Лунный посадочный модуль Nova-C компании Intuitive Machines, возможно, перевернулся при спуске на поверхность Луны 22 февраля.
Представители компании, выступая на пресс-конференции 23 февраля, сообщили, что по их информации посадочный модуль находится на боку в некотором расстоянии от предполагаемой точки посадки рядом с кратером Малаперт А в южном полярном регионе Луны. Исполнительный директор Intuitive Machines Стив Альтемус отметил, что это может быть вызвано превышением скорости спуска модуля, который опускался примерно в три раза быстрее, чем предполагалось.
Через несколько часов после посадки компания Intuitive Machines объявила, что посадочный модуль находится в вертикальном положении. Однако, как отметил Альтемус, эта информация основывалась на устаревших телеметрических данных.
Инженеры пока что не получили изображения с модуля, поскольку они заняты настройкой радиоприёмников. Технический директор Intuitive Machines Тим Крейн добавил, что они также работают над определением того, какую скорость передачи данных смогут получить, если посадочный модуль находится на боку и некоторые антенны, таким образом, непригодны для использования.
На боковой стороне посадочного модуля, обращённой к поверхности, находится только одна полезная нагрузка — произведение искусства, созданное художником Джеффом Кунсом. Другие коммерческие и научные полезные нагрузки, включая те, которые предоставило NASA, продолжают работать и продолжают собирать данные, как и во время полёта к Луне, и во время спуска на поверхность. Один из научных приборов, предоставленных NASA, возможно, спас миссию инженеры смогли использовать данные навигационного доплеровского лидара, разработанного в Центре исследований NASA в Лэнгли, для замены неисправных лазерных дальномеров на посадочном модуле.
Проблемы с лазерными дальномерами обнаружились после достижения модулем лунной орбиты 21 февраля. Инженеры решили использовать эти приборы для более точных измерений орбиты, которая оказалась более эллиптической, чем ожидалось. Лазеры, однако, не сработали и инженеры установили, что перед запуском не был включен физический переключатель.
«Это было похоже на удар. Мы готовились проиграть миссию», — вспоминал Альтемус. Затем Крэйн обнаружил, что можно получить данные от двух лазеров прибора NASA. Этот процесс также обеспечил более тщательную проверку полезной нагрузки NASA, чем первоначально ожидалось.
Целью полезной нагрузки Nova-C было достижение технологической готовности на уровне TRL 6 по шкале от 1 до 9, что предполагает проверку прототипа технологии в соответствующей среде. Уровень TRL (Technology Readiness Level)это методика, используемая для оценки степени готовности технологии к промышленному применению. Благодаря успешному использованию этой технологии при посадке, инженеры установили уровень TRL 9, что означает, что технология прошла все необходимые тесты и успешно применяется в промышленной среде.
Альтемус добавил, что факт того, что посадочный модуль Nova-C оказался на эллиптической орбите, был «случайностью», которая подтолкнула инженеров активировать лазерный дальномер раньше запланированного и обнаружить проблему. «Это было удачей и маленьким счастливым стечением обстоятельств для нас».
Одна из полезных нагрузок, которая пока что не функционирует камера EagleCam, разработанная студентами и предназначенная для катапультирования из посадочного модуля на расстоянии около 30 метров от поверхности Луны для осуществления съемки процесса посадки. Но катапультирование не произошло после изменения программного обеспечения посадочного модуля для того, чтобы было возможно использовать данные навигационного доплеровского лидара. Камера EagleCam установлена на боковой панели модуля и будет катапультироваться позже во время миссии, которая может продолжаться на поверхности Луны от 9 до 10 дней, предоставляя снимки посадочного модуля.
Крейн отметил, что, судя по работе оптических навигационных датчиков на посадочном модуле, вероятно, модуль находится в пределах двух-трех километров от запланированного места посадки. Лунный разведывательный орбитальный аппарат NASA должен пролететь над этой областью в ближайшие дни и сделать снимки для определения точного места посадки.