Глава 1: Разнарядка
Жужжание неоновых вывесок переплеталось с монотонным гулом мегаполиса города Гулон, города, где свет никогда не гаснет. В многоэтажном здании, среди тысяч подобных, расположился небольшой офис, где Зайн Кросс вел свои дела.
Стена экранов перед Зайном била в глаза мозаикой мерцающих изображений. Охотник за головами, одетый в военный комбинезон цвета ночи, откинулся на спинку своего кресла, находясь в размышлениях. В его глазах скользило отражение мира, полного опасностей и охоты, которая была его хлебом насущным.
Дверь офиса тихонько звякнула, сигнализируя о прибытии начальника Зайна, миссис Рендлоу. Женщина в статусных одеяниях напоминала хищную птицу, глядящую с высока на добычу.
"Кросс, у нас есть работа," строгим тоном начала она, не дожидаясь приглашения присесть.
Зайн кивнул, обратив свой взгляд на миссис Рендлоу. Она протянула ему планшет с информацией о цели.
"Чак Валер," произнесла она, пока он изучал данные.
"Ограбления, убийства, наемничество. Ему есть за что ответить, он реально опасен, Зайн."
"Дардем," присвистнул Зайн, прикусывая губу. Он прекрасно знал, что эта планета не простит ошибок и слабости. Планета исключений из правил, где законы космической федерации остаются за ее атмосферой, а внутри – царит хаос.
Миссис Рендлоу хмыкнула, словно прочитав его мысли.
"Будь осторожен. На Дардеме твои обычные трюки могут оказаться бесполезны. Власть там в руках местных олигархов. Космополиция насквозь коррумпирована и состоит на службе у богачей."
"Беззаконие – единственное законное дело!," с иронией отметил Зайн.
"Я знаю, чего ожидать."
"Нельзя отказываться от этого предложения, ты знаешь про финансовые дела в компании," продолжала она, играя пальцами по светящемуся экрану.
"Валер должен быть пойман. И мы рассчитываем на тебя."
"Считайте дело сделано," с уверенностью ответил Зайн, выключив экраны. С диким блеском в глазах он добавил,
"Пора охотиться."
Миссис Рендлоу кивнула, удовлетворенная его ответом, развернулась, и вышла из офиса так же бесшумно, как и вошла.
Зайн постоял молча несколько мгновений после ее ухода, ощущая предстоящее приключение. У него было всё необходимое: целевой объект, место охоты, и эффект неожиданности. На самом деле оставалось лишь одно – отправиться в самое сердце мрачного беззакония и вернуться с трофеем.
Взглянув еще раз на карточку Валера в планшете, он убрал его в боковой карман комбинезона, приготовил несколько других гаджетов для путешествия и вышел из офиса. Сердце охотника билось учащенно. Его игра начиналась.
Глава 2: Опасное погружение
Космический корабль Зайна совершил пикирование через паутину огней космопорта Дардема – планеты, замаранной насилием и анархией. С каждым метром спуска к поверхности планеты, тьма казалась все плотнее, словно оковы тумана. Космопорт, на первый взгляд, был похож на любой другой: суетливый и громкий. Но более внимательный взгляд выявлял его хищные, звериные черты: торговцы наркотиками, перекупщики оружия и головорезы, которые прятались за маской цивилизованных людей.
Зайн Кросс знал, что его путь ведет в Бездну – самый убогий район на Дардеме, лабиринт разрушенных зданий, свалки мусора, место, где права заканчиваются, и начинается борьба за выживание.
Переодевшись в нечто более подходящее для местных стандартов – потертая кожаная куртка, тусклые очки и расцарапанные штаны, Зайн выдвинулся в район Бездны. Город встретил его жгучим ветром, несущим запах самогонки и прогнившей стали. Здания вокруг были покрыты коррозией и граффити, а на улицах царил хаос: груды металлолома заставляли искать путь сквозь тесные переулки, полные отбросов общества.
Вило, механик с репутацией дикого обманщика, был его козырем здесь. Этот тип имел перед Зайном неоплаченный должок, еще по старой жизни и сейчас настало время его потребовать оплатить. Захлопнув за собой дверь мастерской, Зайн вошел в помещение с низкими потолками, где воздух пропитан был маслом и металлом. Вило, здоровяк с прокаленным лицом и иссеченными руками, посмотрел на Зайна и воскликнул:
"Какими судьбами, мистер Зайн?".
