Местное солнце перевалило за полдень, но продолжало нещадно палить. Нестерпимо хотелось пить. Михаил запретил без нужды лезть в запасы, строго следя за тем, чтобы никто из четверых выживших не припадал к полупустой фляжке чаще необходимого.
Комары или то, что заменяло их в этой местности, роем носились над головами людей. Они ждали момента, когда кто-либо останавливался передохнуть или отходил в сторону по нужде и оставался один. В тот же миг и до того громкий писк становился просто оглушающим, жертве оставалось лишь бессильно размахивать руками, стараясь отогнать нападающих от себя.
Алчные до крови существа мгновенно слетались к намеченной цели, соединялись – казалось, целенаправленно! – в некое подобие единого организма и старались массированной атакой пробить материал комбинезонов. Имевшиеся репелленты на них не действовали, отпугивающие устройства остались в разбитом при падении корабле, хорошо хоть комбинезоны ещё в целом держались.
Горе было тому, чья одежда особенно сильно пострадала в момент катастрофы, либо же при проходе через буквально вывернутый наизнанку космический дом. Раскалённые сплетения рваного металла, бывало, вырывали куски материала вместе с кожей, а то и приплавляли их к телу, тем самым давая доступ внутрь комбинезона.
– Вася, помоги!
Голос Лидии готов был сорваться на крик. Несчастная девушка звала из кустов, над которыми местные кровососущие буквально выли с каким-то мрачным торжеством.
– Сейчас, родная, я мигом!
Василий поспешил на помощь, ворвался в рой, нацеленный на открытые места в одежде девушки, и стал отгонять маленьких чудовищ сорванной по дороге веткой папоротника.
Рой с недовольным ворчанием, как показалось штурману, разделился, стараясь охватить двух жертв. Где-то неподалёку раздался хлопок и молодых людей накрыло дымом от маскировочной гранаты. Это помогло, пусть и ненадолго, но отпугнув «комаров».
– Как вы там? –спросил Михаил. – Говорил же, держимся все вместе!
– Но мне надо было! – ответила Лидия.
Голос педагога готов был сорваться в крик.
– Я понимаю, – проговорил Михаил. – Скоро мы пройдём лесную полосу, выйдем к реке, там должно быть полегче. Ветер, в теории, отгонит «комаров».
– Ты себя слышишь, командир? Я же девушка, мне нужно хоть иногда уединение!
– И правда, Миша, – вмешалась Юлия. – Мог бы потактичнее отнестись к ситуации! Это там, наверху, ты отдавал приказы, когда вёл корабль к базе. Хватит уже этих своих солдафонских замашек здесь, внизу!
– Теперь мы все в одной лодке! –отмахнулся от жены Михаил. – Мы лишь жалкие «Робинзоны поневоле» на этом чересчур обитаемом острове. Где уж тут соблюдать приличия? Мир буквально наизнанку вывернулся, а я должен входить в положение учительницы нашего оболтуса, который едет во второй волне колонистов? Пойми уже, если мы не выживем и не доберёмся до базы, то, как бы цинично ни звучало, никакие правила приличия нам не пригодятся!
Словно для иллюстрации слов командира корабля где-то неподалёку послышался вой. Существо, издававшее его, внешне совсем не походило на волка. Между тем оно точно так же охотилось в стае, и точно так же нападало на местную живность, засекая слабость или отставание от сородичей отдельных жертв.
Михаил тревожно глянул в сторону, откуда донёсся вой. Разросшиеся заросли папоротника, заменявшего в этом мире прочие растения, не позволяли увидеть зверя воочию. Но страх был лучшим «компасом», указывавшим на направление, откуда исходила опасность.
– Всё, хватит болтать! – сказал Михаил. – Вася ко мне, становимся спина к спине, женщины как можно плотнее прижмитесь друг другу и спрячьтесь за нами.
Командир достал походный нож и в тревожном ожидании стал осматривать ближайшие заросли. Внезапно где-то позади воющих «волков» раздался громкий рёв, на фоне которого вой сначала затих, а потом сменился воплями ужаса.
– Быстро в противоположную сторону! – крикнул Михаил. – Пусть они там разбираются друг с другом, а мы постараемся запутать следы!
Примерно час активного бега, аккомпанементом которому служило шумное дыхание мужчин, всхлипы Лидии, да гневные окрики на неё Юлии, позволил оставить звуки развернувшегося поединка хищников позади. Вся четвёрка выбилась из сил. Благо, заросли наконец расступились и «Робинзоны поневоле» буквально вывалились на поляну.
В центре её возвышалась небольшая насыпь, но не росло ни единой травинки. Казалось, растительность в страхе отступала от обитателей насыпи, держась от них на почтительном расстоянии.
– Стоять на месте! – проговорил Михаил.
Голос его был как всегда наполнен решимостью, но говорил он тише обычного, не рискуя пробудить неизвестную опасность, затаившуюся на поляне.
– Что предпримем, командир? – спросил Василий.
Он тоже предпочитал перейти на полушёпот, неодобрительно косясь на громко всхлипывавшую рядом Лидию. Отношения отношениями, к тому же не очень серьёзные, а выживание сейчас было в приоритете. Лидия повернула коротко стриженую голову, бросила на Василия взгляд своих бирюзовых глаз, заметила проблески гнева и чуть притихла.
