Телониус «Монк» Джефферсон (Джеффри Райт), темнокожий писатель и преподаватель литературы в калифорнийском колледже, получает внеочередной отпуск после грубости в адрес ученицы (ей не понравилось слово на букву «н» на доске из рассказа Флэннери О’Коннор). Он едет в Бостон проведать свою семью, с которой давно не виделся, и узнает, что дела у его родных идут не очень здорово. У матери (Лесли Аггамс) все признаки начинающейся болезни Альцгеймера. Сестра (Трейси Элис Росс) переживает развод. От брата (Стерлинг К. Браун) ушла жена, застав его в постели с мужчиной, и он теперь живет на всю катушку.
Монк был любимчиком отца, который давным-давно покончил с собой, а среди живых родственников чувствует себя изгоем — хотя бы потому, что он не врач, как его братья и сестры. А, может, потому, что сам никогда не интересовался их жизнями.
Семейная драма вынуждает Монка задуматься о деньгах. На решение проблемы его наводит успешная книга афроамериканки Синтары Голден (Исса Рэй), образованной девушки из хорошей семьи, написавшей про уличные проблемы полуграмотного черного населения. Неужели он не может написать такую же книгу про крутых парней с пушками, и назвать ее, скажем, «Моя ПатАлогия»? А, может, просто матерным словом из четырех букв? Под псевдонимом, конечно. Узнав от агента (Джон Ортис), что крупное издательство готово заплатить за нее гонорар в 750 000 и немного для вида поломавшись, Телониус принимает правила им же придуманной игры и выдает себя за зэка. Вскоре появляется и режиссер, готовый экранизировать его роман. Естественно, от родных и от новой подруги Коралины (Эрика Александр из «Прочь») Монк все эти новые обстоятельства держит в тайне.
«Американское чтиво» режиссера-дебютанта Корда Джефферсона, экранизация романа Персиваля Эвереста (помнится, его «Американская пустыня», еще одна сатира про преподавателя колледжа, выходила у нас в серии «Альтернатива») — уже третий фильм за год про профессора в сложной ситуации после «Оставленных» и «Героя наших снов». Тематически это близко к драме Александра Пейна— сварливый и одинокий профессор колледжа решается изменить свою жизнь, плюс тут тоже Бостон в качестве места действия, только летний, а не зимний. По интонации же фильм колеблется в сторону сатирической комедии с Николасом Кейджем, но все же избегает острых углов и к третьему акту превращается в милую мелодраму.Неудивительно, что в итоге он вместе с «Оставленными» номинируется на «Оскар», причем сразу в пяти номинациях.
«Американское чтиво» показывает черных американцев живущими нормальной привилегированной жизнью и уставшими от окружающих их стереотипов, и поэтому кажется глотком свежего воздуха на фоне большинства политкорректно-повесточных фильмов. Однако, касаясь тем вроде паразитирования на чувстве вины белых перед черными (отличный диалог Монка с писательницей Синтарой), «Чтиво» всё равно остается сентиментальным и душеспасительным кино в духе комедии «Лучше не бывает». И всё же сама тема, удачные шутки, в том числе про Третий рейх, очевидный талант Джеффри Райта и мини-роль Кита Дэвида в потешной сцене делают картину как минимум запоминающейся. А это уже немало.
Автор: Дмитрий Карпюк