Регина поднялась с жесткой травы в очень странном месте. Не только трава, но и деревья, и плоды на них были здесь золотым. Чуть поодаль протекала страшная река, в которой бурлило расплавленное, кипящее золото.
Все вокруг было до мельчайших деталей похожим на живое. Трава колыхалась, листья шелестели на ветру. Но вместе с тем все здесь было мертвым.
Однако Регину не пугала здешняя мертвенность. Богатырша набрала в оба кармана столько золотых камешков и золотых листьев, сколько смогла унести.
Конечно, скоро у нее появится неисчерпаемый источник золота. Но ведь пока не появился.
Регина вошла в ворота золотой крепости. Со всех сторон ее окружили дома с золотыми стенами, золотыми крышами, золотыми дверями и золотыми рамами на окнах. Шаги звонко стучали по золотой мостовой.
Как же Регине хотелось все это унести с собой!
Но где же дракон? В Золотом царстве он вероятно еще крупнее?
Регина оглянулась по сторонам. Из-за высоких золотых башен выглядывала огромная золотая гора с девятью вершинами. Богатырша различила девять голов в золотых коронах.
– Теперь вижу, чего ты по-настоящему желаешь, богатырша Регина! – прорычали головы. – Не нужно тебе ни любви, ни знаний, ни славы. Однако и тебя я поймал на крючок!
Регина вгляделась в драконьи головы. Все девять вдруг соединились в одну. А драконья пасть на глазах стала превращаться в знакомую ехидную ухмылку. Через мгновение вместо ящера перед богатыршей стоял ее бывший муж.
– Плутька! – вскричала Регина.
– Я дам тебе вожделенное перо жар-птицы, – сказал Плуториан. – Но, разумеется, не безвозмездно. Нет, я не требую ничего из того, что ты имеешь. Лишь то, чего у тебя пока нет. Поэтому плату возьму не сразу. На несколько лет можешь забыть обо мне и спать спокойно. Я приду, когда сам сочту нужным. У тебя к этому времени будет то, что нужно мне.
«Как же он мудрено говорит! – рассуждала сама с собой Регина. – Вот уж поистине плут! Отдать то, чего нет. Но если я сейчас без этой вещи обхожусь, то обойдусь и после. Тем более, за золото куплю все, чего пожелаю».
– Я согласна, – ответила она змею.
– Не сомневался, – усмехнулся тот.
Плуториан протянул бывшей жене большое птичье перо, излучающее золотое свечение.
Регина от радости забыла обо всем на свете. Как ребенок, получивший вожделенную игрушку, она стала размахивать жар-птичьим пером в воздухе.
Нечаянно богатырша коснулась края своего походного плаща. В следующий миг она ощутила на плечах тяжесть сковавшего их металла.
– Осторожнее! У тебя в руках – опасная вещица, – предупредил Плуториан. – Не каждому превращению в золото следует радоваться. Если не хочешь сделаться золотой статуей, положи жар-птичье перо сюда. – Он протянул Регине продолговатую деревянную шкатулку.
Богатырша взяла подмышку добытое сокровище. Другой рукой она схватила золотой плащ, с которым теперь тоже не желала расставаться.
Продолжение следует...