Массированная колонна вооружённых до зубов полицейских медленно выдвигалась из города по указанному Робертом и Сьюзи направлению. Всё было продумано до мелочей и теперь преимущество, как казалось руководителю операции капитану Роузу, безусловно, на их стороне. Несколько групп бойцов, прошедших специальную подготовку, сапёры, минёры, современная связь. Добавить ко всему поддержку с воздуха бесшумными, но всё видящими и всё слышащими вертолётами, бронетехника. Их поход напоминал скорее военную операцию, направленную на уничтожение целой армии террористов. Капитан Роуз, инспектор Трэверс, Кэтти, Роберт и Сьюзи двигались в головной машине. Собранная кое-как одежда, причём и мужская и женская, составляли наряд многострадальной девушки. Но ведь это такой пустяк по сравнению с тем, что она жива и по-прежнему с ними.
Трэверс, как один из руководителей предстоящего действа, постоянно находился на связи, иногда поглядывая на свою подчинённую. А она, словно ничего сегодня и не случилось, была совершенно невозмутима. Ни тени испуга, волнения не было на её лице. И наблюдая за ней, Трэверс очень гордился смелостью возлюбленной.
Роберт же со Сьюзи, по мере приближения кортежа к месту, всё больше и больше волновались. Иногда их поведение напоминало панику, бурю в стакане воды, хотя и оснований для такого поведения у них было предостаточно.
Все остальные вполне понимали это и не пытались успокоить. Главное, что требовалось от них, как от ценных свидетелей – показать место преисподней, ада на Земле и всё. Остальное сделают те крепкие ребята, которые находятся в шести других бронемашинах, плавно катящихся по тихому ночному шоссе.
Никаких групп сопровождения с красно-синими мигалками, никаких шумных громкоговорителей, ничего такого, что могло спугнуть нечистую силу. Хотя и инспектор Трэверс и капитан Роуз вполне отдавали себе отчёт в том, что не они сейчас хозяева положения, и что именно нечистая сила вполне способна всё повернуть вспять. Ведь никто толком не знал масштабов грозящей им опасности. Посему эта самая опасность возрастала, как минимум, на порядок. Однако все группы находились в полной боевой готовности и продолжали движение к месту.
Тем временем прошло полтора часа с того самого момента, когда их колонна покинула город. Сопровождаемая на первых километрах пути целой армией проныр-журналистов, невесть откуда узнавших о готовящейся вылазке, она теперь почти приблизилась к цели. Журналисты же, отрезанные от основной колонны конной полицией Йорктауна, досадно смотрели ей вслед. Теперь вопросы посыпались на конников.
Тем ничего не оставалось делать, как только врать насчет каких-то выдуманных учений и ещё чего-то. Впрочем, никого это особо не убедило, и журналисты мёрзли на холоде, но расходиться не спешили. Разбившись на небольшие группки, они грелись у разведённых тут же костров, потягивая из пластиковых стаканчиков лёгкое местное пиво. Полиция реагировала на подобный стихийный лагерь довольно вяло, да и никаких инструкций на этот счёт не поступало. Беспорядков не наблюдалось, никаких инцидентов не происходило. Оставалось загадкой только то, откуда представители прессы вообще узнали о формировании военизированной колонны и выдвижении её по неизвестному маршруту. Теперь же армия журналистов надеялась на возвращение колонны назад, в город. Именно поэтому они и не расходились. Впрочем, пресса есть пресса, это их работа – освещать сенсации, публиковать горячие факты.
Наши герои, мужественные и отчаянные люди, шли вперёд, на негласный вызов чёрных сил подземелья.
- Кажется, приближаемся, - Роберт поднял руку, напряжённо вглядываясь в щель видоискателя броневика.
- Сбавить ход, - скомандовал Трэверс, не дожидаясь указаний.
Колонна заметно поубавила скорости, сворачивая с асфальтированной дороги в сторону холмов. Редкие невысокие сосёнки, то там, то тут растущие на голых склонах, не создавали препятствий для движения машин. Они тихо, словно ползком, забирались всё выше и выше. Следуя указаниям Роберта и Сьюзи, впрочем, иногда весьма противоречивым, кавалькада некоторое время двигалась вверх и вдоль горы. Двигалась, пока Роберт уверенным голосом не скомандовал: «Стоп!»
Эта его громкая команда, мгновенно разбежавшаяся по множеству разноцветных проводов, долетела до ушей всех экипажей, взбодрила бойцов, готовых к сражению с нечистой силой. Приехали! Именно отсюда исходил тот страх, который тревожил, пугал жителей города. Незримо и почти неощутимо, так как люди пропадали по одиночке. И никто же не был найден. Чёрные твари не только пожирали несчастных. Нет.