"Привет Вило, давно не виделись. Я задам один вопрос и ты на него ответишь," проговорил Зайн, бросив мешочек монет на стол.
Вило посмотрел на деньги, потом на Зайна и сел на стул.
«Спрашивай».
«Мне нужна информация про Чака Валера, знаешь эту гниду?»
«Мистер Кросс, прошу не надо меня впутывать в эту историю. Для меня она окажется слишком плачевной».
Зайн поставил стул напротив и тоже сел:
«Послушай Вило, ты меня знаешь, я приехал сюда по делу и дело это закончу. Давай просто как старые знакомые пошепчемся и разбежимся?»
Вило потух, а затем рассказал следующую информацию. Чак действительно заходил купить у него модуль к своему кораблю. По слухам Валер обитал где-то в районе заброшенного промышленного комплекса, там у него вроде была мастерская, в которой он ремонтировал свой корабль.
"Тот помойный котёл, что с юга отсюда," махнул механик на заброшенный промышленный комплекс. "Гад суетился там."
«Спасибо за сотрудничество," бросил Зайн, прежде чем выйти на улицу, окутанную смрадом и темнотой.
Достигнув комплекса, Зайн почувствовал напряжение в воздухе. Здание, облупившееся и покосившееся, казалось готовым рухнуть от одного прикосновения. Но Кросса интересовали внутренности, а не то что на виду. Зайн прокрался внутрь, обойдя кучи мусора и разбитого стекла.
Ни одна живая душа не слышала его приближения, он обошел все электронные ловушки и все подставы. Затем достал ствол и вошел в помещение.
Горели лампы, светился экран монитора, кресло было повернуто в сторону так, как будто хозяин только что вышел. В воздухе чувствовался даже запах того, кто здесь был буквально несколько минут назад.
"Ускользнул зараза," прошипел Зайн. Затем подошел к столу и начал исследовать компьютер.
Его опытные пальцы быстро нашли уязвимость в системе, и он проник к нужной переписке. Совсем скоро Зайн ухватился за следующий конец нити – Чак встречался с агентом по недвижимости, на рынке Крубера.
Зайн поднял глаза на похожие на домино здания вокруг и установил внутри себя новую цель. Рынок Крубера теперь был его охотничьим полем, и Чак Валер — желаемым трофеем. Сжав кулаки, он осторожно вышел из тени комплекса, чтобы исчезнуть в кишащих жизнью недрах Дардема.
Глава 3: Тень преследует тень
Рынок Крубера пульсировал энергией ночной жизни, похожий на вену, по которой пульсировала кровь. Все здесь продавалось: от запрещенных в других мирах веществ до сверхсовременных технологических диковинок. Над головой Зайна витали неплотные облака пара от уличной еды, а по обеим сторонам улицы мигали неоновые вывески с обещанием быстрого богатства и забвения.
Зайн обошел ряды с космическим барахлом, его взгляд жаждал поймать хоть малейшую подсказку. Он был скалой в бурлящем море лиц, пока не вычислил свою цель — бледнокожего мужчину с нервным взглядом, который сидел под вывеской сдачи квартир.
"Пойдем поговорим," грубым шепотом бросил Зайн, хватая мужчину за руку и увлекая в темный переулок.
"Что тебе от меня нужно?" мужчина извивался, стараясь освободиться.
"Знаешь этого типа?" Зайн показал карточку Валера.
"Нет, не знаю, отвали от меня!" мужчина пытался вырваться, но хватка Зайна была стальной.
"Подумай лучше, друг мой. Где он?" другой рукой Зайн достал ствол и приставил его к боку мужчины.
«У тебя одна попытка!»
Мужчина, осознавая свою беспомощность сдался.
"Он арендовал квартиру пару месяцев назад, там на востоке,"
он бросил взгляд на щель между зданиями, где виднелась слабая тропа к зарослям.
"Там, в заброшенном блоке, на третьем этаже."
