Коллектив исследователей из разных стран обнаружил двойную систему звезд с очень маленькими и легкими компонентами и крайне коротким периодом вращения вокруг общего центра массы. Несмотря на то, что теоретические модели предсказывали существование подобных систем во Вселенной, наблюдений астрономов в этом направлении еще никогда не было.
Сверхтусклые и относительно старые звезды, называемые субкарликами, были впервые обнаружены астрономами Уолтером Адамсом и Альфредом Джоем в 1922 году. Изначально эти звезды были названы "промежуточными белыми карликами", так как они были тусклее звезд главной последовательности, но ярче белых карликов. Впоследствии термин "субкарлик" стал широко использоваться.
С течением времени астрономы стали обнаруживать все больше подобных объектов и выяснили, что они могут различаться по размерам, температуре, спектральному классу и источникам энергии. В результате ученые начали делить субкарлики на "горячие" и "холодные".
Одно из главных отличий горячих субкарликов от холодных заключается в том, что первые сжигают гелий в своих ядрах, а последние — водород.
В предыдущих исследованиях китайские астрономы выдвинули предположение о том, что горячие субкарлики могут быть самыми маленькими звездами во Вселенной и могут составлять часть двойных маломассивных звездных систем с очень коротким периодом вращения. Они полагали, что масса таких светил может варьироваться от 0,32 до 0,36 массы Солнца.
Эта гипотеза китайских астрономов противоречит установившемуся мнению в научном сообществе, согласно которому звание "самых маленьких звезд Вселенной" принадлежит красным карликам.
Звездная система, известная как TMTS J052610.43+593445.1, расположена приблизительно на расстоянии 2760 световых лет от Земли. Она состоит из двух обитателей: J0526A, который является белым карликом с углеродно-кислородным ядром и имеет массу примерно 74 процента от массы Солнца (0,735 массы Солнца), и J0526B, который является горячим субкарликом с массой, составляющей 0,361 массы Солнца. Особенно интересно то, что радиус этого крошечного объекта всего в семь раз превышает радиус Земли. Если сравнить это с размерами газовых гигантов, радиус Юпитера превышает земной в 11,2 раза, а радиус Сатурна — в 9,5 раза. Таким образом, субкарлик J0526B является меньшим объектом по сравнению с этими двумя газовыми гигантами.
Точный механизм образования горячих субкарликов пока остается загадкой. Однако известно, что такие тела точно не могут возникать как «классические» звезды. Возможно для формирования субкарликов необходима звезда-компаньон, с которой происходят гравитационное взаимодействие и обмен веществом. Вероятно, взрыв белого карлика приводит к выбросу общей оболочки, что и превращает звезду-компаньона в субкарлика. Потом в дело вступает гравитация, ускоряющая взаимное сближение.