Энергия! Вот главная подпитка, в которой постоянно нуждалась подземная нечисть. Энергия живых здоровых людей необходима была им как пульсирующая в венах младенца кровь для его жизни. Они искали эту энергию с помощью зомбированного отряда мертвецов и находили её. И тогда новые люди становились пассажирами огромного чёрного джипа, увозящими их на тот свет. Какие мучения и страдания их ждали там, в подземелье. Среди стонов отчаяния, пустоты, леденящего ужаса и всех этих мерзких подслеповатых тварей. Полукроты, полукрысы, получерви. Огромные, серые, зловонные тела, поглощающие живую энергию мирных людей. Средоточие зла, адская яма, куда мог угодить каждый. И со всем этим вселенским кошмаром готовилась сразиться команда капитана Роуза.
- Внимание всем бойцам! Операция «Шквал»!!! Начали!!! – проревел он во всю глотку, сбрасывая с себя оковы ужаса, внезапно его охватившего.
Львиный рык командира ещё больше взбодрил членов экипажа головной машины. Только Сьюзи, пострадавшая в этой истории больше всех, тихонько сидела и, зажмурив глаза, дрожала в тесноватом уголке бронемашины.
Команда сапёров, уверенных, что уничтожает базу террористов, ловко сновала у входа в подземную пещеру, опуская туда с помощью хитроумного самоходного устройства длинный тросс-канат, увешанный килограммами взрывчатки.
- Вот рванёт, так рванёт, - прокомментировал наблюдаемое зрелище Трэверс.
- На то и расчет, инспектор, - отозвался Роберт
- А вы уверены, что это поможет?
- Хм, как вам сказать…Уверен или нет…Мы со Сьюзи живы благодаря взрыву детской, собственно говоря, петарды. Мой портсигар и горстка пороха…А каков эффект! Правда, и без дефектов не обошлось…
- Вы о чём? – капитан Роуз сурово взглянул на Роберта.
- Мои сломанные при разборке патронов зубы…
- А-аа! Бросьте, старина, - махнул рукой Трэверс. – Стоматология ушла далеко вперёд, и через неделю ваша челюсть будет как новенькая.
- У меня закончилась медицинская страховка.
- С этим разберёмся позже, а сначала завершим наши дела здесь.
- Согласен. Это я так, лирическое отступление.
- Вы уверены, что выход только один? – капитан Роуз приложил к глазам прибор ночного видения, осматривая склоны холмов.
- Да нет же, ни в чём я не уверен. Повторять не имеет смысла, но спаслись мы именно через этот тоннель.
- Он глубок? – не унимался Роуз.
- Достаточно глубок, судя по количеству ступенек и их высоте. Но главное, что там нет никаких лабиринтов, и ваш «луноходик» беспрепятственно достигнет дна.
- Хорошо, кабы так, - кивнул Роуз, передавая бинокль в руки Кэттрин. – Посмотрите внимательно, у вас зрение получше.
- Слушаюсь, капитан.
- Только бы не вспугнуть этих тварей раньше времени. Конечно, устройство практически бесшумное, но всё же опасность слишком вели-
ка, - высказывал некоторые сомнения в успехе операции Роберт.
- Послушайте, старина. Мы безмерно благодарны вам со Сьюзи за столь деятельное участие во всей этой истории, но прекратите, наконец, ску-
лить, - Трэверс раздражённо сплюнул в сторону. – Если для поражения
всей нечисти нужен громкий хлопок, то уж будьте уверены - фейерверк удастся на славу. Только бы успеть отъехать на безопасное расстояние, Кстати, надо развернуть машины.
Связавшись с небом и выяснив, что никакой угрозы извне не наблюда-
ется, инспектор дал указания экипажам развернуться в обратном направлении и не глушить моторы.
Тем временем закладка взрывчатки подошла к концу. Трэверс, получив соответствующий рапорт командира минёров, распорядился всем занять свои места, и через несколько минут колонна бронемашин тронулась в обратном направлении.
Замыкающей колонну теперь шла машина с группой капитана Роуза. У него же в руках находился небольшой прибор, напоминающий рубильник. Именно он должен был привести адскую машину в действие. Пальцы командира нервно сжимали его отполированную до блеска рукоятку. Внимательно вслушивался капитан в доносящиеся из наушников звуки. И вот раздалось заветное слово «Пора». Тогда командир резко повернул выключатель по часовой стрелке…
Раздавшийся при этом лёгкий щелчок заставил всех невольно вздрогнуть. Нервы были натянуты как тетива лука…Только щелчок тумблера. Все вокруг затихли, машины шли вперёд полным ходом, но при этом рёв их моторов как-будто замер на мгновение. Сколько длилось это мгновение…Секунду, две, от силы – три, по истечении которых земля, бегущая под колёсами вездеходов, вдруг застонала, загудела, затряслась…И в конце концов, раздался дичайшей силы взрыв. Он взметнул из жерла поверженной в прах пещеры ввысь, в морозное ночное небо, колоссальнейший столб пламени, в котором гибли бледные тени обитателей подземного мира. Сквозь шквал огня и грохот продолжающейся канонады до ушей командира долетел какой-то странный звук. Он был подобен вою тысяч раненых львов, и в тоже время было в нём нечто жалобное.
