Незапланированные встречи. Ч.- 1,2,3.

Сергей Макаров Юс

фантастика

Часть 1

               Он совершил ошибку, чрезвычайно серьезную, почти фатальную, едва не стоившую ему жизни.
               Оставление корабля на спасательной капсуле в аварийной ситуации, не имея точных данных о степени опасности и возможных последствиях, выглядело крайне неосмотрительным поступком. В другой раз, он наверняка сто раз подумал о последствиях перед тем, как совершить подобное. Увы, сейчас сожалеть о принятом решении было уже поздно.
                В момент выхода корабля из гиперпространства, он оказался в густом облаке мельтешащих со всех сторон ледяных и каменных глыб. И, как назло, почти тотчас подала сигнал система предупреждения о повреждении комплекса защиты, он занервничал. Это был не первый полет на столь дальнюю дистанцию, но первый полет, когда он работал в режиме соло, то есть представлял весь экипаж в единственном числе.
                Да, позднее он вспомнил о том, что защитные комплексы имеют многократные системы резервирования, да и корабль к тому времени начал просчитывать маневр выхода из скопления астероидов и комет. Но в тот момент он занервничал по-настоящему, и зачем-то активировал систему отстрела спасательной капсулы. Эта система использовалась обыкновенно в критических случаях, когда надежды на спасение корабля уже не оставалось, и действительно могла защитить экипаж в наиболее опасных ситуациях. Однако у спасательной капсулы имелся единственный, но весьма существенный недостаток – малоподвижность и крайне ограниченный запас хода. Сама суть применения аварийного аппарата заключалась в том, чтобы вытащить экипаж пострадавшего корабля из опасной зоны, где потом предполагалось подобрать его спасателями. Однако для того, чтобы это произошло, требовалось сообщить кораблю спасателей о своем местонахождении. А вот сделать это, уже находясь в капсуле, зачастую не представлялось возможным – система связи аварийного спасателя не рассчитывалась на большие расстояния.

                И тут он совершил еще одну роковую ошибку – покинул корабль в самом начале маневра выхода из скопления астероидов. Обычно автоматика корабля запрещает выполнять подобные действия, но приказ пилота всегда ставится выше соображений искусственного интеллекта.
               Капсула вылетела из своего гнезда, словно камень из пращи, и после автоматического включения двигателя набрала колоссальную скорость, двинувшись к центральной звезде системы, где находилась в данный момент. И все бы ничего, но из-за малой маневренности капсула не смогла избежать двух не самых серьезных столкновений. Пилот при этом практически не пострадал, а вот система ориентации и, главное, система связи, почти полностью вышли из строя. Единственное, что он смог сделать, так это направить капсулу к объекту местной звездной системы, находившемуся ближе всего. Планета среднего класса, окруженная атмосферой слегка голубоватого цвета с белыми вихрями облаков. Большего он не успел рассмотреть, да и сделать что-то было уже не в его силах, а потом капсула вошла в атмосферу и спустя несколько минут приземлилась на поверхности планеты, причем посадку уж точно не получалось назвать мягкой.
                Единственное, что успел понять уцелевший пилот во время последней связи с собственным кораблем – тот успешно вышел из опасной зоны и, как полагается в подобных случаях, отправился следом за спасательной капсулой. Он нисколько не сомневался, что корабль точно так же, как и капсула с членом экипажа, достиг планеты и благополучно сел на неё. Но для того, чтобы найти своего пассажира, искусственному интеллекту требовалось иметь координаты посадки, а вот их-то пилот как раз и не мог передать – система связи не работала.
               И теперь ему оставалось только одно – попытаться выжить на неизвестной планете, судя по некоторым данным, планете обитаемой, попробовать найти место посадки корабля и добраться до него.

***
                Иной раз в туристическом походе даже высокой степени сложности наиболее трудным этапом оказывается не прохождение маршрута, а подготовительный период и дорога к месту начала движения. Порой даже впечатления от туристического похода, путешествия по красивейшим заповедным местам, оказываются смазанными из-за чрезмерно долгой и некомфортной дороги, предшествующей начальному этапу маршрута.
                И в этом плане подготовительный этап нынешнего похода группы, ведомой инструкторами туристического клуба «Меридиан», немало утомил участников еще до начала движения. Уже самое начало поездки серьезно подпортило впечатление – почти двое суток невероятной тягомотины на далеком от современного уровня комфорта поезде. Большинство путешественников испытали немалое удивление уже в тот момент, когда оказались в вагоне подобного состава, поскольку считали, что последние давно ушли в прошлое.

                Впрочем, немалое число членов туристической группы восприняло поездку на столь архаичном поезде как своеобразное приключение, не слишком приятное, но все же не лишенное некоторой романтики. Такое отношение к подобным вещам становилось вполне понятным, если учесть, что шестеро из десяти участников похода были молодыми людьми, не старше восемнадцати лет. Все они являлись членами туристического клуба «Меридиан». Никому из молодых людей до сей поры не посчастливилось путешествовать на поездах плацкартного типа, да еще и столь древнего. И хотя запахи в вагоне заставляли морщиться не только девушек, но и представителей сильного пола, а некоторые окна категорически не желали открываться, все равно юные туристы нашли в столь нетривиальном путешествии долю романтики.
                После отправления довольно быстро выяснилось, что вагон, где разместились путешественники, практически пуст. Подобная малочисленность пассажиров немедленно породила иллюзию свободы действий, в результате чего младшая часть группы заметно расслабилась, занявшись обследованием архаичного поезда.

