Власть императора в Священной Римской империи была незначительной. Вся страна была раздроблена на множество княжеств-государств. В таких-то вот условиях создавались благоприятные обстоятельства для образования духовно-рыцарских союзов.
В Прибалтике значительное влияние приобрел Тевтонский орден. Полное его название «Орден госпиталя Пресвятой Девы Марии немецкого дома в Иерусалиме».
Откуда же пошло наименование «Тевтонский»? Тевтонами назывались древние воинственные германские племена. Во втором веке до нашей эры племена тевтонов и кимвров стали обобщенно называть «тевтонами», это германская народность.
Тевтонский орден образовался в Палестине во время крестовых походов. Вот как об этом пишет Э.Лависс в работе «Очерки по истории Пруссии»: «…один честный, набожный немец по внушению Божию в 1128 году построил в Иерусалиме, где он жил с своей женой, больницу для своих земляков. Но больничные служители, не довольствуясь уходом за больными, берутся за оружие и превращаются в военный Тевтонский орден».
Согласно официальной хронике Орден был основан в 1190 году в Палестине на базе госпиталя св. Марии. Вначале это было, скорее всего, своеобразным национально-религиозным землячеством немецких рыцарей, оказавшихся вдали от родной Германии. В первые годы существования Орден занимался созданием госпиталей для лечения раненых в боях с мусульманами и благотворительными делами. Но скоро на первом плане оказались политико-религиозные задачи с военным уклоном.
В 1198 году орден был официально утвержден главой Римско-католической церкви- папой Иннокентием III. А в 1221 году Тевтонский орден принял от папы Гонория IIIвсе привилегии, которыми пользовались ранее созданные ордена.
Глава Тевтонского ордена вначале носил титул магистра, затем хохместера или гроссместера.
После окончания крестовых походов, когда рассеялись в прах надежды рыцарей на получение обширных земель в Палестине, Ордену удалось получить некоторые земли в Германии и в Южной Европе. В 1291 году гроссмейстер перенес свою резиденцию в Венецию, некоторое время орден подвизался в Венгрии. Но в Центральной Европе земли были давным-давно поделены и не всем могло понравиться, если бы Орден начал претендовать на кому-то уже принадлежащую собственность. Вот тогда-то взоры рыцарей и обратились к востоку-туда, где было, как они ситали, много свободных территорий. То обстоятельство, что на этих землях жили какие-то полудикие племена, естественно, никого особенно не волновало. Тем более что дикари были язычниками и их необходимо было принять в лоно истинной христианской церкви.
В 1226 году был заключен договор между гроссмейстером Тевтонского ордена фон Зальцем и польским удельным князем Конрадом Мазовецким. По этому договору Орден получил Хельминскую землю.
Какие цели преследовал князь Конрад Мазовецкий, заключив такой договор? Хотел ти он усилить свое политическое влияние в Польше? Хотел ли он обезопасить свои северные границы от набегов воинственных прусов? Был ли у него дальний прицел: с помощью рыцарей захватить прусские земли, а потом присоединить их к своим владениям? Во всех случаях князь просчитался. Орден не помышлял ни о дележе с Польшей захваченных прусских земель, ни о возврате Хельминской области. Потом в 1460 году, польский король Казимир Ягеллончик скажет такие горькие слова: «Даже если бы мне пришлось голову положить и в последней рубашке остаться, то никто не дождется, чтобы я отрекся от той земли, которую Тевтонский орден вопреки всем правам оторвал от тела королевства Польского.
Но не надо возлагать всю ответственность за случивщееся на бедного Конрада Мазовецкого. Римская церковь не оставалась безучастной к стремлениям рыцарей на восток, сам папа Римский благословил их своей рукою.
Вторжение в южную Европу монголо-татарских войск не очень отвлекло Тевтонский орден от прусских дел. Ордынцы захватили Киев, Краков, Люблин и устремились дальше, врываясь в южно-германские земли. 9 апреля 1241 года под Лигницем чешские, польские войска и воины Тевтонского ордена встретились с одним из крупных отрядов хана Батыя. Битва эта закончилась победой монголов, в ней был убит Генрих Селевский, возглавивший обьединенные войска западных стран. Однако вскоре после сражения под Брно монголы вынуждены были повернуть на юг, в венгерские степи на соединение со своими главными силами. В одной из битв в Венгрии, а именно на реке Сайо, немецкие рыцари пытались поддержать венгерского короля Белла IVв сражении с татарами, но опять потерпели неудачу.
Уход Батыя из Европы полностью развязал руки Великому Магистру. В 1233 году Орден приступил к планомерному покорению Пруссии. К 1239 году он захватил значительные территории вдоль Вислинского залива. В 1255 году овладел Земландским полуостровом. Примерно за шестьдесят лет Пруссия была полностью покорена.
Создавая рыцарское государство, гроссмейстер был заинтересован, чтобы на отвоеванные у язычников земли приезжали немцы-колонисты. Переселенцам, которые ехали с опаской, он не скупился на обещания, предоставлял большие льготы и защиту. Прибывших крестьян наделял землей, инвентарем, скотиной. Большие права и широкую независимость получали горожане. Согласно Кульмской грамоте от1233 года гроссмейстер разрешал горожанам самим избирать своих судей, для своей безопасности создавать дружины. Все это способствовало быстрому заселению и процветанию Пруссии. Добрая земля радовала богатыми урожаями. Здесь произрастали перец, шафран, хмель, виноград, тутовые деревья. Особую заботу проявляли о разведении лошадей. Было много овец и свиней. Специально высаживали дубовые рощи. Желудями этих деревьев кормили многочисленных животных.
К XVвеку Орден имел огромное количество лошадей, крупного рогатого скота, овец, свиней. В Балтийском море и заливах добывали семгу, угря, судака, а селедки было столько, что стоило бросить в воду корзину, как она тотчас наполнялась рыбой. Пруссия поставляла на внешний рынок зерно и много других товаров. Чтобы лучше руководить страной, гроссмейстер перевел свою резиденцию в 1309 году в город Мариенбург- ныне Мальборк в Польше. Разгром рыцарей на грюнвальдском поле и поражение в тринадцатилетней войне вынудили его перенести свою резиденцию в Кенигсберг в 1457 году.
В 1525 году гроссмейстер Альбрехт обратил церковные земли Тевтонского ордена в государственные, а высокопоставленные рыцари превратились в крупных светских помещиков. Но орден после этого не угас. Он продолжал существовать, хотя и потерял свою былую военную мощь. В общем, претерпев множество превратностей, Орден ухитрился прожить в Германии до 1809 года. В 1834 году Тевтонский орден, возглавляемый Великим Магистром Антоном Виктором, обьявился в Австрии, ставшей последним прибежищем рыцарей-монахов.
