Олег Янковский родился 23 февраля 1944 года в городе Джезказган, поселке Карсаклай, Казахстан. В семье на то время было уже 2 старших сына: Ростислав и Николай. Отец мальчика, Иван Янковский, являлся польским дворянином. Был офицером лейб-гвардии Семеновского полка, участвовал в первой мировой войне. В советское время отец Олега был репрессирован и семья была сослана в Казахстан. Он погиб в лагерях ГУЛАГа.
После смерти Иосифа Сталина семья Янковских смогла уехать из Средней Азии в Саратов. Мать, остерегаясь преследования и повторного ареста сожгла все документы и фотографии. Жили бедно, можно даже сказать впроголодь: мать отучилась на бухгалтера и начала работать. В одиночку кормила на жалование простого бухгалтера троих сыновей и свою мать. Впятером ютились в четырнадцати метровой комнате, но хранили обширную библиотеку, учили языки и много читали.
Старший брат Ростислав уже в Джезказгане работал актером, вскоре переехал в Минск , получив приглашение в Русский театр и забрал с собой 14-летнего Олега, чтобы снять с семьи часть материальных забот. Мальчику не понравилась жизнь актеров. В Минске он прожил три года. Спал и видел себя во сне футбольным вратарем. Ради футбола пропускал школу. В Минске у Олега состоялся первый театральный опыт, когда на сцену вышел вместо заболевшей актрисы в роли мальчика в спектакле "Барабанщица".
После школы надо было как-то определяться, и он вернулся в Саратов. Была вторая половина лета. Экзамены во все вузы уже закончились, и он особенно ни на что не надеялся.
"И вот иду я как-то домой с рынка, вижу объявление о приеме в театральное училище. Втайне от семьи его средний брат Николай, работавший сталеваром, тоже туда поступал и успешно прошел конкурс. Будто чья-то рука повела меня туда, зашел к самому директору. „Как фамилия?“ — спросил он. — „Янковский“. Директор заглядывает в какие-то списки и говорит: „Да, вы приняты. Приходите первого сентября“. Совершенно ошарашенный, я пришел домой... Первого сентября явился в театральное училище. И только спустя много месяцев выяснилось, что мой средний брат Николай, работавший сталеваром, втайне от всех нас сдал в этом училище все вступительные экзамены: он так же бредил театром, как я — футболом. Но когда узнал, что вместо него в училище пошел я — промолчал и снова пошел работать сталеваром: надо было кормить семью. Между прочим, Николай сегодня директор Саратовского молодежного театра" , — вспоминал Олег Янковский в интервью 2001 года.
Вскоре, учась еще в училище, Олег женился на Людмиле Зориной, актрисе Саратовского театра. Тогда Людмила была уже известной актрисой, а про Олега и все говорили муж той самой Людмилы Зориной. Олег устроился в тот же театр, где работала его жена, но в первых порах он играл только эпизодические роли. И вот однажды театр гастролировал во Львове, там в одном из местных ресторанов ему случилось сидеть вблизи с обедавшими там Владимиром Басовым и его женой Валентиной Титовой, снимавшими в ту пору фильм "Щит и меч". Вместе с коллегами из съемочной группы они как раз обсуждали кандидатуру на роль Генриха Шварцкопфа. И вдруг Титова, глядя в мою сторону, говорит мужу: "Вон он, твой герой - красивое, умное, арийское лицо". Владимир Басов вздохнул: "Если бы с таким лицом он еще был бы актером..." Но ко мне они все-таки подошли. И после этого пошло-поехало... Почти параллельно со "Щитом и мечом" снимался в фильме "Служили два товарища".
С этого момента актеру посыпались предложения один за другим.
Актера пригласили работать в Москву. Жена Людмила последовала вслед за ним, посвятив себя заботе о семье.
Олег Янковский снялся в более чем 100 фильмах, параллельно играл и в театре. Среди его театральных работ самыми яркими стали роли в спектаклях: "Идиот" Федора Достоевского, "Синие кони на красной траве" Михаила Шатрова, "оптимистическая трагедия" Всеволода Вишневского, "Чайка" Антона Чехова.