                – А знаете, наличие в поезде свободного пространства имеет свои неоспоримые преимущества, – с увлеченным видом разглагольствовал самый юный участник туристической группы Игорь Малышев, парень невысокого роста, необычайно подвижный, участвовавший в подобном походе всего второй раз в жизни.

                Именно он, с молчаливого согласия старших, первым покинул свое место и взялся обследовать необычный поезд.

                – Ну, если кому-то необходимо порезвиться, как молодому козлику, то преимущества, конечно, есть, – насмешливым тоном заметила светловолосая девушка по имени Ольга Морозова, самая опытная путешественница из юных представительниц прекрасного пола.

                Морозова имела наибольший туристический стаж среди участников младшего возраста, да и по возрасту была постарше, окончив первый курс технологического колледжа, в то время как остальные еще учились в школе.

                – Так он и на вокзале носился, как заводной, все никак не мог угомониться, – в тон подруге ответила соседка, невысокая девушка с короткими темными волосами.

                Девушку по имени Лариса Никольская привела в туристический клуб именно Морозова, поскольку дружили они, едва ли не со времен детского сада, да и жили в одном доме и даже одном подъезде.
Характер у девчонок оказался весьма схожим, они почти по всем вопросам высказывали одинаковое мнение, хотя тут, безусловно, сказывалось влияние Ольги, считавшей себя наставницей подруги.

                – Да ладно вам, девчонки, чего уж там, ну шило у человека в одном месте, как ему на месте усидеть?! – высказал свое мнение высокий, крепкий парень по имени Алексей Седин, казавшийся совершенно равнодушным.

                Алексей имел за плечами с десяток длительных маршрутов немалой степени сложности, хотя и не являлся старшим по возрасту среди юных туристов. Седин представлял ту породу людей, которые всегда, в любой обстановке сохраняют олимпийское спокойствие, но вот его странноватый юмор, при котором не совсем понятно – шутит человек или говорит всерьез, нравился далеко не всем.

                – Ну, мужская половина в своем репертуаре, – парировала Ольга, с пониманием посмотрев на Ларису, хихикнувшую в ответ, а потом девчонки о чем-то зашептались.

                Тем временем, Алексей нарочито медленно прошелся вдоль вагона, а потом, вероятно посчитав, что для осмотра этого достаточно, вернулся к своему месту, усевшись рядом со старшими участниками похода.

                Еще двое участников похода младшего возраста не вмешивались в перепалку товарищей, продолжая спокойно сидеть на месте.
                Молодой человек по имени Олег Заварзин шел в четвертый серьезный поход за свою бытность юным туристом и являлся единственным среди молодых участников, для кого поход оказался не столь уж и желанным. Куда больше Олега интересовала экспедиция на Кольский полуостров, организованная в это же время руководителем их клуба Павлом Куприяновым. Увы, Куприянов набирал в качестве участников только тех ребят, что имели за плечами солидный туристический опыт, а Заварзин под эту категорию не подпадал. И чтобы попасть в подобный поход в следующий раз, Олег согласился принять участие в путешествии, возглавляемом Александром Маленьких, заместителем Куприянова.

                На попытку товарищей по турпоходу устроить развлечение из поездки на древнем поезде, Заварзин практически не обратил внимания. И не потому, что был каким-то букой-ботаником, скорее ему не хотелось отвлекаться от мыслей о предстоящем походе, поскольку к любому делу подходил необычайно серьезно. К тому же, Олег оказался единственным из пассажиров младшего возраста, для кого поездка на подобном поезде не стала открытием, поэтому ничего нового в окружающей обстановке молодой человек не находил.

                Ну и последняя участница похода, Полина Борисова, девушка из той породы, о которых обыкновенно говорят, что они тише воды и ниже травы, тоже не увидела ничего интересного в бесцельных прогулках по вагону. Полина, будучи по натуре не очень общительной девочкой, решила, что называется, преодолеть собственные недостатки и попробовать свои силы в туризме. Она считала, что подобный род занятий поможет ей преодолеть природную робость и замкнутость. В какой-то степени это удалось, а помимо прочего, девушка неплохо показала себя в нескольких предыдущих походах. В результате именно ей руководство клуба в лице опытной путешественницы Маргариты Плужниковой предложило войти в состав новой экспедиции. И хотя до этого Полина ни разу не принимала участие в столь длительных походах, долго раздумывать она не стала. И сейчас, в отличие от своих попутчиц, девушка также не принимала участия в перепалках, устроенных другими участниками похода.

                Что касается старших участников похода, они оставались на своих местах, негромко переговариваясь о предстоящем путешествии, а также обмениваясь воспоминаниями о прошлых поездках. Благо, опыт таких путешествий у всех четверых имелся немалый.

                Собственно, из десяти членов туристической группы, лишь восемь являлись членами клуба «Меридиан», еще двоих пригласили со стороны.
                В качестве руководителя похода выступал опытнейший путешественник, принимавший участие в немалом числе экспедиций высокого уровня сложности, Александр Маленьких. По совместительству, Александр являлся еще и заместителем руководителя клуба «Меридиан», занимаясь попутно воспитательной работой, поскольку именно он последнее время возглавлял все путешествия, в коих участвовали туристы старшего школьного возраста, а также студенты начальных курсов институтов и колледжей.
                Стоит отметить, что Александр не просто занимался туризмом на любительском уровне, но и являлся членом Русского Географического общества, хотя его возраст не превышал сорока лет. Собственно, и нынешний поход в некотором роде можно было назвать исследовательским, однако настоящая цель путешествия раскроется чуть позже.

