Факт того, что автор "Моны Лизы" занимался созданием убийственного оружия, наверняка вызовет сильное изумление у его современных поклонников. Однако, в то время это было рассматриваемо скорее как выражение его прагматичного интеллекта. Леонардо, сын нотариуса и служанки-рабыни, уже в раннем возрасте проявил свой художественный потенциал во Флоренции в 1482 году. В отличие от многих своих друзей, которые старались примириться с расхищениями расточительного папы Сикста IV, Леонардо предпочел работать принцами Милана из династии Сфорца. Это решение было связано, с одной стороны, с их связью с медичи во Флоренции, и, с другой, с их интересом в получении военной поддержки в конфликте с Венецией. В своем петиционном письме Леонардо обещал содействовать им в этом.
Действительно, множество конструкторских чертежей оружия Леонардо да Винчи относится к ранним 1480-м годам. Он доказал свой гениальный талант исследователя. Леонардо обратил свое внимание не на катапульты и доспехи, в основном используемые во времена средневековых сражений, а на современное огнестрельное оружие. Это было особенно примечательно, учитывая, что Милан находился в действиях против самой страшной военной державы того времени - Швейцарской конфедерации.
В своих войнах против Габсбургов, Бургундии и Франции войска Швейцарской конфедерации разрабатывали технику борьбы для легко вооруженных пехотинцев против всадников в средневековых доспехах. Их подвижные и плотно сложенные стройки не только выстояли перед устрашающими атаками рыцарей, но также могли успешно контратаковать с помощью их длинных алебард - своего рода копья с топором. Они выбрасывали рыцарей из седла и буквально рассекали их на части. В конце XV века конфедерация считалась военной сверхдержавой, и мудрый современник Леонардо, Никколо Макиавелли, считал, что они могли бы даже создать империю.
В то же время, Леонардо распознал слабость швейцарцев. Поскольку они всегда одерживали свои победы с помощью пехоты, это укрепило их веру в свою боеспособность и сделало их незаметными к быстрому развитию военной техники. Когда аристократические отряды кавалерии были разбиты, крупные правители в Европе начали искать новые способы обезопасить и расширить свою власть. В отличие от швейцарцев, они могли полагаться на управление, способное повысить экономическую и налоговую мощь их территорий. Новые доходы были вложены не только в королевскую роскошь, но и в военную технику. В этом Леонардо был идеальным человеком.
Он уделил особое внимание разработке мелкого, мобильного оружия. Уже в 1420-х годах гуситы успешно использовали вагонбурги, оснащенные легким огнестрельным оружием. Леонардо пошел еще дальше и разработал специальную машину для транспортировки оружия, которая спустя 500 лет должна была представлять собой революцию в войне - танк.
Изготовленный танк имел диаметр около 6,5 метров и высоту около 3,5 метров. Вокруг него было расположено 16 легких орудий, что позволяло им стрелять во всех направлениях. Куполовидный капюшон защищал экипаж из восьми человек. Танк стоял на четырех колесах. При помощи рукояток и шестеренок экипаж мог передвигать машину вперед и назад, хотя не слишком быстро, но это и не требовалось, так как сила огня должна была держать врага на дистанции.
Хотя швейцарцы продемонстрировали свое превосходство над армией Карла Храброго Бургундского с ее артиллерийской поддержкой, Леонардо сделал ставку на мощность пушек. Так, он разработал "орудие-орган", которое можно считать прототипом пулемета. На танке было установлено три ряда малокалиберных стволов. В то время, когда один ряд стрелял, другой мог быть перезаряжен, а третий при этом остывал.
Для повышения точности выстрела стволы были установлены на подставке, которую можно было поворачивать как по высоте, так и по сторонам. Та же идея была заложена в конструкцию орудия, опирающегося на вращение ствола как по высоте, так и по направлению. При этом машина, на которой перевозилось орудие, не требовала замены. Был также использован деревянный щит для защиты экипажа от вражеских пуль.
Хотя по чертежам Леонардо были созданы орудия - в его имении Замок Люсе на реке Луара можно увидеть множество моделей, представляется невероятным, чтобы его танк или орудие-орган когда-либо использовались на поле битвы. Вероятно, князья Сфорца нашли все эти конструкции слишком разрушительными. Вместо этого они поручили Леонардо заниматься оформлением своих дворцов и организацией праздников.