После окончания школы в 1978 году Елена Яковлева не сразу поступила в вуз и два года работала сначала библиотекарем, потом картографом и затем комплектовщицей на заводе.
В ГИТИС будущая актриса поступила в 1980 году. Ее называли одной из главных красавиц на курсе и душой компании. За пацанский характер ее называли «Яшка». Она часто пела дворовые песни под аккомпанемент гитары, за ней ухаживали два молодых москвича, и, после раздумий, Елена отказала во взаимной симпатии обоим. Она выбрала 25-летнего первокурсника Сергея Юлина из Читы, у которого в кармане был диплом пединститута.
- В Лену я влюбился с первого взгляда, - рассказывал позже Сергей.
В мае 1984 года перед выпускным баллом Елена и Сергей оформили отношения. Вскоре Елену Яковлеву приняли в труппу «Современника», куда ее пригласила сама Галина Волчек.
Там на красивую и перспективную актрису обратил внимание актер Валерий Шальных. Он на тот момент был женат во второй раз на бухгалтере театра Наталье, в семье подрастала маленькая дочка. Валерий и Елена влюбились друг в друга во время гастролей в Иркутске в 1985 году.
- Вечером после спектаклей мы собирались у кого-нибудь в номере гостиницы, болтали, выпивали. Я присматривался к Лене – какая красивая и талантливая! За месяц появилось ощущение, что мы не можем друг без друга, - рассказывал Валерий Шальных.
Каждый из них развелся, и пара пошла в ЗАГС. Первый супруг актрисы видел, что его супруга настроена решительно, понял, что оказался для нее человеком из прошлой жизни, и отступил.
- Я ее сильно любил и был уверен, что она никогда не предаст и не бросит меня, но вышло иначе, - говорил Сергей.
У Елены и Валерия были амбиции, домашним бытом заниматься не хватало времени, из-за чего порой в семье возникали ссоры. Жили они тогда в театральном общежитии. Потом у них появилась своя квартира, в 1992 году у пары родился сын Денис, карьера Елены Яковлевой вовсю шла в гору после выхода фильма «Интердевочка» в 1989 году.
- Бывали в жизни ситуации, когда и я становилась предательницей, - признается актриса.
Ссоры в семье постепенно сошли на нет, оба много лет служили в «Современнике», откуда оба ушли в 2011 году. С тех пор актриса играет в антрепризах, продолжает активно сниматься в кино и сериалах. В будущем году с ее участием выйдет фильм «Финист. Первый богатырь».
67-летний Валерий Шальных много времени проводит в загородном доме семьи, где занимается хозяйство.