                В качестве неформального заместителя Александра выступала Маргарита Плужникова, еще один давний член клуба «Меридиан», много раз участвовавшая в походах высшей категории сложности, и к тому же немного знакомая с местностью, являвшейся целью нынешнего путешествия. С Александром они были ровесниками, более того, учились в одном классе, и в свое время именно Маленьких, заядлый турист еще со школы, увлек этим занятием знакомую. Стоит заметить, что никакие иные отношения, помимо чисто дружеских, да еще общего увлечения, Маргариту с Александром не связывали. Хотя у них имелось и нечто общее – у заядлых туристов так и не сложилась семейная жизнь, оба находились в разводе, что позволяло им посвящать любимому занятию всё время.

                Еще двух участников похода пригласили по причине некоторого знакомства с объектом, являвшимся конечной целью путешествия.
                Первым из пригашенных являлся Семен Павлович Лавриненков, известный исследователь аномальных зон, всевозможных непознанных явлений, автор немалого числа статей о необычных исторических находках и артефактах. Возраст Семена Павловича приближался к шестидесяти, однако исследователь представлял ту неугомонную породу людей, которые и в пожилом возрасте не утрачивают подвижность, юношескую энергию и задор. Собственно, именно Лавриненков являлся инициатором нынешнего путешествия, будучи с давних пор знаком с Александром Маленьких, с коим неоднократно участвовал в совместных экспедициях.
                Изучая документы середины девятнадцатого века, Лавриненков наткнулся на описание весьма необычного артефакта, находящегося в одном из отдаленных уголков нашей страны, и был немало заинтригован отрывочными сведениями, имевшимися об этом объекте. И поскольку организовать полноценную научную экспедицию к достаточно удаленному и труднодоступному месту, а главное, обосновать её необходимость, оказалось очень непросто, Лавриненков вышел на Александра с тем, предложив последнему маршрут для туристического похода. Немного подумав, Маленьких согласился, благо, на примете имелась группа юных туристов, вполне способных пройти маршрутом подобного уровня сложности.

                И наконец, последнего участника экспедиции или туристического похода, звали Константином Сергеевичем Снегиревым. Этот человек являлся научным сотрудником какого-то НИИ с труднопроизносимым названием, а в свободное от работы время увлекался различными заброшенными строениями, зданиями, которые не представляли большой исторической или архитектурной ценности, но имели какие-либо странности в своей истории. Узнав, что целью туристического похода стал именно такой объект и, будучи немного знакомым с Лавриненковым, Снегирёв попросился принять в нем участие. Поскольку, по отзывам некоторых товарищей Семена Павловича, Константин Сергеевич действительно владел немалым объемом информации о всевозможных необычных объектах, Лавриненков счел возможным рекомендовать своего знакомого для участия в мероприятии.

                Ну, а прочими участниками похода, как уже догадался читатель, стали учащиеся старших классов школ города, где располагался клуб «Меридиан». По мнению Александра Маленьких, группа имела достаточный уровень подготовки для прохода по маршруту подобного уровня сложности. В путешествие взяли трёх молодых людей и трёх девушек, причем все шестеро разительно отличались друг от друга, как по внешности, так и по свойствам характера. Но, после длительных совещаний с Маргаритой, Александр пришел к выводу, что подобный состав имеет неплохие шансы сработаться, как единая команда. До сей поры юные туристы еще не участвовали вместе в одном походе, хотя были знакомы друг с другом.

                Однако, теперь, наверное, стоит рассказать о том, что же являлось целью данного похода. Точнее, конечной целью, поскольку Александр и Маргарита считали обкатку молодых туристов не менее важной задачей.

                А началось все с того, что Семен Павлович обнаружил во время своих изысканий в одном из архивов нечто вроде путевых заметок некоего путешественника середины девятнадцатого века. Из сего документа удалось узнать, что в одном из удаленных уголков соседней губернии объявился необычный объект. Путешественник проявил к непознанному объекту неподдельный интерес и предпринял попытку добраться до него. Интерес к неизвестному объекту подогревался еще и тем, что исследователь из девятнадцатого века стал обладателем некоего артефакта, имеющего весьма необычные свойства. Путешественник считал, что сей предмет, имеет непосредственное отношение к таинственному объекту, спрятанному где-то в глуши, и предпринял попытку поиска. Впрочем, судя по тем же заметкам, первая попытка путешественника из позапрошлого века закончилась неудачно – он не смог добраться до нужного места, да к тому же потерял и сам артефакт. Хотя, как сам утверждал, артефакт был похищен у него самым невероятным образом.

