- Ой!!! – открыв посылку, Катя не смогла сдержать восхищенного возгласа - внутри лежало роскошное свадебное платье с воздушной фатой.
Приложив его к себе, радостно закружилась по комнате. У матери, которая наблюдала за всем этим, неожиданно защемило сердце. Она никак не могла понять, почему сестра, которая давно вышла замуж за поляка и живет в другой стране, сделала племяннице такой странный подарок. Странный потому, что девушка думать не думала о замужестве. Она только окончила школу и собиралась поступать в пединститут.
Дочке ничего не сказала, а когда та убежала к подружке, позвонила сестре.
- Зачем ты прислала Кате свадебное платье? – строго спросила вместо приветствия.
- Не поняла, – сестра на том конце провода явно опешила, но тут же нашлась: – Чтобы невеста была красивой.
- Какая невеста?! О чем ты говоришь?! – мать уже не могла сдержаться. – Ребенку только семнадцать лет, и замуж никто не собирается.
- Она у тебя очень красивая и долго в девках не засидится, – оправдывалась сестра. – Вот я и подумала, пусть у нее будет такое платье с фатой, каких у вас ни у кого нет.
- Ай!.. – не договорив, Катина мама в сердцах бросила трубку и подошла к окну.
Катя с подружками сидели во дворе. Дочка и правда, была красивой, выделялась среди всех. Глаза небесного цвета, темные брови вразлет, персиковая кожа, волнистые волосы... Женщина сама иногда ею любовалась и говорила мужу:
- Не верится прямо, что мы с тобой родили такую красавицу. В кого она только?!
- Как в кого? – удивлялся муж. – Ты на мою мать посмотри. Думаешь, почему она так любит внучку? Мне кажется, видит в ней себя.
Свекровь, действительно, души не чаяла во внучке.
- Испортите вы ее, – порой вырывалось у матери.
- Не испорчу, – смеялась та, – я сама была такая, как она.
Все удивлялись, что Катя, единственный ребенок в семье, в самом деле росла не избалованной. Ее не надо было заставлять помогать маме ни в доме, ни в огороде. Даже в поле выходили вместе, если надо было полоть свеклу или грести сено. А уж рукодельница была, каких поискать, – вся в бабушку!
Парни вились вокруг красавицы, но никто не мог сказать, что она кому-то отдавала предпочтение. Со всеми ровная, позволяла за собой ухаживать, не думая о кавалерах, – мечтала о поступлении, и все мысли были об учебе.
- Странная ты, Катька, – говорила иногда близкая подружка, – столько хороших парней по тебе сохнет, а ты как Снежная Королева.
- И ничего не Снежная, – сердилась девушка.
Она не хотела признаться в своей тайне – была влюблена в соседского Кольку, который недавно ушел в армию. После прощального вечера они немного прогулялись по тихой деревенской улице, и парень, смущаясь, спросил:
- Можно я буду тебе писать?
- Конечно, – откликнулась с готовностью. – Мы же с тобой с детства дружим.
Слукавила, потому что и раньше видела, каким взглядом смотрит на нее парень, и сама понимала, что детство уже осталось позади. Стоило нечаянно встретиться с молодым соседом, как в животе начинали порхать бабочки, – прибегала домой, хваталась за любую работу и делала ее, мурлыча под нос песенку. Мать смотрела, улыбаясь, и кажется, о чем-то догадывалась.
Новость о том, что Кате прислали свадебное платье, в деревне разлетелась мгновенно. Мнения сельчанок разделились. Старшие недоумевали по поводу подарка, который опережал события, а девчонки охали и ахали, прося примерить роскошный наряд.
- Катюша, – обратилась к ней подружка, когда девушка приехала домой после первой сессии, – дашь мне твое свадебное платье? Мы подали заявление в ЗАГС...
- Ой, как я рада! – обрадовалась Катя. – Конечно, бери, мне не жалко.Только чур, свидетельницей буду я.
- Конечно, а кто еще! – голос счастливой невесты донесся уже из сеней.