– Да что тут предпримешь! – проговорил Михаил. – Сейчас попробую связаться со станцией на орбите, пусть Мозг сориентирует нас насчёт положения относительно базы.
Коммуникатор приглушённо пискнул, обозначив выход Мозга на контакт. Михаил перевёл устройство в беззвучный режим и стал лихорадочно переписываться с искусственным интеллектом автоматической станции, выведенной на орбиту планеты ещё в годы прихода сюда первых колонистов. Наконец, Михаил посмотрел на ряд данных, высланных ему с орбиты и сказал с тревогой в голосе:
– Очень странно! Мозг сообщает, что мы час, как вышли на связь с базы, поэтому он уже отправил на землю сигнал о спасении жертв крушения.
– Час назад? – переспросил Василий.
– Точно так!
– Но час назад мы как раз спасались от «комаров» и старались убежать от «волков».
– Ты думаешь я это уже позабыл?
– Когда точно произошло крушение?
– Местное солнце тогда только-только взошло. Точнее сказать не могу. Тот самый «час», о котором мы только что говорили, - это же условная отсечка. Мозг оперирует данными, привязанными к земным показателям, пусть и с поправкой на местные условия.
– Вот и ответ, – зашептала Лидия.
Мужчины недовольно посмотрели на неё, но возражать не стали.
– Ход местного времени явно отличается от земного. Час по приборам станции вполне может быть половиной дня здесь.
– Хорошо, допустим, относительность и всё такое, – ответил Василий. – Тебе виднее, в твоей голове общие знания за всю школьную программу и начатки общеуниверситетских курсов. В физике ты разбираешься лучше нашего погибшего навигатора. Правда, в теории, а не на практике.
– Так в чём претензия?
– Мозг заявил, что мы уже на базе! Это как понимать?
– Возможно, локальное искажение пространственно-временного континуума. Какие-то «мы» по ту сторону этого звериного дома наизнанку уже на месте, а те, что здесь – это как бы их проекция.
– Прекрасная теория! – вмешался Михаил. – Нам-то что делать прикажешь?
– Запросите у Мозга наши координаты час назад. Его час, то есть земной.
– Давай попробуем.
Последовала короткая и яростная со стороны жертв крушения переписка с орбитальной станцией. Скепсис Мозга в отношении источника запросов удалось преодолеть только прямым распоряжением выполнять приказ со ссылкой на имевшиеся у Михаила коды доступа. Мозг «поворчал», как говорили о его привычках повторно требовать подтверждения, предлагая иначе их сформулировать, но выслал-таки необходимую информацию.
– Собственно, – проговорил Михаил, – Мозг утверждает, что «мы» вышли у базы из подземного хода. «Нашу» одежду, говорит он, долго очищали от редкой формы насекомых. Существа почти полностью сожрали материалы комбинезонов, а по активности напоминали земных «термитов», но ориентированных на поедание местной растительности, за неимением «нормальной» древесины.
– Мы все на базе? – спросила Лидия.
– Почему ты спрашиваешь? Неужели думаешь? ...
Лидия коротко кивнула.
– Но, кто?
– Спроси у Мозга!
Михаил сделал новый запрос, опять столкнувшись с необходимостью подтвердить его дважды. Потом он посмотрел на спутников и медленно проговорил:
– Нас двое там.
– Мужчины? Женщины?
– Смешанный состав.
– Опять спрошу: кто?
– Мозг ссылается на недостаток информации.
– Хоть где этот ход он говорит?
– Нет ясности.
Василий наклонился, поднял с земли ветку папоротника и швырнул в сторону насыпи.
Поверхность растревожено покрылась маленькими воронками, которые в итоге слились в одну большую, слегка изменив геометрию насыпи.
– Думаю, вход здесь, – сказал Василий.
Он посмотрел на Михаила, потом перевёл взгляд на женщин.
– Как будем решать? – спросил он.
– С чего Вы взяли, что «термиты» двоих съели? – спросила Юлия.
– Мозг говорит, что…
– Что там двое выживших. Кто сказал, что они выжили при переходе?
– Как тогда?
– Возможно, только двое и вошло в ту чёртову нору, а остальные всё ещё ждут здесь или пошли иным путём.
– Да, это наилучший вариант, – сказал Михаил.
– Получается, бросаем жребий в каждой из пар?
Юлия кивнула. Лидия приглушённо всхлипнула.
– Никогда мне не везло в лотерею!
Ровно через час из подземного хода к базе, пройдя по внутренней стороне вывернутого на изнанку дома «термитов», вышли двое, мужчина и женщина.
– Ты всё-таки не такая невезучая, как думала о себе! – сказал мужчина.
– Ты тоже оказался не худшим командиром, попавшим со своим экипажем в тяжёлую ситуацию!
– Как думаешь, до оставшихся ещё не добрались «волки»?
– Не знаю, я же невезучая! Чего с меня спрашивать?
Источник: Оригинальный материал, представлялся на конкурсе фантастических рассказов «Коллекция фантазий -29».
© 2024, Сергей Б. Куликов, Томск, Россия