Все более частые и интенсивные пожары влияют на изменение видов. В то время как предыдущие исследования, как правило, фокусировались на непосредственных последствиях пожара — увеличилась или уменьшилась численность популяции?— ученые начинают рассматривать более длительные сроки, сказал соавтор исследования Гэвин Джонс, эколог-исследователь лесной службы на исследовательской станции Роки Маунтин.
Огонь убивает одних животных, но помогает выжить другим, тем самым определяя, гены каких животных передаются будущим поколениям. Процесс, при котором одни особи выживают лучше других, является естественным отбором, движущей силой эволюции. Иногда выжившие обладают чертами характера, которые позволяют им не только пережить пожар, но и фактически процветать в сгоревшей экосистеме и позже успешно размножаться.
Огонь также может действовать как связующее звено, создавая среду обитания, которая побуждает представителей вида смешиваться на более широком ареале. И наоборот, иногда он может разделять популяции на более мелкие, более изолированные группы. Это может привести к инбридингу и, в конечном итоге, к вымиранию - или к необходимости вмешательства человека для поддержания жизни изолированной популяции.
Может ли дикая природа адаптироваться к огненному будущему достаточно быстро, чтобы процветать? Виды с большими популяциями и короткими поколениями, такие как насекомые, как правило, эволюционируют быстрее, чем виды с более длинными поколениями, которым, возможно, приходится труднее. “Многие виды не смогут адаптироваться”, - сказал Джонс, и, скорее всего, вымрут. “Но мы не в полной растерянности. Некоторые виды смогут адаптироваться”.
Животные с признаками, адаптированными к огню, уже обнаружены по всему Западу. Вот несколько примеров того, что Джонс называет “эволюцией в действии”.
Западные заборные ящерицы
Если кожа, чешуя или перья животного соответствуют поверхности, на которой оно находится, оно замаскировано от потенциальных хищников и, следовательно, с большей вероятностью выживет и произведет потомство. Несоответствия могут быть смертельными. Западные заборные ящерицы, обычные рептилии, обитающие по всему Западу, имеют небесно-голубые брюшки и спины, которые варьируются от черного до серого и коричневого. В Южной Калифорнии они сидят на почерневших стеблях сгоревших кустарников в течение нескольких лет после пожаров и избегают белых поверхностей, которые не сочетаются с их чешуей. Со временем такое поведение может увеличить количество ящериц более темного окраса.
Пятнистая сова
Пятнистым совам нужны пышные старовозрастные леса, чтобы выжить. Но даже после большого пожара не все птицы погибнут или переселятся. GPS-отслеживание показало, что пятнистым совам действительно нравится охотиться на сильно выгоревших участках леса, особенно на относительно небольших участках площадью от 2,5 до 25 акров, которые все еще окружены нетронутыми зелеными деревьями для гнездования. Идеальный размер сгоревшего участка соответствует участкам, образовавшимся в результате исторически сильных пожаров в Сьерра-Неваде, что позволяет предположить, что на протяжении веков пятнистые совы адаптировали свое поведение к характеру лесных пожаров в их среде обитания.
Голубая бабочка Буадуваля
Полевые цветы люпина, популярный корм для личинок бабочек и других опылителей, расцветают после лесных пожаров. В калифорнийском национальном парке Йосемити лесные пожары стимулировали взаимодействие изолированных популяций голубых бабочек Буадуваля, повышая их генетическое разнообразие и общее состояние здоровья и жизнестойкость вида. Бабочка, серебристо-синекрылый вид с 25 признанными подвидами (в том числе один занесен в федеральный список находящихся под угрозой исчезновения, а другой - в федеральный список находящихся под угрозой исчезновения), не единственное животное, которое извлекает выгоду из вегетативных всплесков, которые часто происходят после пожара: многие беспозвоночные полагаются на новую поросль, появляющуюся после пожара. Предписанные ожоги могут стимулировать тот же эффект.