Оставшийся отрезок пути до постоялого двора, заставлял меня, то и дело, непроизвольно хвататься за рукоять бастарда. Дорогу постоянно преграждали разные чудовища, причём самого ужасного вида. Клыкастые, шипастые, когтистые... Одни из них проползали мимо со злобным шипением, другие прыгали, настороженно косясь в сторону человека, третьи пролетали над самой головой, не обращая на меня никакого внимания. Ну, и местечко! Адский перекрёсток...
С некоторыми, из встреченных на поляне особей, я уже успел сразиться по пути сюда, но многих монстров видел впервые... Впрочем, внешне всё было мирно и пристойно. Дело ограничивалось лишь взаимными, враждебными взглядами. Нейтралитет здесь соблюдался строго...
В трактире, занимавшем почти весь первый этаж постоялого двора, стоял с десяток дубовых столов и крепкие, рубленные скамьи. Мебель неказистая, грубая… Но зато - прочная. За столами сидела жующая, выпивающая, общающаяся на разные голоса, сказочная публика.
Ещё поднимаясь на невысокое крыльцо, я заприметил на своём внутреннем радаре светящуюся, зелёную точку в трактире… Неподвижную и яркую, словно путеводная звезда. В окружении множества других жёлтых точек – как застывших на месте, так и хаотично передвигавшихся по залу. Зелёным цветом мой внутренний локатор обозначал только друзей и союзников в этом нарисованном мире.
Я сосредоточился мысленно на одинокой, дружественной точке за толстыми, бревенчатыми стенами... И моему внутреннему взору тут же предстала скучающая за столом Алина, в своём сказочном, эльфийском образе. Хрупкая красавица в окружении жутких чудовищ. Я решительно распахнул тяжёлую, входную дверь...
Знакомые зелёные глаза радостно сверкнули из дальнего, полутёмного угла трактира. Девушка подняла руку и приветливо помахала мне… Галдящая же публика не обратила никакого внимания на ещё одного посетителя шумной забегаловки.
Я приблизился к Алине, сел напротив за длинным столом... Мои ладони накрыли маленькую девичью руку.
- Ты даже не представляешь, как долго я шёл к тебе, - тихо прошептали пересохшие губы. - Целую вечность.
- Да? - удивилась Алина. - А для меня всего несколько минут сна прошло... Я совсем недавно на поляне материализовалась. Вон, даже кружку эля здесь выпить ещё не успела... Интересно и непонятно течёт время во сне. А в этой игре, оно вообще - одна сплошная загадка! Бесконечный день... Но, как видишь, пока мы не встретились в этой харчевне, время, для каждого из нас, текло по-разному. Ты, кстати, не хочешь попробовать местную кухню, или выпить чего-нибудь?
Я молча любовался девушкой... Долгожданный, нежный голосок звучал расслабляющей музыкой в ушах. Успокаивающим птичьим щебетанием, после череды бесконечных боёв... В образе ожившего игрового персонажа Алина выглядела необычно, и очень даже женственно. Высокая светлая причёска, такие манящие, чувственно шевелящиеся, губы... Глубокое декольте соблазнительно открывало взору зажатую в корсет пышную грудь. Не иначе, увеличила её себе в фотошопе! На пару размеров…
Даже звериные, остренькие ушки, покрытые нежным, светлым пушком, придавали облику девушки какой-то своеобразный, сказочный шарм. А этот, устремлённый прямо в душу, Алинин взгляд, излучающий внутреннее голубоватое сияние в трактирном полумраке, - просто сводил меня с ума...
- Эй, Захар! Ты, вообще-то, меня слушаешь?!
Я очнулся от своих эротических мыслей и бодро ответил:
- Конечно! Всё слышу... Спасибо, пробовать ничего не хочу. Меня вечером бабушка так накормила, что о еде теперь, даже во сне, думать не могу!
Я покосился по сторонам... Справа от меня, за нашим грубым столом, сидел волосатый орк, затянутый в кожаные доспехи. Он был чуть ниже нас с Алиной ростом, но страшно мускулист, и широк в плечах. Монстр периодически бросал настороженные, опасливые взгляды на окружающих...
