Вормский конкордат (компромиссное соглашение) 1122 года, заключённый между германским императором Генрихом V и папой Каликстом II, наконец-то закончил длившуюся десятилетиями борьбу между папским престолом и германскими императорами борьбу за инвеституру (посвящение на епископские кафедры). Папа получал свободу выбора и посвящения епископов, ему возвращались отнятые земли, а германский король получал от папы право требовать от высшего духовенства феодальную присягу и влиять на выборы епископов.
Таким образом, в результате этого компромисса императорская власть была унижена, а светская власть папы возросла.
В XII в. власть папства ещё более выросла. Все, начиная от простых людей до королей должны были подчиняться духовенству. Некоторым королям это не нравилось, и они пытались противостоять гегемонии понтификов, но напрасно.
Так Фридрих I Барбаросса, император Священной Римской империи с 1155 года пожелал подчинить себе Италию, однако потерпел поражение от войска папы Римского.
После этого авторитет папства окончательно укрепился и достиг наивысшего могущества во времена понтификата (правления) Иннокентия III (1198-1216).
Этот папа был энергичный и властолюбивый, он претендовал на мировое господство. Прежде всего он восстановил все папские владения близ Рима, превратил в своего вассала английского короля Иоанна Безземельного, его власть распространилась на Португалию и Арагон, без него не обходились споры королей в Германии. Понтифик развязывал войны, мирил и ссорил королей, привлекал феодалов на свою сторону и стал высшей судебной инстанцией во всём западном мире.
Международный престиж папства значительно повысился в результате организации крестовых походов и не только в Палестину, но и на западные земли славян (народы Прибалтики), которые насильно крестили рыцари-крестоносцы.
Богатство папской курии росло с каждым годом, помимо доходов от папской области, она получала церковную десятину от епископств всех католических стран, и помимо этого ещё разные поборы. Казна папства превосходила по количеству финансов самых богатейших европейских королей.
Обычно выборы нового папы проходили длительное время, поэтому, Вторым Лионским собором 1274 года было установлено, что кардиналы, собравшиеся
для избрания нового папы, должны находиться в полной изоляции от внешнего мира — «под ключом», с тех пор эта выборная сессия получила название «конклав». Кардиналам давалось три дня на выборы и если они не успевали сделать это в отведённый срок, то им ограничивали питание – давали одно блюдо к обеду и ужину, а ещё через пять дней переводили на хлеб и воду.
В XIII веке папы попытались выставить себя борцами с ордынской опасностью и выступили с этим предложением на I Лионском соборе (1225), призвав Европу объединиться в этой борьбе. На самом деле папы искали возможности союза с ханами Орды, рассчитывая на их помощь в распространении католичества на Руси, чтобы поднять собственный престиж.
Что только не делали папы, чтобы достичь повсеместного господства. Так
папа Бонифаций VIII (1294—1303) организовал в 1300 году празднование «юбилея церкви», а, чтобы собрать побольше народа, объявил «отпущение грехов» всем присутствовавшим на этом празднестве и выпустил особые индульгенции — грамоты об отпущении грехов, которые продавались за деньги.
С этого события продажа индульгенций стала ещё одной доходной статьёй папства и распространилась по всем католическим странам.
Кроме этого папа Бонифаций в 1302 году издал буллу, в которой говорилось:
«Подчинение всякой твари человеческой римскому первосвященнику есть непременное условие спасения».
То есть папа считал себя наместником Бога на земле и объявлял власть светских государей зависимой от полномочий папы.
Однако ход исторических событий показал, что эта политика вошла в противоречие с развитием национальных государств и оказалась утопичной.