Осенью 2008 года ЦСКА отлично провел групповой этап Кубка УЕФА и выбил 100-процентный результат: четыре победы в четырех матчах. Армейцы разгромили «Депортиво» (3:0), уверенно расправились в Роттердаме с «Фейеноордом» (3:1) и минимально обыграли «Лех» (2:1) и «Нанси» (4:3).
Вагнер Лав пребывал в огне: бразилец забил шесть голов, в том числе три в Нанси. Двумя мячами он отметился и до группового этапа: в первом раунде оформил дубль в ворота хорватского «Славен Белупо».
Зимой Валерий Газзаев ушел в отставку, а новый тренер Зико настраивал команду на победу в турнире. Жребий выдал команде серьезного соперника уже в первом раунде плей-офф: «Астон Вилла» в сезоне-2007/08 заняла 6-е место в АПЛ и пробилась в Кубок УЕФА через Кубок Интертото.
«В том, что начинать придется сразу в еврокубке, есть как плюсы, так и минусы. Российский чемпионат отличается от европейских схемой проведения, поэтому в феврале мы находимся в заведомо проигрышном положении по сравнению с той же «Астон Виллой». С другой стороны, игры со столь сильным соперником дадут большое количество информации для дальнейшей подготовки. Кубок УЕФА очень многое значит и для клуба, и для футболистов, поэтому проблемы, связанные с отсутствием игровой практики, мы надеемся преодолеть за счет настроя и хорошего физического состояния, достигнутого на сборах», – рассуждал Зико перед матчем в Бирмингеме.
На дебют бразильского тренера в качестве главного тренера ЦСКА на стадион «Вилла Парк» пришли посмотреть очень важные гости!
Физика не подвела, а Вагнер Лав продолжал отжигать и в феврале нового года. На 14-й минуте первой встречи форвард получил передачу от Алана Дзагоева и реализовал выход один на один.
Команда Мартина О’Нила отыгралась за 20 минут до конца. Мяч летал с одного угла штрафной ЦСКА до другого, пока его не занес в ворота Джон Карью. 1:1 – на том и разошлись.
«Ничья в гостях – это наш график 2005 года», – оптимистично заявил Игорь Акинфеев после матча, намекая на поход за первым российским еврокубком, который начался с прохода «Бенфики». Тогда ЦСКА победил 2:0 дома и взял 1:1 в Лиссабоне.
Вратарь как будто что-то знал! 26 февраля 2009 года армейцы в присутствии 30 тысяч болельщиков на стадионе «Лужники» не допустили ошибок в обороне и разделали выходцев из Англии во втором тайме.
Юрий Жирков открыл счет, а Вагнер добил «Астон Виллу» дежурным голом перед самым финальным свистком – 2:0!
«До перерыва, пожалуй, мы действовали чересчур осторожно. Но винить в этом нашу команду не стоит: нас устраивала нулевая ничья. Вот мы и шли вперед не очень охотно, с оглядкой на тылы. Считайте, это была разведка. А во втором тайме мы разыгрались. Поняли, что соперник ниже классом и мы обязаны его обыграть. Наладили игру в пас, положили мяч на землю. И моменты у ворот «Астон Виллы» посыпались как из рога изобилия», – послематчевые слова Жиркова в 2024 году могут шокировать. Еще бы, ведь он сказал, что шестая команда АПЛ ниже классом, чем серебряный призер РПЛ!
Кстати, за «Астон Виллой» приехали около 300 фанатов и на трибуне стадиона они выглядели не самыми счастливыми людьми. «Верните наши деньги, нам холодно, и вообще мы должны быть в Лиге чемпионов», – заряжали англичане.
Бирмингемцы после поражения от ЦСКА не сдулись и снова заняли итоговую 6-ю строчку в чемпионате Англии. А Эшли Янг был признан лучшим молодым игроком сезоне. В номинантах также был еще один футболист «Виллы» – Габриэль Агбонлахор.
А ЦСКА взял Суперкубок России, выиграл в 1/8 финала у «Шахтера» 1:0 в Москве (снова отличился Вагнер), но проиграл в Донецке 0:2.
Украинский клуб и забрал последний Кубок УЕФА: с сезона-2009/10 турнир изменил формат и стал называться Лигой Европы. А лучшим бомбардиром последнего Кубка УЕФА стал Вагнер Лав с 11-ю мячами.