Роботизированный спускаемый аппарат, разработанный Intuitive Machines, благополучно приземлился на Луне 22 февраля, став первым космическим кораблем частной разработки, приземлившимся на Луну, и первым американским космическим кораблем, сделавшим это за более чем полвека.
Посадочный модуль Nova-C, названный «Одиссей», приземлился в южных полярных регионах Луны в 18:23 по восточному времени в рамках миссии IM-1. После приземления диспетчерам потребовалось около 15 минут, чтобы подтвердить, что они получили сигнал от посадочного модуля на поверхности, сначала получив лишь слабый сигнал.
«Что мы можем подтвердить, без сомнения, так это то, что наше оборудование находится на поверхности Луны, и мы осуществляем передачу», — сказал Тим Крейн, руководитель полета Intuitive Machines при попытке приземления. «Итак, поздравляю, команда IM».
Intuitive Machines отложили посадку на два часа, чтобы совершить дополнительный оборот вокруг Луны. Компания заявила, что установила, что лазерные дальномеры на посадочном модуле, ключевой инструмент, обеспечивающий точную посадку, не работают должным образом. Контроллеры загрузили исправление программного обеспечения, позволяющее посадочному аппарату использовать вместо него полезную нагрузку доплеровского лидара НАСА, изначально предназначенную для демонстрации технологий.
«По сути, это основная система, которая помогает предоставлять информацию о скорости и высоте», — сказал Прасун Десаи, заместитель заместителя администратора НАСА по космическим технологиям, о полезной нагрузке НАСА во время трансляции приземления.
Одиссей стартовал 15 февраля на корабле SpaceX Falcon 9, который вывел космический корабль на траекторию к Луне. После пуско-наладочного маневра для испытания жидкокислородно-метанового двигателя космического корабля он выполнил два маневра по коррекции траектории перед выходом на низкую лунную орбиту 21 февраля.
Посадка на Луну стала первой на Луне космическим кораблем частной разработки. Это также была первая мягкая посадка на Луну американского космического корабля со времени последней миссии «Аполлон-17» в декабре 1972 года.
Миссия IM-1 доставила шесть полезных нагрузок НАСА в рамках программы Commercial Luar Payload Services (CLPS) агентства в соответствии с заказом, выданным в 2019 году и оцененным после доработок в 118 миллионов долларов. Полезная нагрузка была направлена на демонстрацию технологий, включая навигационный доплеровский лидар, навигационный маяк, радиочастотный датчик уровня топлива и камеру для изучения шлейфов пыли, поднимаемых двигателем посадочного модуля. Другая полезная нагрузка НАСА включала лазерный ретрорефлектор и радиоастрономический прибор.
IM-1 также нес шесть полезных нагрузок, не принадлежащих НАСА. Columbia Sportswear предоставила материал, идентичный тому, который она использует на некоторых своих куртках, чтобы проверить его использование в качестве изоляции для топливного бака. Две компании, Galactic Legacy Labs и Lonestar Data Holdings, запустили архивы данных на посадочном модуле. Международная ассоциация лунных обсерваторий использовала две небольшие астрономические камеры. Художник Джефф Кунс предоставил произведение искусства под названием «Фазы Луны», установленное на посадочном модуле.
Самой амбициозной полезной нагрузкой, созданной не НАСА, была EagleCam, созданная студентами Университета аэронавтики Эмбри-Риддл. EagleCam была спроектирована так, чтобы ее можно было катапультировать из посадочного модуля во время его финального спуска, достичь поверхности перед посадочным модулем и сделать снимки приземления посадочного модуля.
Самой амбициозной полезной нагрузкой, созданной не НАСА, была EagleCam, созданная студентами Университета аэронавтики Эмбри-Риддл. EagleCam была спроектирована так, чтобы ее можно было катапультировать из посадочного модуля во время его финального спуска, достичь поверхности перед посадочным модулем и сделать снимки приземления посадочного модуля.
До IM-1 три частные миссии пытались приземлиться на Луну, но все они потерпели неудачу. В апреле 2019 года спускаемый аппарат Beresheet, построенный компанией Israel Aerospace Industries для израильской организации SpaceIL, разбился при последнем спуске на поверхность Луны, когда один из его инерциальных измерительных блоков вышел из строя, что вызвало «каскад перезагрузок» в авионике космического корабля , который отключил Главный двигатель.
В апреле 2023 года на последнем подходе к Луне разбился спускаемый аппарат HAKUTO-R M1, разработанный японской компанией ispace. Компания установила, что бортовой компьютер проигнорировал информацию о высоте от датчика , когда посадочный модуль пролетал над краем кратера, думая, что датчик неисправен, что привело к выводу, что посадочный модуль находился на поверхности, хотя он все еще находился над ней в пяти километрах.
Компания Astrobotic, которая также получила награду NASA CLPS, запустила посадочный модуль Peregrine 8 января на первой ракете ULA Vulcan Centaur. Однако через несколько часов после старта у посадочного модуля произошла утечка топлива, которая, по мнению Astrobotic, могла быть вызвана неисправным клапаном, который создал избыточное давление и взорвал бак . Утечка вынудила Astrobotic отменить попытку приземления, а Peregrine сгорел в атмосфере, когда вернулся на Землю через полторы недели после старта.
НАСА приняло подход «удары по воротам» к CLPS, когда агентство запустило программу более пяти лет назад, признавая, что некоторые миссии потерпят неудачу. «Руководство НАСА по-прежнему предано своему делу и продолжает принимать риск того, что некоторые из этих миссий могут потерпеть неудачу», — заявил на брифинге 31 января Крис Калберт, менеджер программы НАСА по CLPS.
«Когда мы решили пойти по этому пути, мы знали, что это действительно очень сложно, и может оказаться, что не все из них будут успешными, особенно некоторые из самых первых», — Джоэл Кернс , заместитель помощника администратора по исследованиям в Управлении научных миссий НАСА, сказал в интервью перед запуском Peregrine.
Он утверждал, что сокращения штатов ни в НАСА, ни в промышленности не будет, если первые миссии потерпят неудачу. «Компании, по нашему мнению, работают в этом направлении в долгосрочной перспективе. Мы считаем, что это лучший способ заставить американскую промышленность делать это как услугу, а не делать это самим».