Она спешила домой, чтобы теперь уже окончательно примерить свадебный наряд. Крутилась перед зеркалом, любуясь на себя, и мысленно благодарила и нежадную Катю, и ее далеких родственников, потому что таких шикарных платьев в продаже не было, в лучшем случае пришлось бы шить.
Невеста блистала, жених не сводил с нее влюбленного взгляда, и Катя неожиданно почувствовала укол ревности. На секунду показалось, что сделала что-то неправильное, отдав, пусть и на время, платье, которое предназначалось самой. Быстро отогнала от себя мысль, но поймала взгляд матери, которая, как показалось, думала о том же, что и она.
- Зря ты, дочка, отдала платье, – сказала мама назавтра. – Надо было сначала самой выйти в нем замуж.
- Когда это будет! – вздохнула Катя. – У Коли служба закончилась, а он все не возвращается.
Мать не ответила, хотя знала, что ждать нечего, – соседка похвасталась, что сын женится на дочке командира. Свадьбу сыграли в том городе, где он служил. Родители ездили, но сам Николай домой не приезжал. Может, неудобно было перед Катей, может, по другой причине, трудно сказать.
Узнав обо всем, Катя старалась не показывать, как ей больно, – в письмах Коля уже называл ее невестой, и она была настроена на свадьбу. А ее свадебное платье тем временем было нарасхват – его просили то одна одноклассница, то вторая, и девушка не могла отказать.
Мать очень расстраивалась – она прекрасно знала, что все эти невесты уступают ее дочери и по красоте, и по характеру (Катя была спокойной и покладистой). Теперь уже со вздохом говорила мужу:
- А куда наш зять запропастился?.. Вот уж правду говорят, не родись красивой...
- Ты что, мать? В старые девы дочку записала? Успеет еще, выйдет замуж, – успокаивал тот.
Однако это были лишь слова, тогда, по меркам 60-х, их дочка была уже перестарком, и родители хорошо это понимали. Надеялись, конечно, что она встретит свою половинку, тем более, что парни по-прежнему вились возле видной девушки. Но надежды таяли с каждым годом – ни с одним из кавалеров до свадьбы не доходило.
Катя уже работала – ее, как выпускницу с красным дипломом, направили в городскую школу. Любили молодую учительницу все – и ученики, и коллеги. По ней вздыхали даже старшеклассники, настолько была красивой, не говоря уже о холостяках-коллегах. Но все почему-то считали ее неприступной и боялись отказа. А сама девушка делать первый шаг в отношениях не привыкла.
После очередной свадьбы злополучное платье к Кате не вернулось. Впрочем, она не переживала. Как раз перешла работать в детский дом – заместителем директора, и ей было не до личной жизни, столько навалилось рабочих вопросов.
Однажды выходила из кабинета, когда хорошо стемнело, и неожиданно услышала под лестницей сдавленный плач. Спустившись вниз, увидела девочку лет семи.
- Ты чего? – вырвалось у Кати участливое.
- К маме хочу, – взглянула та заплаканными глазами.
Катя вспомнила девочку – она прибыла к ним недавно, после того, как мать лишили родительских прав, и, видно, еще не успела адаптироваться.
- Давай я отведу тебя в спальню, – предложила ей, – а завтра мы с тобой поговорим.
Девочка согласно кивнула головой и побежала вперед вприпрыжку, забыв о недавних слезах. Но растревоженная Катя в эту ночь не могла уснуть. Думала о сиротах при живых родителях, о себе, чувствовала, сколько в ней самой нерастраченной любви и нежности, и сожалела, что это никому пока не понадобилось.
Назавтра нашла Машеньку, как звали девочку, в классе. Была перемена, и она, увидев Катю, бросилась к ней как к родной. У Кати даже защипало в глазах от этой детской непосредственности. Спросила, как дела, и обещала еще прийти. Глядя на Машу, ее со всех сторон облепили другие дети, было понятно, насколько все они истосковались по материнской ласке.
- А вот и мы, – сказала Катя родителям, переступая порог дома. – Знакомьтесь, это Маша.
