глянул на дверь. Кто же будет его противником?
- Леди и джентльмены, живые и мёртвые, мы начинаем! – раздался над ликующими трибунами голос комментатора – сегодня нас ждёт удивительная битва: Скар Безносый претендует на переход во второй турнирный круг! Удастся ли ему сегодня сразить своего оппонента и пройти дальше?
В бушующей толпе показалась тёмная тень и внимательно оглядела стадион. Он имел форму круга метров в сто, усыпанный сухой глинистой землёй. С восточного сектора трибун хорошо просматривались оба выхода. Тень заинтересованно глянула на комментатора. Бой обещался быть интересным.
- Трибуны ликуют и с нетерпением ждут появления бойцов. А вот и первый из них! Встречайте, дамы и господа: виновник битвы, Скар Безносый!
- Скар! Скар! Скар! – доносилось с трибун.
Из северного выхода показался довольно высокий худощавый лысый человек в рваных штанах. Скар уверенно вышел на поле и высоко поднял голову. Тень с удивлением отметила, что у Скара и в правду нет носа: над бледными губами ничего не выпирало.
- А вот и его оппонент! От второго круга будет биться Барри Мясник!
Толпа тут же притихла. Тень ухмыльнулась. Всё-таки они выставили далеко не самого худшего бойца. Неужто действительно не хотят, чтобы Скар попал во второй круг?
Тем временем в южном выходе показался мужчина в широком меховом плаще, скрывающим всё, кроме головы. Лицом Барри был приятен: короткие светлые волосы, узкий нос, карие глаза. Бурый плащ и широкая белая кайма меха смотрелись с таким лицом довольно несуразно и даже слегка дико.
- Бойцы готовы? – вопрошающе воскликнул комментатор.
Скар сжал в руке меч. Говлит на кольце блеснул, и по мечу потекла энергия.
- Да! – хором крикнули оба воина.
- Тогда в бой!
Третий удар гонга ознаменовал начало драки. Скар тут же начертил мечом энергетическое кольцо перед собой, которое вмиг сложилось в рунное и пролетело сквозь Скара. Кожа и мышцы оплавились, обнажив ярко-белый скелет. На месте глазниц засияли белые точки. Скар перехватил меч, взял его в две руки. Теперь пришло время доказать, что он сильнее своего турнирного круга.
Тем временем Барри откинул в сторону меховой плащ, обнажив мускулистое тело в тонких зелёных одеждах, браслет с крупным зелёным гелиотропом на левой руке и увесистым топориком в правой. Из сияющего кристалла вылетел поток серо-зелёной энергии и обвился вокруг тела, образовав рунное кольцо. Не успел упасть плащ, как Барри резко поднял топорик, и рунное кольцо сжалось и впиталось под его рёбрами. Кожа резко посерела, вокруг оружия заплясали тёмно-зелёные искорки. Барри стоял с поднятой рукой и ждал действий Скара.
Скелет не стал медлить и быстро рванул к противнику, выставив меч вперёд, чтобы одним ударом проткнуть его тело. Оставшись без мышц, Скар стал гораздо быстрее и манёвреннее, чем оппонент, и надеялся, что выигрыш в скорости поможет ему. Барри, однако, лишь ухмыльнулся и опустил топорик на приближающегося скелета. Скар с трудом увернулся, и удар прошёл по его левой руке, разрубив локтевую кость.
Зомби ухмыльнулся и снова поднял топорик. Барри знал, что этот бой Скару не выиграть. Его оружие не рассчитано пробивать такое большое количество плоти. Правда, сам Скар согласен с поражением не был. Он отпрыгнул подальше и снова выставил меч, на сей раз целясь в шею. Белые точки в глазницах сжались. Скар рванул к ухмыляющемуся зомбарю, но Барри лишь шагнул в сторону – и скелет пронёсся мимо даже не поцарапав кожи. Скар попытался затормозить, но получил топориком по шее. Под возмущённый шум толпы он упал без сознания.
Тень огорчённо посмотрела на то, как пара вампиров принесли носилки. Комментатор ещё что-то говорил, но его уже не слушали. Большинство было недовольно победой Барри. Впрочем, если так подумать, то это не было неожиданностью. Со времён зарождения таких турниров все бойцы подразделялись в зависимости от талисманов на один из семи боевых кругов, и каждый чётко держался в определённом круге, в котором силы бойцов были более-менее сопоставимы. И попытка Скара перейти со своего первого круга была заведомо проигрышной – лишь единицы могут сломать эту систему, и таких обычно видно сразу. Будь ты из солнечного Курлода или снежной Баркады, с болот Татарии или пустошей Дейты – все в девяти мирах имели чёткое разграничение по кругам, и его было не обмануть. И подобные сегодняшней неоднократные попытки всегда заканчиваются одинаково.
Уходя, Барри заметил возле южного выхода какой-то ящик. Тень тоже его заметила и затормошилась. Как только можно было так засмотреться на бой, он ведь всё равно был никудышный? Запоздалый магический сполох попал в ящик и грянул взрыв. Началась паника. Тень поспешила уйти.
* * *
- Итак… то есть вы подтверждаете, что пытались убить их?
Тень заёрзала на стуле. Сложно сказать, была ли совершена попытка убийства. Это был обычный порох, таким если можно убить, то только на время. Если ты из Дейты, конечно же.
- Сэр, я… мне просто надо было взорвать тот ящик…
- Надо было?
Тень поспешила замолчать. Ну всё, проговорилась. Теперь придётся рассказывать всё.
- Говорите уже – как будто поняв мысли тени, сказал участковый. И та, запинаясь и путаясь, рассказала, что с ней кто-то связался и сказал так сделать. Кто это был и зачем этот взрыв – тень понятия не имеет. И почему она сделала это – тоже.
- Так… - протянул участковый. Тень поняла – не поверил.
- Сэр, но это правда… к тому же никто не умер…
- Умер – отрезал участковый. У тени сердце ушло в пятки.
- Т-т-то есть как это? Т-там же б-был порох, и…
- И кислотный субстрат. Барри умер.
- Я… я не знал! Я не ставил туда ящик, я не знаю, кто это был, я ничего не знаю, я… - быстро затараторила тень
- Молчать - отрезал участковый. Тень испуганно замолчала.
Вскоре она уже направлялась в тюрьму. Участковый же задумался. Почему тень получила это сообщение? От кого оно? Почему тень ударила по ящику? Откуда там появился ящик? Почему с кислотой? Кто-то явно хотел, чтобы Барри Мясник не вышел с поля живым. Но кто? А может, целью был не Барри, просто именно он вышел? Почему тогда тень всё равно выстрелила? Не знала, кого убивать? Слишком много вопросов…
Меж тем, одно было ясно: убить пытались полностью. Бойцы на стадионе сражаются в истинной форме, и убить их в таком случае не так-то просто. Точнее, убить-то просто, но и вернуть к жизни – так же просто. А в ящике была кислота, специально, чтобы повредить талисман и тем самым пресечь возрождение в его основе. Даже жителя Дейты невозможно вернуть к жизни, если его талисман повреждён. Даже у нежити есть ограничения жизни…
О великий Мидгард, божественный среди мёртвых. Почему даже ты, создавший жизнь из смерти, не властен над временем жизни? Почему и твои дети неспособны жить вечно? Никто в твоих владениях не спокоен даже с даром твоей руки, ибо и дети твои смертны, будучи уже мёртвыми. Есть ли это твоя воля?