                Однако путешественник не отчаялся, а предпринял вторую попытку. На сей раз ему сопутствовала удача, хотя говорить, что он смог добиться всего, чего хотел, было бы неправильно. Путешественник добрался до нужного района и даже сумел пройти через болото до того места, где располагался интересующий его объект, однако приблизиться к таинственному артефакту или строению, по его словам, оказалось невозможно. Энтузиаст провел немало времени на некотором удалении от странного сооружения, пытаясь подобраться вплотную, но так и не смог сделать этого. Неведомая сила уводила его в сторону, и сколько бы попыток не предпринималось, все они оказались тщетными. Тогда путешественник попытался отыскать информацию о том, кем и когда строилось странное здание, но и в этом деле преуспел не больше. Выяснилось, что в глухом краю многие люди вообще не знали о существовании подобного объекта, и кое-какие сведения имелись лишь у некоторых охотников, да еще у небольшой общины староверов, проживающих неподалеку.

                Что характерно, и охотники, и жители общины в один голос уверяли, что сооружение появилось среди болот само по себе, словно по мановению волшебной палочки. Один из стариков, проживающих в общине, рассказал, что еще полсотни лет назад на этом болоте не было ни самого строения, ни островка, на котором оно стояло. Староверы время от времени ходили на болото – собирать ягоды и болотный мох для хозяйственных нужд и никаких сооружений и островов не наблюдали.
                Но однажды двое молодых людей из общины, возвращаясь через топкие места из дальней заимки, наткнулись на внезапно объявившееся сооружение, напоминавшее колокольню с несколькими небольшими пристройками. Строение, хотя и напоминало внешне звонницу, все же заметно отличалось от сооружений, привычных для местных жителей. Здание не имело ни единого окна и было выполнено из необычного темно-серого материала, на поверхности которого не удавалось заметить ни единого стыка, ни единого шва. Но, что еще интереснее, здание покоилось на сухом и твердом холме, в то время как болотистая местность предполагала куда более влажную почву.

                Несмотря на свое суеверие и страх перед неизведанным, молодые охотники попытались выяснить, кто же построил необычный дом в такой глуши, и кто живет в нем. Но их попытки закончились точно так же, как и старания путешественника десятилетия спустя. Когда молодые люди рассказали о происшествии своим близким, после некоторых дебатов пришли к выводу, что на болоте появилось нечто вроде зачарованного места, связанного с нечистой силой, и старейшины общины строго-настрого запретили своим соратникам посещать окрестности этого сооружения.
                Иногда, хотя и очень редко, к сооружению выходили охотники из близлежащих селений, но и они никогда не добирались до необычного сооружения, наблюдая за строением лишь издалека.

                Из заметок было трудно понять, предпринимал ли путешественник какие-либо попытки достигнуть необычного места впоследствии или бросил это занятие. Ясным казалось лишь одно – дальнейшего изучения странного объекта не производилось, вероятно, по причине нежелания путешественника рассказывать о своих изысканиях, боясь прослыть неудачником, гоняющимся за химерой. Ну, а позже, в советские времена глухие места оказались в стороне от перипетий политической борьбы, да и осваивать их в интересах народного хозяйства, вероятно, не имело практического смысла. Поэтому и оставалось необычное место в стороне от всяческих исследований, пока до него не добрался Семен Павлович Лавриненков.

                Неутомимый исследователь принялся с необычайным упорством искать имеющиеся упоминания о необычном объекте, но потратив немало усилий, был вынужден констатировать, что найденные путевые заметки – единственное свидетельство об аномалии. Самое интересное, что и следов самого автора путевых заметок отыскать не удалось. И единственным способом проверить правдивость всей истории оставалась экспедиция в указанное место. Однако для проведения подобной экспедиции требовались немалые средства, а кроме прочего, опытные путешественники в качестве проводников и спутников. А заинтересовать кого-то из известных людей, имея на руках лишь несколько листков бумаги, являвшимися копиями с путевых заметок неизвестного искателя приключений, представлялось непростым мероприятием.

                И тут Лавриненков совершенно случайно встретил на одном из собраний любителей непознанного Константина Снегирева, коему, по сложившейся привычке, рассказал историю о странном сооружении посреди болота в тайге. К его немалому удивлению, новый знакомый проявил немалую заинтересованность в изучении таинственного явления, более того, вспомнил, что уже натыкался однажды на упоминания об этом месте, вот только не имел точных данных о том, где именно оно находится.
                Обрадованный Семен Павлович тотчас предложил объединить усилия, на что новый знакомый после краткого размышления ответил согласием.
                По названиям населенных пунктов, упоминавшихся в путевых заметках, очертили примерный район, где мог находиться объект. С помощью Снегирева, владеющем компьютером на высоком уровне, удалось локализовать местонахождение объекта по сведениям о характере пути и длительности переходов, оставленном в заметках путешественником.
Вообще, Снегирев немало поразил Александра Маленьких своими обширными знаниями о самых разнообразных аномальных объектах, найденных в различных уголках земного шара. Конечно, Лавриненков тоже знал немало интересного в этом плане, но для него это являлось основной целью его жизни, он занимался исключительно такими вопросами, зарабатывая этим себе на хлеб.
                Другое дело Снегирев, практически всю жизнь проработавший в закрытом НИИ, и помимо нескольких выездов на столь же закрытые полигоны, нигде более не путешествовавший и не принимавший участие в экспедициях. Однако ставить человеку в вину наличие неких специфических знаний, выходящих за рамки профессиональной компетенции, было неправильно, поэтому Маленьких решил, что ему просто повезло с еще одним участником.