- Доченька, ты что, удочерила девочку? – спросила вечером мать, когда Катя вышла из спальни, где укладывала ребенка.
- Пока нет, но хочу удочерить, – призналась она. – Сейчас забрала ее на выходные. Есть только одна загвоздка – я не замужем, так что не знаю, отдадут мне Машу или нет.
- Ой, детка, хорошо подумай, – покачала головой мать, которой хотелось родных внуков. – С чужим ребенком совсем непросто.
- Я знаю, мама, – мягко сказала Катя. – Ты забываешь, где работаю.
Спустя несколько месяцев Катя сообщила матери, что выходит замуж. Но, когда та, разволновавшись, стала говорить о свадьбе и о давнишнем платье, не зная, где его искать, дочка остановила:
- Ничего не надо искать. Свадьбы не будет, мы просто распишемся и все. Скажу тебе по секрету, что это фиктивный брак, – чтобы я могла удочерить Машеньку.
От бессилия мать даже заплакала:
- А я надеялась!..
- Мамочка, ну что ты, – бросилась успокаивать Катя. – Зато у тебя уже будет готовая внучка.
- Скажи хоть, кто он, твой будущий муж.
- Хороший человек, – услышала в ответ, – мы вместе работаем. Женат не был, тоже давно хочет усыновить ребенка.
- Ой, какие странные люди, – вздыхала потом мать, пересказывая разговор мужу, - вместо того, чтобы рожать своих детей, мечтают о чужих. Все это хорошо, но мне кажется неправильным.
- Вот именно, мать, – кажется тебе, а они считают по-другому.
...В тот раз ждали гостей с самого утра. Мать всего наготовила, напекла пирогов – еще бы, первый раз увидит зятя. Пусть фиктивного или как его там, но зятя. Наконец, не будут судачить у нее за спиной, что дочка никому не нужна. А новость о приемном ребенке в деревне уже знали. Одни одобрили поступок Кати, другие, как мать, недоумевали.
Из машины, подъехавшей к дому, вышли почти одновременно – и Катя, которая показалась какой-то другой, счастливой, что ли, и высокий статный мужчина, и Машенька. Девочка первая подбежала к хозяйке:
- Бабушка, а я по тебе скучала!
- Хорошая ты моя... – только и смогла сказать женщина, гладя девочку по головке.
- Вот, мама, знакомься – это Иван, – представила Катя.
Мужчина протянул руку для приветствия и букет, который держал за спиной.
- Это мне? – от неожиданности смутилась теща, которой никогда не дарили цветов.
- Тебе-тебе, – засмеялась Катя. – Иван специально выбирал.
Зять родителям понравился. Особенно, когда взялся за пилу, чтобы помочь отцу распилить бревна на дрова.
- В следующий раз порублю их, – пообещал, когда присели отдохнуть, – пусть подсыхают. Я ведь тоже из деревни, что такое сельский труд, хорошо знаю.
- А вот мы сейчас тебя проверим, – в шутку сказал отец, чтобы скрыть, как расчувствовался. – Банька вытоплена, и мы с тобой идем первыми, оценим дух.
Вышли красные, разгоряченные.
- Ты совсем с ума сошел, старый, – накинулась мать. – Может, человек не привык к такому жару, какой любишь ты.
- Не, он молодец! – кивнул тот в сторону зятя и незаметно показал дочери большой палец.
... - Катюша, как вам стелить? – тихонько спросила мать, готовя постели ко сну. – Вместе спите или порознь?
- Стели вместе, – так же тихо ответила дочь и только тут заметила коробку: – А это что?
- Забыла? Твое свадебное платье. Я его нашла – через десяток рук прошло и все-таки вернулось к тебе.
- Нет, мама, убери, – твердо сказала Катя. – Оно для меня чужое.
***
Спустя год у Кати с Иваном родился сын. Счастливы были все, но особенно - Машенька, которая мечтала о братике и стала первой маминой помощницей.
Спасибо, что были со мной и моими героями. Пусть вам везет в любви и в жизни!