На всякий случай, я активизировал "Защитника спящих", и подцепил меч в ножнах к поясу. Потом, медленно прошёлся вдоль поросшего травой берега, подыскивая лучшее место для переправы... Увеличивающаяся на глазах стая пиявок в прозрачной воде дружно последовала за мной.
Идей в голове, как преодолеть поганое болото, что-то совсем не было... Интуитивно я понимал - попытка броситься вперёд напролом, наверняка станет чистым самоубийством. Даже если мне удастся допрыгать по хлипким, плавающим на поверхности водоёма, кочкам до середины болота, драки с крокодилообразным монстром никак не избежать. А в разгар схватки и пиявки со всей округи к месту боя подтянутся... Их тут - тьма! Придётся тогда биться на два фронта... И долго ли я продержусь? Встреча с Алиной, при таком раскладе, у меня в этом сновидении может вообще не состоятся...
Нет, выход обязательно должен быть! Раз есть проблема, непременно имеется и ключ к её решению - закон любой компьютерной игры. Думай, Захар, думай! Я весь погрузился в свои мысли...
- Привет. Что, застрял?
От вкрадчивого голоса над самым ухом я вздрогнул, и отпрыгнул резко в сторону, выхватывая острый меч из ножен. Поразительная беспечность чуть не вышла мне боком...
- Спокойно, спокойно! Ишь, какой ты нервный, - с явным неудовольствием произнёс белобородый старик в остроконечной шляпе с широкими полями. - Я не враг... Скорее даже – наоборот!
По внешнему виду старичок напоминал типичного мага - шёлковый синий халат до пят, расписанный золотыми рунами, посох в правой руке, туфли с загнутыми в спираль, остроконечными носками... Безобидное, вроде бы, создание, с шаркающей, неспешной походкой. И как он только сумел так неслышно подкрасться ко мне?
- И тебе привет, - ответил я, не торопясь, впрочем, убирать оружие в ножны. Мы внимательно и долго рассматривали друг друга...
- Пять золотых, - наконец, вымолвил маг. - И я помогу тебе перебраться через болото. Быстро и безопасно. Вообще-то, я беру за переправу шесть монет... Но для такого растяпы, как ты - скидка, так уж и быть. Самоуверенные и неосторожные здесь долго не живут. Я мог убить тебя уже три раза... Пятью способами.
Кровь бросилась мне в голову. Но возразить было нечего... Воин хренов! Старик был тысячу раз прав... Я вспомнил про кошелёк с деньгами, полученными ещё в городе, в начале своего путешествия, и висевший сейчас у меня на поясе. Кажется, там было десять золотых...
Интересно - много это, или мало по меркам фэнтезийного мира? Наверное, небольшие деньги, коль половину кошелька маг просит только за одну переправу… Может, следует поторговаться, как на восточном базаре?
- Спасибо, конечно, за скидку, - сказал я хмуро. - Но всё равно, дорого выходит...
- Дорого, - не стал спорить старик.- Нет, так нет... Попробуй сам перебраться. Вдруг повезёт? Будешь первый такой. Ну, а я пошёл... Прощай, добрый человек!
Маг повернулся и засеменил прочь. Я посмотрел на удаляющуюся фигуру, потом на извивающихся голодных пиявок в болоте... Мой вкусный запах сводил тварей с ума. Число их заметно увеличилось, и продолжало расти... Ну, и зачем мне тут эти виртуальные золотые? Я же к девушке на свидание спешу, а не в магазин за покупками.
- Стой! Пять, так пять... Я согласен. Переправляй меня быстрей!
Старик живо развернулся, и засеменил обратно, словно только и ждал этих слов...
- Вот и славненько, - вымолвил он обрадовано. - Правильное решение! Только - деньги вперёд.
Я отсчитал пять монет из кошелька. Маг попробовал каждый золотой на зуб, сжал деньги в сухом кулачке. Что-то пошептал, дунул, плюнул и разжал пальцы... Монеты исчезли.
- Удобно! - сказал я, усмехнувшись.- Кошелёк при таком раскладе совсем не нужен. Да и воров не надо бояться...
- Отойди-ка! - строго сказал старик. - Сейчас я колдовать буду... Могу зацепить нечаянно.
Я послушно отступил, а старик подошёл к кряжистому дереву на краю тропинки, с силой ударил своим посохом по стволу. Глухой стук затихающим эхом пропал где-то далеко в чаще... Чародей выпалил скороговоркой, косясь насторожённо в мою сторону, магическое заклинание:
- Корос оговреп акаруд учу!
Я с любопытством наблюдал за волшебными манипуляциями... Старик что-то там ещё продолжал бормотать вполголоса, потрясая своим посохом, когда над моей головой послышалось хлопанье больших кожистых крыльев. На тропинку тяжело опустился дракон, размером с небольшого слона. Был он весь покрыт красивой золотистой чешуёй. На спине, между выступами гребня чудовища, виднелось кожаное седло.
Дракон, отвернув морду, вежливо выпустил в сторону сизый дым из ноздрей и сказал человеческим голосом:
- Извиняюсь за опоздание... Работы сегодня просто невпроворот!
