Русскими войсками в Валахии и Молдавии руководил М. Д. Горчаков, не совсем положительный персонаж Крымской войны. Человеком он был неглупым и очень даже толковым, но он только мог исполнять приказы и совсем не мог действовать самостоятельно. Недостатку командующего есть простое объяснение, когда человек находится в подчинении такого сильного начальника, как Паскевич, то он просто теряет способности инициативы. Таким человеком был Горчаков, который в течение нескольких десятилетий был правой рукой прославленного фельдмаршала.
Именно поэтому в первые месяцы нахождения русской армии в Дунайских княжествах и даже после объявления войны Турции войска не знали и не понимали, что они здесь забыли. «Исполнитель» Горчаков ждал приказа сверху от Паскевича, не желавшего этой войны, и от Николая, уже сомневающегося в западной Европе.
11 октября после отказа России вывести войска с Молдавии и Валахии, Турция объявила войну. Солдаты, уже ожидавшие военных действий, были рады этому и требовали от руководства активности, но каждый в генералитете сомневался. У армии была задача не вести наступательных действий, но защищаться и не дать туркам пересечь Дунай. В конце концов, это дошло до абсурда, когда армия должна воевать, не воюя. Всё это было связано с опасением Николая и правительства по поводу Англии и Франции, которые явно подавали признаки недовольства.
Во время непонятной войны было решено: всячески способствовать началу восстаний на территории Османской империи и привлечению на свою сторону всех угнетённых османами народов. Делалось это в строжайшей секретности, чтобы не обострять отношения с Англией и Францией, а также с Австрией. Николай лично занимался этими делами, но, к сожалению, все попытки поднять народ не увенчались успехом.
Турки, в свою очередь, пытались привлечь русских в свою армию, и поэтому они объявили о принятии на турецкую службу всех желающих с сохранением звания и должности. Узнав о такой «акции» Николай заявил, что с удовольствием перешёл бы к туркам на своей должности.
Сражение при Ольтенице
23 октября произошло первое крупное столкновение. Как мы помним, перед армией была поставлена задача - не пускать врага на левый берег Дуная, но Турция сумела беспрепятственно перебраться на левый берег и расположиться в Ольтеницком карантине.
В первом часу по пополудни русские войска выступили на карантин. У Османов было преимущество в численности, оружии и местоположении. Всё началось с трёхчасовой артподготовки. В её результате большие потери понесли турки, а русские смогли приблизиться к карантину. Османы вели артиллерийский огонь с правого берега и острова. Несмотря на всё, русская армия теснила турок, которые уже собирали все снаряды и пушки, чтобы перевести их на противоположный берег. Армия противника отступала, русские побеждали, и в этот самый момент командующий войсками Данненберг отдал приказ отступать. Войска встретили этот приказ отрицательно и посчитали его возмутительным, но всё равно отступили. Таким образом битва была проиграна. Никто не знал и не знает, почему Данненберг отдал этот приказ. Сам он объяснял это тем, что посчитал невозможным удержать карантин из-за турецкой артиллерии на правом берегу.
Сражение у Четати
Ещё одно крупное сражение произошло 25 декабря у Четати. Русские войска были атакованы значительными силами турок. Несмотря на значительное численное превосходство противника, отряд Баумгартена удачно отражал все атаки. Дорога, которая вела к месту, где стоял другой русский отряд, была занята турками. Силы храброго Тобольского отряда быстро кончались, был отдан приказ об отступлении, но отступать сильно было некуда, турки почти окружили отряд. Половина солдат вышли из боя, Баумгартен был ранен, но ещё мог командовать. Казалось, отряду грозит неминуемая гибель, но в этот момент из соседнего села подошёл ещё один русский отряд, после вступления уже они начали нести тяжёлые потери, русские начали наступать, но наступление развивалось очень тяжело и безуспешно. Только к вечеру генерал Анреп с большими силами двинулся к месту боя. Узнав об этом, турки бросились бежать от Четати.
Почему же произошло такое событие? Почему турки большими силами смогли напасть на маленький отряд русских? Почему так долго шло подкрепление? На все вопросы можно легко ответить, одним словом - «руководство». Ошибки недальновидных и нерешительных генералов способствовали тому, что русская армия была раскидана по всему Дунаю, по всей линии «фронта» маленькими отрядами, что помогло туркам ударить в отряд большими сконцентрированными силами, задержав остальные группы перекрытием дорог. Войска, причём крупные, были в подчинении Анрепа. Когда началось сражение у Четати, залпы орудий были хорошо слышны Анрепу и его войскам, но генерал праздновал с утра Рождество с парадом, походом в церковь, всё по христианским обычаям и, узнав о сражении, он продолжил празднование. Анреп медлил, солдаты были этим крайне недовольны, и только к вечеру Анреп двинулся на помощь.
Во время битвы при Четати солдаты вели себя очень храбро. Известна одна история, когда русская армия при выполнении задания столкнулась с глубоким рвом, рядовой Никифор Дворник спрыгнул в ров, встал поперёк, нагнулся и сделал из себя что-то похожее на мост, закричав товарищам: «Переходи через меня, ребята, дело будет скорей!»
Эти поражения русской армии позволили кричать в Европе и Турции о великих турках и беспомощной России, которая не способна справиться даже с турками. Победы турок с особой страстью «распиарили» на западе в своих «независимых» газетах и журналах. Как писал Свечин: «Булавочные уколы позволили кричать о турецких победах».