«Тампа» в прошлом матче против «Нью-Йорк Айлендерс» прервала серию из трех поражений, но вряд ли это сильно повлияло на моральный дух команды Джона Купера. «Молнии» постепенно сдают позиции на Востоке, а прямые конкуренты, например, «Вашингтон», стремительно сокращают отставание в турнирной таблице.
Положение настолько ухудшилось, что североамериканские эксперты уже стали осторожно предполагать, что «Лайтнинг» пропустят плей-офф. И это в сезон, когда Никита Кучеров показывает лучший хоккей в карьере, претендуя одновременно на звание MVP, а также на «Арт Росс Трофи» — приз лучшему бомбардиру «регулярки».
Система клуба не может быть построена на успехе одного игрока, однако Кучеров не устает доказывать обратное. В выездном матче против «Нью-Джерси» российский нападающий принял участие в 100% заброшенных шайб команды, набрав четыре очка. Кроме того, он установил сразу несколько рекордов и первым в лиге преодолел отметку в 100 баллов за результативность.
С таким Кучеровым «Тампа» не имеет права пропустить плей-офф.
«Он войдет в историю как один из лучших в НХЛ»
Матч начался неплохо для вратарей обеих команд, которые засушили стартовую 20-минутку. При этом и у гостей, и у хозяев было достаточно возможностей открыть счет, в том числе благодаря судьям, щедро раздававшим удаления. Но впервые зрители увидели заброшенную шайбу в начале второго периода.
На 22-й минуте Кучеров вышел на убойную позицию и приготовился к броску, но в последний момент выдал гениальную передачу на пустые ворота, а Виктор Хедман завершил атаку. Буквально через несколько смен все тот же Кучеров помог прокачать личную статистику уже Брэйдену Пойнту.
Российский нападающий выполнил роль «столба» на чужой синей линии и вывел Пойнта один на один с вратарем, а канадец без проблем реализовал мини-буллит. Таким образом, Кучеров благодаря двум ассистам первым в лиге добрался до отметки в 100 очков, для этого ему понадобилось всего за 59 матчей. Это лучший результат в истории «Тампы»! Интересно, что и прошлый рекорд принадлежал россиянину — 62 матча.
Кроме того, нападающий повторил достижение Александра Овечкина. Капитан «Вашингтона» удерживал рекорд по количеству «регулярок» с 100+ набранными очками среди россиян. Теперь и у Кучерова четыре таких сезона. Из действующих хоккеистов лидируют два канадских центрфорварда Сидни Кросби и Коннор Макдэвид — оба шесть раз выбивали по 100 результативных баллов.
В концовке периода игроки «Нью-Джерси» реализовали большинство и вроде бы вернули интригу. Судейская бригада сделала все, чтобы «дьяволы» совершили камбэк на домашней площадке, выписав гостям в начале заключительной 20-минутки два удаления подряд. Но «молнии» выстояли в меньшинстве, а затем уже в равных составах Кучеров начал голевую комбинацию, которую завершил Брэнден Хейгел.
— Кучеров войдет в историю как один из лучших в НХЛ. У меня есть возможность играть рядом с ним, наблюдать, как он делает это каждый вечер. Это особая веха, и я снимаю перед ним шляпу, — приводит слова Хейгела ESPN.
Окончательно снял все вопросы о победителе… Кучеров. За полторы минуты до конца основного времени форвард броском в пустые ворота улучшил личную статистику до 102 очков. Таким образом, он упрочил лидерство в списке лучших бомбардиров. Его преследователь Натан МакКиннон отстает от россиянина на шесть баллов.
Кучеров же теперь нацелен на собственный рекорд: в сезоне 2018/19 он набрал 128 очков. И согласно темпу результативности, у него получится превзойти этот показатель.
Болельщики «Тампы» наверняка рады за все индивидуальные успехи россиянина, но для них также важно, что форвард укрепил положение «молний» в турнирной таблице. Теперь «Лайтнинг» занимают седьмую строчку на Востоке.
— Он особенный игрок, и это никогда не было так очевидно, как сегодня — сказал тренер «Лайтнинг» Джон Купер.
Интересно, что еще недавно североамериканские эксперты в голосовании на «Харт Трофи» ставили Кучерова лишь на пятое место. И россиянин делает все, чтобы мнение специалистов выглядело глупо.
НХЛ. Регулярный чемпионат
«Нью-Джерси Девилз» (Ньюарк) — «Тампа-Бэй Лайтнинг» (Тампа) — 1:4 (0:0, 1:2, 0:2)
Голы: Тоффоли, 26:01 (бол.). — Хедман, 21:27. Пойнт, 24:15. Хейгел, 49:38. Кучеров, 58:25.