                Стоит заметить, что на станции, где группе предстояло покинуть поезд, их ожидали еще два участника похода. Точнее, этим людям предстояло проводить команду исследователей до общины староверов, неподалеку от которой и располагался странный объект. Группу туристов на время пополняли специалисты-этнографы, изучающие быт и культуру закрытых поселений, сохранявших уклад и традиции своих предков уже много веков. Предстоящее общение с жителями общины облегчалось тем, что один из этнографов являлся выходцем из семьи староверов, хотя и жил долгое время в городе.
                Вышел на этих людей Лавриненков, сумевший договориться с ними о совместном предприятии. Старшего из двух новых знакомых звали Василием Поликарповичем Домниным, и именно он являлся выходцем из староверческой среды. А его напарником, вернее напарницей, оказалась еще совсем молодая дама, не так давно защитившая диссертацию по сказаниям и преданиям малых народов и теперь надеявшаяся найти материал для дальнейших исследований. Женщина носила имя Наталия Вилкова, и как выяснилось, с ней Лавриненков тоже успел пересечься на каких-то совместных собраниях.
                Теперь этнографам предстояло сопровождать туристов до поселка староверов, по-прежнему ведущих обособленный образ жизни и, по рассказам Домнина, как и сто пятьдесят лет назад, обходивших аномальную зону стороной.

                Собственно, по этому поводу и решил поговорить со старшими спутниками Александр Маленьких, воспользовавшись тем обстоятельством, что младшая часть группы отвлеклась на обсуждение транспортного средства.

                – И так, Семен Павлович, насколько я понимаю, Ваш знакомый старовер-этнограф имеет возможность доставить нас на транспорте почти до нужной нам точки? – перебросившись с Маргаритой парой фраз, обратился руководитель экспедиции к Лавриненкову.
                – Хм, вообще-то не совсем так, – немного помявшись, покачал головой исследователь аномалий, – до поселка, расположенного в полутора десятках километров от общины, ходит рейсовый автобус, коим мы сможем воспользоваться, а вот дальше придется идти пешком.
                – Но, по Вашим словам, выходило, что у нас будет транспорт до самой общины... – В голосе руководителя группы явственно послышалось недовольство. – Хотя, конечно, и пятнадцать километров для туристов не расстояние, однако, насколько я понял, участок пути от общины до местонахождения аномалии имеет достаточно сложный рельеф? – при этом Александр посмотрел на Снегирева, внимательно слушавшего их беседу.
                – Да, местность там действительно труднопроходимая, – подтвердил сотрудник закрытого НИИ, – поначалу придется миновать линию сопок с довольно крутыми склонами, после пройти через густой лес, хотя протяженность маршрута не более полутора десятков километров, а затем путь пройдет через болото.
                – Ладно, надеюсь, нам не придется идти маршрутом высшей категории сложности, – искоса взглянув на младшую часть группы, пребывавшую в приподнятом настроении, махнул рукой Маленьких, – к сожалению, не все наши ребята готовы к преодолению таких препятствий.
                – Но, позвольте, путешественник девятнадцатого века сумел добраться до места, где находится необычное строение, – воскликнул Лавриненков, переглянувшись со Снегиревым, – а он, как я понимаю, не имел какой-либо специальной подготовки.
                – Это верно, однако мы не знаем в точности, каким путем он шел, и достигал ли аномальной зоны вообще, – Маленьких тяжело вздохнул, обменявшись с Маргаритой Плужниковой понимающими взглядами, – возможно, его заметки являются лишь переписанным вариантом рассказов охотников, которые действительно побывали в тех местах.

                Лавриненков хотел было что-то возразить, однако не стал этого делать, поскольку по найденным им записям не получалось точно определить – побывал ли возле странного объекта сам путешественник или нет.
                Что касается Снегирева, сотрудник закрытого НИИ относился к предстоящему переходу со стоическим спокойствием, словно предстояла обыденная прогулка. Хотя, с другой стороны, как успел заметить Александр, достижение аномального района выглядело для Снегирева чрезвычайно важным мероприятием, однако, истинные причины, побудившие его принять участие в походе, оставались неизвестными.
                Так, беседуя между собой, взрослые участники путешествия не обратили внимания, что сидевший чуть поодаль Олег Заварзин все это время внимательно слушал их разговор.

***
                Городок, являвшийся промежуточной целью путешествия, имел относительно небольшие размеры, а вот история его уходила в глубину веков. Достаточно заметить, что железную дорогу сюда провели в конце девятнадцатого века, однако путешественник, чьи записки послужили катализатором для начала экспедиции, добирался до места еще конным транспортом. Железнодорожная магистраль не заканчивалась здесь, следуя далее к крупному промышленному центру, да и большинство пассажиров в свою очередь направлялись туда. По крайней мере, на перрон скромного, выглядевшего изрядно обветшалым, вокзала, за исключением туристов вышло всего несколько человек.