- Стоп, машины! – прогромыхал в микрофон Трэверс, когда по расчетам должен был произойти последний взрыв.
Они выбрались на свежий воздух. Странное зрелище предстало перед их глазами.
Развороченная, словно действующий вулкан гора, изрыгала из своих недр лёгкие белёсые облачка вздымающиеся вверх, в окружении бушующего пламени. Их прозрачные тени уносились к небу, сопровождаемые странными жалобными воплями.
- Кажется, цель достигнута! - что есть мочи прокричал Роуз. Однако, его никто не услышал. Все понимали это и так. Слёзы радости катились по щекам Сьюзи и Кэтти. Инспектор Трэверс, в свою очередь сжимал в кармане припасённый накануне пузырёк нашатырного спирта.
«Похоже, не понадобится», - подумал инспектор, глядя, как среди белых облачков к небу возносится призрак того самого чёрного джипа. Его очертания были размыты, но всё же довольно различимы и узнаваемы. В небо уходило то зло, которое хранилось в недрах древней пещеры. Зло, которое они победили ценой множества жизней. Высокой ценой жизни невинных жертв. Теперь всему этому кошмару пришёл конец, и вздымающиеся ввысь облачка-призраки были тому красноречивым под-
тверждением.
Инспектор Трэверс похлопал себя по карманам и извлёк на свет плоскую, наполненную крепким коньяком походную фляжку. Протяжный глоток обжигающего напитка плавно прокатился по каждой клеточке его уставшего организма.
- Опять пьянка на работе, инспектор, - услышал он за спиной знакомый голос.
Медленно развернувшись, он покачал головой, поправляя сбившуюся на лоб Кэтти непослушную светлую чёлку.
- Я уже не на работе, дорогая, - тихо произнёс он. – У меня, кажется, наступил выходной.
Она ничего не слышала, будучи оглушенной взрывом. Но, внимательно проследив за губами инспектора, девушка всё поняла.
- Тогда позволь и мне, - она протянула руку за фляжкой, ласково улыбаясь Трэверсу своей загадочной, очаровательной улыбкой.
- Держи! На здоровье, - рассмеялся тот, обнимая девушку за плечи.
Она прижалась к нему, оба воззрились на небо, наблюдая за бесконечными облачками-призраками. Недра земли освобождались от зла, очищались от скверны. И это сделали они, простые полицейские города Йорктауна. На душе было легко и свободно, а глоток коньяка расслаблял и умиротворял.
Догорающее зарево ярко освещало окрестности, постепенно затухая. А уж когда команда стала загружаться в бронемашину, случилось и вовсе необъяснимое явление. Небеса разверзлись, ярчайшая молния разорвала вновь сгустившуюся темень и тишину, ослепительно осветив всё вокруг. Подобна была она на огромный восклицательный знак, нижней точкой которого служила та самая пещера.
- Гром! Зимой! Это невероятно! - вскричали одновременно и Роберт, и Кэтти, и Сьюзи.
- Так и должно быть, - изрёк капитан Роуз. – Небеса ставят жирную точку во всей этой истории. Значит, операция прошла успешно. Поздравляю! А теперь – поехали!
И колонна, ярко освещённая бортовыми огнями, двинулась к мирно спящему городу. И хотя его ещё не было видно, все знали, что он есть, и он ждёт их. Ждёт с победой, в коей несомненно был уверен. И они её добыли. С риском для жизни, о чём никто в те минуты не думал. Была поставлена задача, которую следовало выполнить. Без лишних рассуждений и сантиментов. Так и произошло, и теперь уже всё позади.
Пустынное шоссе километрами асфальта пробегало под колёсами машин, город был всё ближе и ближе. Яркие, рассыпанные по чёрному зимнему небу звёзды безразлично провожали их в счастливый путь, подмигивая голубыми очами. Небесные светила были далеки, холодны и совершенно безучастны к тому, что происходило на Земле, летящей по своей орбите в просторах Вселенной. На планете, только что освободившейся от страшного зла, и теперь свободно парящей среди звёзд.
Ночное небо постепенно озарялось первыми лучами самой из них яркой и тёплой. Солнцем, которое никогда не погаснет и своим теплом всегда защитит маленькую зелёную планету и всех, живущих на ней добрых людей.
Ночь и мрак отступали, день и свет занимали их место!
День, несущий Свет, и Свет, несущий Жизнь!