Зайн отпустил его, оставив дрожать в темноте. Двигаясь к указанному месту, он уже предвкушал встречу. Улицы на востоке, в отличие от бурлящих центральных рынков, напоминали скелет города. Темные окна как пустые глазницы, а стены - как истерзанная кожа, обвалившаяся на ребра тротуаров.
Квартира Чака была на верхнем этаже, мрачным и уединенным уголком, где тусклое мерцание ламп и тараканы были полноправными хозяевами. Зайн замедлил шаг, подходя к двери, его сердце спокойно отсчитывало удары. Он на чуток приостановился, обдумывая стратегию, прежде чем ворваться внутрь.
Затем резким ударом плеча выломал дверь и оказался внутри. Комната была пустой. Зайн снова уловил знакомый запах немытого тела. Преступник умудрился опять ускользнуть.
"Словно за тенью гоняюсь," проронил Зайн, оглядывая тускло освещенное помещение.
Чак, словно дух, чувствовал его приближение. Зайн осознал, что противостоит не просто человеку, но подлинному мастеру своего дела, способному, казалось, читать его наперед. И тут его поразила мысль:
«Да он мои мысли читает, твою ж мать».
Зайн стоял посередине комнаты в полном недоумении. Картина приобрела совсем другой вид.
Итак, Чак обладает необычным даром: способностью читать мысли, именно это свойство помогло ему уйти от полиции после совершения преступлений и это свойство позволяет ему уходить от Зайна, буквально за несколько минут до того, как Зайн мог бы его обнаружить.
Зайн думал, мысли сменяли одна на другую и вдруг его осенило.
«Я перестану думать, остановлю диалог в своем сознании и стану незаметен!»
Больше никаких размышлений и планов, только инстинкты. Итак, не позволяя себе даже мгновения на размышление, он ушел в тень, следуя по едва уловимому следу. Он действовал наощупь, как слепой, который, теряя зрение, обретает остроту других чувств.
Зайн, отделяясь от потока мыслей, пытался сосредоточиться на своей миссии. Он осознавал, что контролировать приходящие и уходящие мысли практически невозможно, но обдумывать их или нет - в его силах. Он чувствовал себя подобно охотнику, внимательно следящему за происходящим в своем сознании.
Зайн Кросс вышел на улицу и оглянувшись выбрал путь к центру города. Он шел игнорируя все мысли, которые появлялись в его голове, просто шел и внимательно смотрел по сторонам. Неожиданно его прострелил образ космопорта.
Затем произошло что-то странное он не думал, ему было просто понятно, это не надо было произносить, это не надо было представлять, было просто понятно.
Чак, по-видимому, планирует покинуть планету, чувствуя, что его преследуют. Эта озарение стало ключом к решению Зайна устроить засаду.
Космопорт был настоящим хаосом. Существа всех форм и размеров торопились, чтобы попасть на свои корабли, опасаясь опоздать. Зайн, сохраняя спокойствие, наблюдал за толпой, пытаясь слиться со своим вниманием. Стать чистым восприятием. Он знал, что должен сохранять контроль над своими мыслями, чтобы не выдать себя и не напугать Чака.
Зайн сосредоточился на своем дыхании, постепенно ему удалось дыхание сделать частью общего восприятия. Все вокруг стало частью его дыхания, реальность пульсировала следуя за вдохом и выдохом. Он видел, как мысли проплывают мимо него, как облака в небе, не прикасаясь к нему. Он чувствовал, что его сознание чистое и безмятежное.
Неожиданно, он увидел, как Чак, не чувствуя опасности, встал в очередь к регистрации пассажиров. Зайн, сохраняя спокойствие, двинулся в его направлении. Все ближе и ближе к своей цели. И наконец встал за ним, как будто сам собирался предъявить билет и сдать багаж.
Они стояли друг за другом и медленно продвигались в общей очереди.
Наконец Зайн Кросс осознал, что Чак не может его обнаружить и решил, что пора заканчивать игру в кошки мышки. Наручники щелкнули на руке Чака.
"Чак," - прошептал он.
Чак Валер, услышав свое имя, повернулся в его сторону, удивление отразилось на его лице. Он попытался отдернуть руку, но наручники крепко приковывали его к Зайну.
Кросс улыбнулся, зная, что он выиграл.