                По прибытию выяснилось, что группу уже ожидали – на платформе находились два человека, чей внешний облик неминуемо привлекал внимание. Да и как не обратить внимания на столь контрастную пару – высокий, наверное, под два метра, мужчина с окладистой бородой и маленькая, худощавая девушка с коротким каре темных волос, больше похожая на школьницу, нежели на ученого, да еще кандидата наук. Но, как не трудно догадаться, именно они являлись местными участниками экспедиции – Василием Поликарповичем Домниным и Наталией Вилковой.
                И поскольку лично знакомым с этнографами был только Лавриненков, он и двинулся первым к встречающим.
Тепло поздоровавшись с обоими учеными, Лавриненков повел знакомиться с остальными членами экспедиционной группы.
Василий Поликарпович произвел на туристов, особенно на младших, сильное впечатление, правда, в основном своей внешностью – большой рост и окладистая борода делали ученого похожим на сказочного лесовика-волшебника, хотя одежду носил вполне цивильную. Но, пообщавшись с новым участником в течение нескольких минут, Александр Маленьких понял, что действительно имеет дело с человеком из мира науки. Впрочем, и остальные путешественники смотрели на Домнина с подсознательным уважением.

                Однако, как заметил Олег Заварзин, сотрудник закрытого НИИ Константин Снегирев, как ни странно, не выказал каких-либо эмоций при знакомстве с Домниным, словно подобная встреча не имела никакого значения. Скорее этого человека заботило нечто иное – он постоянно оглядывался по сторонам, как будто прислушиваясь к чему-то. Олег заметил за Снегиревым кое-какие странности еще в поезде, но пока не стал ни с кем делиться своими наблюдениями.
                Например, несколько раз просыпаясь ночью от громкого шума на другом конце вагона, Заварзин обратил внимание, что Снегирев тоже не спал. И все бы ничего, ну мало ли, человеку не спиться, или его в свою очередь разбудил посторонний шум. Но за две ночи в поезде Олег вообще ни разу не видел, чтобы этот человек когда-то спал. А ведь даже такой выносливый турист, как их руководитель, не бодрствовал целую ночь, да и днем однажды задремал ненадолго, а уж о других и говорить нечего. А вот Снегирева Олег не видел спящим ни разу, более того, тот ни разу не прилег, так и сидел, глядя в окно, если не участвовал в беседах со старшими участниками похода.
                И вот теперь, новая странность – казалось бы, новые люди, с коими предстоит пройти часть пути, должны непременно вызвать, пусть совсем небольшой, но все же интерес. Именно так и произошло в отношении остальных участников группы, но опять-таки, а исключением того же Снегирева. Последний тотчас же после выхода из поезда некоторое время стоял с закрытыми глазами, словно пытался ощутить нечто такое, чего давно не видел или потерял, и теперь надеялся найти потерянное именно на этом перроне.
                Впрочем, эти странности быстро закончились, причем Олегу показалось, что Снегирев слегка кивнул головой, а потом вел себя вполне естественно, разве что не участвовал в оживленной беседе, завязавшейся с этнографами.

                Кстати, второй встречающий, в лице Наталии Вилковой, как и ожидалось, вызвал наибольший интерес у женской половины туристов, особенно девушек, почти мгновенно принявших женщину-этнографа в свою компанию. Как подозревали руководители похода, в основном из-за малого роста и внешнего облика, схожего с подростком. Как ни странно, но и сама Наталия довольно быстро влилась в маленькую компанию путешественниц, общаясь с ними как по поводу своей научной работы и пребывания в столь захолустном месте, так и на чисто отвлеченные, девичьи темы, чем окончательно заслужила одобрение юных участниц похода. Впрочем, участвуя в этих разговорах, и Маргарита Плужникова очень скоро прониклась искренней симпатией к этой маленькой женщине, проводившей половину своей жизни в отдаленных местах, изучая культуру и быт малых народов.

                Стоит отметить, что общение на вокзале оказалось совсем непродолжительным. Василий Поликарпович, коротко переговорив с Александром, решил не затягивать время отъезда, увлекая туристов в сторону автостанции. Как выяснилось, причина сей спешки заключалась в том, что число автобусов, идущих до места начала пешего маршрута, оказалось весьма невелико. 
                По мере продвижения по городу путешественники начали было осматривать населенный пункт, но оказалось, что автостанция находится буквально в одном квартале от вокзала, да и сам внешний облик города, откровенно говоря, не вызывал большого стремления к экскурсиям.    
                Однотипные двух и трехэтажные домики, небольшие магазинчики с вычурными для столь глухой провинции вывесками и полное отсутствие каких-либо исторических зданий. Как заметил Лавриненков, в городе не наблюдалось даже церквей. На что Домнин, тяжело вздохнув и с сожалением разведя руками, рассказал, что церквей, по какому-то странному стечению обстоятельств, строили совсем немного даже до революции, а после их и вовсе не осталось. И дело заключалось отнюдь не в каких-то антирелигиозных настроениях жителей, скорее последним было просто не до религии – в непростой провинциальной жизни эта сторона человеческой жизни находилась далеко не на первом месте.
И теперь единственная церковь располагалась где-то на южной окраине города, далеко от вокзала.

                Добравшись до автостанции, представлявшей собой небольшое двухэтажное деревянное здание, возле которого, на небольшой площади стояли несколько потрепанных «Пазиков», группа остановилась для уточнения расписания. Почти тотчас же выяснилось, что нужный туристам автобус отходит буквально через несколько минут и, если бы вещи Домнина и Вилковой не находились при них, проводники просто не успели бы забрать поклажу из гостиницы. Но, как бы то ни было, все благополучно погрузились в автобус, чей корпус, без сомнения, смог бы поставить рекорд по числу потертостей и вмятин. И вскоре, громыхая и подскакивая на многочисленных колдобинах, транспортное средство отъехало от перрона автостанции.
                Помимо туристов и этнографов, в салоне находилось всего трое пассажиров, причем все весьма преклонного возраста. Такое преобладание пенсионеров и людей предпенсионного возраста туристы заметили еще на улицах города. Увы, в данном регионе проблема старения населения наблюдалась с ослепляющей ясностью – помимо самих путешественников, ни одного человека своего возраста или моложе, молодые люди не увидели.
Что характерно, даже на Игоря Малышева, выглядевшего всегда оживленным и имевшего необычайно легкий характер, городок произвел тягостное впечатление. Последнее обстоятельство заметили все участники похода.

