Микроорганизмы можно обнаружить почти везде. Они живут в воде, почве, подо льдом и в горячих источниках, внутри и снаружи других живых организмов.
Бактерии — древнейшие живые существа, населявшие планету более 3,5 миллиардов лет назад, когда облик Земли и условия на ней, мягко говоря, сильно отличались от современных нам, и никакая другая жизнь не была возможна.
Бактерии невероятно разнообразны, они могут жить практически где угодно и есть почти что угодно. Некоторым из бактерий для жизненных процессов необходим кислород, другим он не так обязателен, а для третьих кислород — яд.
Для них характерно колоссальное разнообразие видов обмена веществ.
Для того чтобы жить, любой живой организм должен получать энергию. Растения используют энергию солнечного света и сами производят сложные химические соединения, а животные используют уже готовые органические вещества.
Микроорганизмы могут и то, и другое. А кроме этого, они способны извлекать и использовать энергию неорганических веществ, то есть способны к хемосинтезу.
Хемосинтезирующие микроорганизмы, играющие важную роль в геохимических процессах земной коры, открыл Сергей Николаевич Виноградский (1856—1953), русский микробиолог, основатель экологии микроорганизмов и почвенной микробиологии. В его экспериментах серобактерии окисляли серу в серную кислоту.
Серобактерии — это микроорганизмы, окисляющие соединения серы. Часто они развиваются на поверхности сероводородного ила.
Некоторые бактерии процветают в экстремальных условиях: при очень высоких или низких температурах, в кислой или щелочной среде, при повышенном содержании соли. Такие бактерии называют экстремофильными.
Их можно встретить, например, в горячих источниках на Камчатке или в Йеллоустонском национальном парке.