Перед ним стояла глубокая глиняная миска, полная красных, шевелящихся червей. Её монстру только что принесли... Увидев пищу, голодный орк забыл обо всём на свете. Он аккуратно взял двумя толстыми пальцами живую еду из миски, и с видимым удовольствием отправил её в клыкастую пасть, закатив глаза от блаженства...
Слева, готовился приступить к трапезе зелёнокожий гоблин. У него на деревянном подносе лежали три тонких прута. На каждой закопчённой палочке, словно на шампуре, были нанизаны жаренные лягушки, с короткими, обгорелыми лапками. Рядом с подносом стояли две полутора литровые глиняные кружки с каким-то пузырящимся пойлом... Гоблин поймал мой напряжённый взгляд, улыбнулся в ответ, и даже, кажется, подмигнул дружелюбно одним глазом.
О боже! И вот такой местной кухней Алина хотела меня угостить?! Бр-р... Вся гамма противоречивых чувств отразилась на моём лице.
Девушка угадала, о чём я думаю и только хмыкнула:
- Расслабься... Лягушек с живыми червяками предлагать тебе никто не собирается. Здесь есть еда и для людей. Зайчатина в яблоках, например! Или вкусное вино из одуванчиков…
- Пойдём-ка лучше на свежий воздух,- предложил я. - Здесь не самое лучшее место для милой беседы с девушкой. Кроме того - в этой шумной забегаловке ни обнять тебя, ни поцеловать... А я так соскучился!
***
...Мы выбрались на белый свет из душного, трактирного полумрака. Над поляной сияло немеркнущее, нарисованное солнце. На небе неподвижно висели редкие, пушистые облака... Никуда не плывущие, ровно пять штук.
- Этот компьютерный мир изнутри выглядит, почти как настоящий, - заметил я. - Если, конечно, не брать во внимание сказочных персонажей, спокойно прогуливающихся вокруг нас...
- Современная компьютерная графика способна творить настоящие чудеса, - усмехнулась девушка. - А что касается шастающих вокруг фэнтезийных персонажей... Не все они - фантомы, представляющие компьютерные программы. За некоторыми скрываются и реальные люди... Как, например, за образами наших с тобой героев.
- Интересно, сколько людей сейчас участвуют в компьютерной игре? - произнёс я задумчиво, разглядывая колоритных монстров на поляне. - И как их отличить от нарисованных фантомов? Или, правильнее сказать, - ботов… Коль речь идёт о компьютерной программе?
- В игре это - одно и то же, - ответила Алина. - А люди отличаются во сне от цифровых программ естественным цветом кожи своих персонажей… Если, конечно, внимательно присмотреться... Фантомы всегда, словно подсвечены изнутри красным, не забыл? А спящий геймер - это обычный спрайт, прячущийся внутри картинки. Как мы...
Таких здесь совсем немного. Кроме нас с тобой, я вижу на этой поляне ещё только двух людей. Вон того чернобородого мага, разговаривающего с огром, и вон того королевского вампира, нюхающего цветок... Остальные все - фантомы".
- Быстро же ты их вычислила! - удивился я.
- Опыт, - скромно потупилась девушка. - Я во сне здесь не первый раз... Это довольно сложная, по своей задумке, игра с разветвлённым сюжетом, и огромным миром. Не зря ведь она пользуется столько лет популярностью у геймеров во всех странах! За продуманный сценарий и сбалансированные бои ей прощают и средненькую графику, по сравнению с новыми игрушками, и отсутствие всяких современных наворотов...
Если исключить спящих людей, путешествующих, как и мы, по этому нарисованному миру, фантомами и объектами, живущими своей собственной жизнью тут, управляет довольно мощный искусственный интеллект. И ты прав - немногочисленных игроков, спрятавшихся за фэнтезийными образами, отличить от ботов бывает непросто... Особенно, когда компьютерная программа ведёт себя нейтрально, по отношению к своему непримиримому игровому врагу. Как в этом месте…
- У каждого героя здесь - своя определённая задача, - продолжил я, размышляя вслух. - Вот мне, например, поручено найти и разрушить портал... А у твоего персонажа какая цель в игре?