                Впрочем, городские постройки вскоре исчезли из пейзажа за окном автобуса, и теперь путешественники с интересом разглядывали живописные холмы, тянувшиеся с обеих сторон дороги. По одну сторону холмы покрывал довольно густой хвойный лес, по другую – смешанное редколесье. В результате, взглянув в одно окно, путешественники видели перед собой этакое дымчатое темно-зеленое покрывало, а переведя взгляд на другую сторону – ярко-зеленое полотно, радующее глаз.
                Время от времени дорога, имевшая асфальтовое покрытие лишь первые несколько километров, а затем ставшая грунтовой, проскакивала небольшие мосты, где на большой глубине мелькали неширокие, но быстрые, судя по бурлящей воде, речки.
                Поселений вдоль дороги практически не наблюдалось, лишь в том месте, где заканчивалось твердое покрытие, автобус остановился возле большого поселка, и транспорт покинул один из пассажиров. Но затем потянулась и вовсе безлюдная местность, несмотря на природную красоту выглядевшая довольно однообразно. Одного за другим туристов начало клонить в дремоту, благо, по словам Домнина, ехать им предстояло больше двух часов.

                Первыми, тесно прижавшись, друг к другу, уснули Ольга с Ларисой. Следом за ними, видимо, потратив всю энергию на городок, где успел пробежаться по нескольким кварталам, задремал Игорь Малышев. Чуть погодя смежил веки и Алексей, коему наскучили однообразные пейзажи. Ненамного дольше продержалась Полина, до сей поры оживленно беседовавшая о чем-то с Наталией Вилковой, похоже, найдя с женщиной-ученым общий язык. Но вскоре и девушка стала потихоньку клевать носом, хотя и старалась не засыпать. Однако Наталия, посмотрев на попытки юной подруги бороться со сном, рассмеялась и сама предложила облокотиться о плечо, и вскоре обе погрузились в легкую дремоту, навеянную дорогой.

                Старшая часть туристической группы продержалась дольше, хотя их беседа, весьма оживленная поначалу, со временем начала стихать. Поначалу Маргарита пару раз деликатно прикрыла лицо рукой, а затем Лавриненков зевнул, широко открыв рот, после чего все рассмеялись. Беседа на этом закончилась, и некоторое время путешественники ехали молча, и если не спали, то все равно погрузились в себя, полусонными глазами глядя в окно.
               И вновь Олега Заварзина, успевшего покемарить с десяток минут сразу после посадки в автобус, поразило поведение Снегирева. Если поначалу, пока текла оживленная беседа, сотрудник НИИ не показывал какого-то особого внимания, лишь изредка вставлял короткие фразы и больше глядел в окно, то теперь, после окончания разговора он словно обрел какую-то особенную бодрость. Этот человек подолгу и необычайно пристально вглядывался в окно, при этом внешний облик его становился предельно собранным и даже напряженным, а на лице появилось уже знакомое выражение, наблюдаемое ранее на вокзале. Однако подолгу присматриваться к попутчику Олег не мог, боясь привлечь ненужное внимание и, в конце концов, бросил это занятие.

Часть 2

                Когда, в какой именно момент, Заварзин заснул, молодой человек не помнил, однако, разбудил его веселый, громогласный возглас Домнина, возвещавшего об окончании поездки. Едва проснувшись, Олег тотчас огляделся по сторонам и узрел в окно остановившегося автобуса невысокие домики провинциального поселка. Большинство товарищей по походу успели проснуться, и Заварзину оставалось лишь укорять себя за то, что не удержался от сна и пропустил что-то интересное.
                Быстро выгрузившись из транспорта, называемого ученым старовером бесовской таратайкой, туристы собрались возле бетонной коробки автобусной остановки, выглядевшей совершенно обыденно, словно находилась не в забытой всеми глухомани, а на окраине областного центра. Теперь предстояло определиться с маршрутом и дальнейшими действиями, поскольку можно было двигаться, как напрямую, так и сделав небольшой крюк к общине староверов. Первый путь представлялся более коротким, но пролегал через труднопроходимые места, второй имел большую протяженность, зато давал возможность получить дополнительную информацию, да и дорога там, насколько удалось судить по спутниковым картам, да и по рассказам Домнина, выглядела лучше.

                – А здесь ничего себе, веселенькое местечко, – оглядываясь на окрестные сопки, покрытые зеленью всех оттенков, усмехнулся Игорь, – даже, я бы сказал, романтичное.
                – Ой, как же мы забыли, с нами в поход собрался главный романтик «Меридиана»?! – всплеснула руками Ольга, склонившись в театральном поклоне и бросив взгляд на Ларису и Полину, причем обе девушки весело улыбнулись в ответ. – Что же ты никого на свидание не пригласил? С кем будешь делить свое романтичное настроение?
                – Ну, как это не пригласил? – Малышев тотчас состроил озабоченно-удивленную мину, с необыкновенно серьезным видом посмотрев на девушек, а потом сделал широкий жест рукой. – Вот у меня какой богатый выбор – целых три кандидатуры!
                – А силенок-то хватит, на три свидания сразу?! – тотчас парировала Ольга, весело рассмеявшись и подмигивая подругам, прыснувшим от смеха, причем на этот раз улыбнулись и Наталия Вилкова, и даже Маргарита Плужникова.

