Латники взобрались на коней и под предводительством своего командира пустились галопом по северной дороге, упиравшейся в дубраву. Остальные участники совещания поспешили ровно в противоположном направлении - к воротам крепости.
…Семь кавалеристов оставляя за собой густой шлейф дорожной пыли, быстро приближались к лесу.
- Как ты думаешь, сколько времени им потребуется, чтобы догнать гружённую телегу? - спросил я Алину, вскочившую со своего места при виде грозной кавалькады, явно устремившейся в погоню за Августином.
- Не знаю... У наших беглецов есть фора, примерно, в пятнадцать часов, - пожала плечами девушка. - Только разве можно сравнивать тихоходную крестьянскую повозку с тренированными боевыми лошадьми? Смотри, какие это шустрые зверюги!
Ну, ещё завал на дороге задержит преследователей на несколько часов... Самое большее - через трое суток Августина и его женщин настигнут и скрутят! Против семерых латников даже ему не выстоять... И компания у мастера меча слишком уж приметная, чтобы быстро затеряться на европейских просторах. Короче, без нас у беглецов нет никаких шансов!
Девушка осторожно выглянула из-за дерева… Рыцари были уже в метрах ста от леса.
- Попробую-ка я отправить эту компанию в другую сторону, - Алина впилась пристальным взором в надменное лицо передового всадника, ещё недавно раздававшего приказы под яблоней. Девушка сжала губы и сузила зелёные глаза, враз превратившиеся в две холодные щёлочки-амбразуры...
Латники почти уже достигли леса, когда рыцарь, возглавлявший этот маленький, но грозный отряд, вдруг поднял своего коня на дыбы. Кавалькада сбилась со стремительного галопа, смешалась в кучу... Всадники топтались на месте в облаке поднятой пыли и удивлённо взирали на своего предводителя, перегородившего всем дорогу. А рыцарь, неожиданно повернув коня обратно к замку, вытащил из ножен сверкающий палаш... Вращая грозно глазами, командир вскинул руку с обнажённым клинком над головой и истошно заорал:
- За мной! Не отставать!
Никто из всадников ничего не понял… Но привыкшие к строгой воинской дисциплине кавалеристы послушно повернули за своим командиром, тоже достав, на всякий случай, оружие из ножен. Кавалькада пронеслась вихрем через испуганно притихшую деревню к замку, размахивая клинками… А у самого подъёмного моста вдруг резко свернула на восточную дорогу. И вскоре, отряд пропал в клубах пыли, между лоскутными крестьянскими наделами. Стражники на стенах крепости в недоумении наблюдали сверху за этими странными манёврами...
Алина с облегчением откинулась на шершавый ствол вяза:
- Уф-ф... Сложный тип! Сопротивлялся изо всех сил... Чуть мозги от напряжения не расплавились.
- Так сейчас он - вне твоих чар?
- Угу... Слишком далеко ускакал. Мои мысленные приказы его уже не достают. Теперь, он там, за горизонтом, приходит в себя, наверное… А ему ведь ещё, бедолаге, со своими всадниками в чистом поле объясняться, куда это они так понеслись, сломя голову? Если предполагаемые преступники скрылись в противоположном направлении…
Глава тринадцатая
Схватка под луной
Всадники вернулись в крепость лишь под вечер - запылённые, злые, измученные. На шатающихся от усталости, взмыленных лошадях... Самым обескураженным в этой, закованной в броню, компании выглядел командир. Похоже, он так и не смог вразумительно объяснить ни самому себе, ни своим утомлённым воинам, куда и зачем беспощадно гонял их полдня по бескрайнему полю. А может, старший рыцарь и не стал ничего сочинять вообще? Командир не обязан раскрывать рядовым бойцам свои секретные замыслы...
Как бы там ни было, но этот герой первым юркнул в спасительный замок, едва всадники приблизились к подъёмному мосту. А я подумал с облегчением - теперь-то уж до утра погоню за Августином в крепости точно отложат!
Но не тут-то было... Едва стемнело, как из крепости выскочил свежий отряд бронированных всадников, и понёсся галопом по северной дороге в нашу сторону. Даже приближение ночи не охладило решимости воинов догнать и задержать подозреваемого мастера… А, возможно, - и спасённую им ведьму.