- Отыскать магический кристалл, который воздействует на волю завоевателей, и превращает всех адских пришельцев из параллельного мира в послушное стадо баранов, - отозвалась, улыбнувшись, Алина. - А потом, я ещё должна активизировать найденный артефакт с помощью опытного мага. Причём - не ниже двенадцатого уровня! Ну, а в конце игры - пожертвовать собой, собрав и уведя всю орду монстров через портал, прочь из этого мира... И погибнуть самой в чужой, тёмной вселенной. Вот такой печальный, но героический финал в игре... Для моего персонажа, конечно.
Кстати, путь к воротам в адский мир, должен показать мне некий могучий воин… Видимо, такой, как ты! Мы бы с тобой смогли стать здесь слаженной и успешной командой... Вот только мага нужного уровня я ещё не встречала, хотя играю уже довольно давно. И местонахождения магического кристалла знаю пока лишь приблизительно. Я же говорила - сложная игрушка... Но мне она нравится!
- Выходит, чтобы пройти её до конца, и выполнить все свои задачи, разные персонажи должны действовать только в команде?
- Именно так! Сильный рукопашник, с мечём, топором или булавой, меткий стрелок, могущественный маг... Минимальный состав успешной команды. Особенно - на заключительном этапе игры... Причём, учти - мы с тобой, и со всеми своими союзниками тут, представляем силы добра. И это - только одна армия!
Против нас сражаются люди, выбравшие тёмную сторону в игре. А зло, между прочим, представлено своей специфической вселенной! Со всякими там нагами, гидрами, вампирами, скелетами... У них, понятное дело, цели в игре - прямо противоположные нашим. Задача "тёмных" - защитить адский портал от разрушения, уничтожить основные силы добра… И благополучно колонизировать этот мир, превратив людей в своих послушных рабов.
А ещё имеется в игре третья многочисленная сила... Абсолютно неадекватная! Она агрессивна, опасна, тоже пришла из портала… И воюет со всеми без исключения! Всякие там плотоядные растения, ядовитые гигантские пауки, осы-убийцы... Эти твари кидаются на всё, что движется.
- Да ну их всех к чёрту! - перебил я девушку. - Здесь есть спокойное место, где мы могли бы уединиться и забыть про эту вечную войну людей и монстров? У нас ведь романтическое свидание, в конце концов! И я так хочу тебя поцеловать... Целый день в реале мечтал об этом.
- Есть, - стеснительно зарделась Алина...
А у меня мелькнула вдруг шальная мысль - может быть, девушка сейчас соберётся с духом и предложит снять комнатку на втором этаже постоялого двора? Там, где располагаются отдельные номера... Уютную такую, с широкой кроватью-сексодромом, застеленную мохнатой медвежьей шкурой. Я видел подобный, пустующий номер наверху, когда только собирался переступить порог трактира... А что, пять золотых в моём кошельке ещё остались! Вот это был бы потрясающий совместный сон!
Дыхание в горле перехватило от открывшейся перед мысленным взором картинки... Весьма неприличной, надо признать. Сердце лихорадочно забилось в робком предвосхищении фантастического времяпрепровождения... Я замолчал, и только с несмелой надеждой продолжал смотреть на девушку, ожидая её решения. Но блудливые глаза выдали меня с потрохами. Алина едва заглянула в них, и сразу, без особого труда, прочитала все похабные мужские намерения. Девушка иронично хмыкнула:
- В дальнем конце поляны есть уютная зелёная беседка... Там можно посидеть в тишине и поговорить наедине, без посторонних ушей. Пошли?
Теперь настала моя очередь краснеть от стыда и чувства неловкости. От того, что меня так легко раскусили! Я не знал, куда спрятать свои бегающие глаза... А девушка смотрела снизу вверх пронзительным, всё понимающим, и чуть-чуть насмешливым, взглядом. Он словно бы говорил мне - ну, ты и раскатал губу, герой - любовник!
- Пошли, - кивнул я, чувствуя, как горит моё лицо.
И опустив, враз вспотевшую, ладонь на холодную рукоять меча, направился следом за девушкой...
Конец 45 части...