Маг подошёл к смирно стоящему чудовищу со сложенными на спине крыльями, пошептался с ним, и опустил что-то в маленькую сумку, закреплённую на драконьей шее. Потом старик обернулся ко мне:
- Ну, чего стоишь? Полезай в седло!
Я не стал себя долго упрашивать. Взобрался по любезно вытянутой задней лапе монстра на чешуйчатую спину, уселся в мягкое сидение, устраиваясь поудобнее... Дракон повернул ко мне голову, величиной с три лошадиные, и вежливо произнёс:
- Пожалуйста, пристегнитесь ремнём. И держитесь за луку седла покрепче!
Чудовище захлопало крыльями, оттолкнулось когтистыми лапами от земли и тяжело полетело над болотом, медленно набирая высоту… Маг остался в одиночестве, на пустынном берегу. Он вдруг что-то закричал нам вслед... Из-за шума крыльев и свиста ветра, расслышать его слова было почти невозможно. Я напряг слух... До моих ушей донёсся лишь обрывок фразы:
- ...переверни каждое слово волшебного заклинания... Растяпа-а-а!
Что он там орёт? И чего грубить-то напоследок, с безопасного расстояния... Вроде бы, доброе дело творит чародей в игре, людям помогает. А какой, всё-таки, тип неприятный!
…Дракон поднялся над клочьями болотного тумана, и устремился вперёд. Сверху я мог видеть, как огромен поганый водоём... Теперь сомнений у меня не оставалось - внизу находилась игровая ловушка. Пересечь болото самостоятельно, даже у самого крутого геймера, не было ни малейшего шанса! В центре гнилого водоёма плескался не один, а целое стадо зубастых монстров. Я разглядел их сверху штук шесть, не меньше... Интересно, сколько они уже сожрали жадных игроков, не пожелавших расстаться со своими золотыми монетами, и всё же рискнувших самостоятельно преодолеть непроходимое болото? Хорошо, что я не стал скупердяйничать...
Минут через двадцать полёта болото внизу, наконец, закончилось. Опять показался дремучий лес, тянущийся до самого горизонта... Единственная тропинка, на которую меня забросило в начале сна, и оборвавшаяся у водоёма, вновь появлялась на пологом берегу. Оттолкнувшись от жуткого болота, она убегала, петляя, в чащу...
Насколько я мог разглядеть со спины дракона, уже заходящего плавно на посадку, впереди никакого просвета между вековыми деревьями, да ещё и с признаками постоялого двора, не наблюдалось. До цели мне предстояло топать и топать, через этот, явно недружественный, к одинокому путнику, фэнтезийный лес... Нарисованный игровой мир, действительно, оказался огромным, как и предупреждала Алина.
Мой извозчик осторожно опустился на узкую песчаную полоску берега. Приехали... Я расстегнул ремень на седле и спрыгнул на землю. Дракон вежливо произнёс:
- Спасибо за компанию! Обращайтесь, если возникнет необходимость в переправе через Гнилое болото. Мои услуги совсем недороги - золотой в один конец.
Я остановился, словно вкопанный… Как? Всего одна монета?! Так вот что положил старик в сумку на шее у монстра перед полётом... Нет, всё же дорого маг берёт за свои заклинания! Где это видано, чтобы вызов транспорта стоил в четыре раз дороже самой поездки?
А разговорчивое чудовище, меж тем, продолжало пиарить свои услуги:
- Если я вам понадоблюсь, постучите посильнее чем-нибудь по стволу ближайшего дерева на берегу болота... У нас, у драконов, очень чуткий слух. Я тут обслуживаю ещё две подобные переправы, вызовов много... Но пока ещё никто не жаловался на долгое ожидание!
Просто постучать по дереву?! Я почувствовал, как лицо моё покрывается красными пятнами... Проклятый старик! Геймер - аферист... Развёл меня, как последнего лоха! Вернуться бы сейчас, да забрать у мошенника свои деньги... С процентами и солидным возмещением за моральный ущерб! Да только, наверняка, этот жулик уже успел смотаться в неизвестном направлении... Ищи-свищи его теперь!
- Эй! - я замялся, не зная, как обратиться к своему извозчику, расправляющему крылья и готовящемуся взмыть в небо.
- Ричард, - вежливо произнёс дракон, верно поняв затруднения клиента. - Можете называть меня этим именем... Что-то ещё желаете?
- Может быть, вы подбросите меня тогда прямо к постоялому двору? Он находится где-то в этом лесу. За ещё один золотой, а? - незаметно для себя, я перешёл на "Вы" в разговоре со столь интеллигентным монстром.
- Да-да, мне известно про этот постоялый двор, - охотно отозвался дракон. - Тропа приведёт вас прямо к нему. Правда, в одиночку этой дорогой, на моей памяти, ещё никто не ходил... Сожалею, но я вам ничем помочь не смогу! По правилам игры, мне никак нельзя отвлекаться от своих обязанностей - обеспечения трёх переправ через непроходимое Гнилое болото. Я ведь тут работаю совсем один! Мне очень жаль...
Ричард сокрушённо помотал своей большой мордой с длинными, шевелящимися, как у сома, усами. Вдруг острые уши чудовища дрогнули и зашевелились…
Конец 43 части...