- Ты обратила внимание, что эти рыцари ведут себя совсем не так, как предыдущие кавалеристы? - заметил я Алине с тревогой. - Они не организованны, скачут толпой, не соблюдая никакого строя... У них нет даже командира! Вероятно, мы имеем дело с молодыми добровольцами-аристократами, решившими не ждать до утра и устроить свою собственную охоту на беглецов. С таким количеством самостоятельных и воинственных спрайтов у нас даже вдвоём управиться не получится… Срочно к завалу!
Баррикада находилась в метрах ста пятидесяти от нашего наблюдательного пункта. Несколько мощных стволов, обрушившихся друг на друга с разных сторон лесной дороги надёжно запирали путь. Пеший воин, ещё мог попытаться преодолеть эту преграду, прорубаясь сквозь густой частокол веток и острых сучьев... Или попробовать обойти баррикаду через непролазные кусты по обочине тропы. Но вот всаднику преодолеть завал, да ещё и с ходу, было абсолютно невозможно.
…Мы едва успели добежать и взобраться по толстым ветвям на вершину баррикады, как из-за поворота лесной дороги, сотрясая землю тяжёлым топотом копыт, выскочил закованный в латы конный отряд. Всадников оказалось ровно десять. Кто-то из них был вооружён мечём, кто-то копьём... Спины воинов прикрывали щиты, разукрашенные геральдическими символами. Судя по обилию крестов, львов и звёзд на лошадиных попонах, в погоню устремились, действительно, представители самых знатных местных семей.
Баррикада, внезапно выросшая на пути конного отряда, оказался для молодых рыцарей неприятным сюрпризом. Всадники загарцевали перед поваленными деревьями, ругаясь и споря между собой по поводу дальнейших действий. Неожиданно брань воинов прервалась на полуслове… Заносчивые аристократы увидели, наконец, на вершине завала, между задранными к небу разлапистыми ветвями нас с Алиной - две смутные человеческие фигуры. Неподвижные и молчащие. В лесу было уже довольно сумрачно. Два чёрных силуэта на фоне вечернего неба и тёмной листвы выглядели довольно зловеще...
Ближний к баррикаде всадник, вытягивая вперёд шею, пристально вглядывался в незнакомцев. Наверху стояли явно воины... Один из которых был вооружён мечём, а другой, поменьше ростом и в странном наряде, - боевым луком... Внезапно осипшим голосом рыцарь произнёс, приподнимаясь на стременах:
- Эй... Кто вы такие? По какому праву здесь находитесь?
Я твёрдо сказал, опираясь на рукоять своего бастарда:
- Сегодня вам тут нет дороги, господа. Не испытывайте судьбу... Возвращайтесь лучше в крепость!
Один из всадников выкрикнул нам раздражённо:
- Что за чёрт! Мы гонимся за ведьмой и её приспешниками… Прошлой ночью они проехали этой дорогой. У нас нет времени возиться с вами! Если вы лесные разбойники, мы щедро заплатим за проезд... И считайте, что вам сегодня крупно повезло! На обратном пути мы уже не будем такими добрыми…
- Нет, - промолвил я с сожалением. - Дальше - только через мой труп!
Рыцари сбились в тесную группу, вполголоса совещаясь. Нервно всхрапывали и перетаптывались лошади... До моих ушей долетали обрывки фраз:
- Совсем чернь распоясалась! Говорил я дяде - нечего церемониться с этими простолюдинами... Надо решаться, в конце концов, господа! Первый раз вижу разбойников, отказывающихся от золота... Да их, кажется, всего двое! А лучник - вообще, на девку похож... Спешимся и пробьёмся, господа! И хорошо бы взять этих негодяев живыми...
Всадники закончили, наконец, свои переговоры. Настроены молодые рыцари были решительно... Воины дружно слезли с коней и приготовили оружие к бою.
- Зря вы это задумали, мужики! - с досадой сказал я, сжимая рукоять меча двумя руками и глядя на выстроившихся внизу полукругом, закованных в латы, молодых рыцарей… По сути - моих ровесников.
Краем глаза мне было видно, как Алина справа хладнокровно накладывает смертоносную стрелу на тетиву своего большого лука…
Конец 23 части...