                Мелькнула тень улыбки и на лице Василия Поликарповича, добродушно покачавшего головой. Что касается Алексея, последний снисходительно хмыкнул, после чего принялся рыться в своем рюкзаке.
                Олег так же не стал вмешиваться в уже ставшую привычным делом пикировку Игоря с девушками. Вместо этого молодой человек бросил осторожный взгляд на Снегирева, но тот вел себя совершенно естественно, обсуждая с Лавриненковым и руководителем группы Маленьких дальнейшие действия.

                – Конечно, мы можем пойти прямой дорогой, в конце концов, тут не так и далеко, всего каких-нибудь двадцать пять километров, разумеется, если мы не ошибаемся, – указывал куда-то в сторону сопок Лавриненков.
                – Вот именно, если мы не ошибаемся, – покачал головой Александр, делая акцент на слове «если», и в голосе его слышалось неприкрытое недоверие, – ибо в случае, если мы все же ошибаемся, промахнемся и проплутаем по местности с довольно сложным рельефом не один день.
                – Полагаю, один день для вас все равно ничего не решит, – оставаясь неизменно доброжелательным, густым басом прогудел Домнин, слегка оглаживая свою бороду, – а добравшись до общины, вы и передохнуть сможете, и узнать точное направление дальнейшего перехода.
                – Эх, если бы они еще и проводника могли дать, – вздохнул с озабоченным видом Александр, причем чувствовалось, что он все больше склоняется к варианту, предлагаемому ученым, – тогда у нас и вовсе проблем не возникло бы.
                – Увы, вот этого обещать не могу... – Развел руками Домнин, и в голосе его слышалось сожаление. – Жители общины продолжают придерживаться традиций предков, и в этом плане их отношение к той странной местности за полтора столетия не изменилось. Они по-прежнему считают цель вашего путешествия нехорошим, зачарованным, связанным с нечистой силой местом. Они вряд ли согласятся не то, чтобы провести вас, но даже просто приблизиться к аномалии.
                – Неужели, в начале двадцать первого века еще находятся настолько суеверные люди? – с недоверчивым видом покачала головой Маргарита.
                – Как Вам сказать?! – задумался на мгновенье Домнин. – Наверное, это не столько суеверие, сколько вполне оправданная осторожность. Ведь эти люди не знают, с чем могут иметь дело, а возле этого места, насколько я знаю, происходят странные вещи. А вдруг там имеется какое-то опасное излучение или выход неких газов? Кто поможет этим людям, если они подвергнуться негативному воздействию?
                – Весьма резонное замечание... – Потерев подбородок, кивнул головой Александр. – Мы, кстати, взяли с собой некоторые приборы для контроля обстановки, но заниматься серьезными исследованиями нам, конечно, не под силу. Что будет, если мы, и в самом деле, столкнемся с реальной опасностью?

                Он повернулся и посмотрел сначала на Снегирева, видимо апеллируя к его принадлежности к какой-никакой, но все же науке, а затем на Лавриненкова, причем, если первый остался спокоен, то второй заметно занервничал.

                – Но, послушайте, Александр, – тотчас заволновался Семен Павлович, обращаясь к руководителю группу, – ведь тот путешественник, на чьи путевые заметки мы опираемся, весьма продолжительное время провел возле этого объекта и с ним ничего не случилось.
                – Ну, этого мы не можем знать! – немедленно возразил Александр Маленьких, причем чувствовалось, что эта проблема его немало тревожит, до сей поры он как-то не думал о подобных вещах, а замечание этнографа-старовера выглядело весьма резонным. – Во-первых, сам путешественник ничего не писал об этом, а, во-вторых, его следы в более позднее время так и не нашлись, может с ним что-то случилось после посещения этого места.
                – Прошу прощения, мне кажется, Вы забываете о других свидетелях, – негромко кашлянув, вступил в разговор Снегирев, не проявлявший, до сей поры особой активности.
                – Имеете в виду двух охотников, первыми нашедших это странное место? – Александр повернулся к представителю закрытого НИИ, а затем его примеру последовал и Домнин.
                – Нет, не только их, – покачал головой Снегирев, чей внешний облик оставался предельно спокойным и серьезным, словно он точно знал, о чем говорит. – Впрочем, и упомянутые охотники являются свидетелями того, что объект безопасен. Ведь нашли его за два десятка лет до путешественника и, если бы с ними после этого что-то случилось, автору путевых заметок непременно рассказали об этом.
                – Что же, как ни странно, но тут Вы совершенно правы, – немного подумав, ответил Александр, слегка успокаиваясь, а Домнин, казалось, погрузился в раздумья.
                – А кроме прочего, если бы возле необычного объекта возникали какие-либо излучения или появлялись опасные газы, это непременно отразилось бы на окружающей природе. – Добавил Снегирев всё тем же, необычайно уверенным тоном. – И в случае приближения к аномальной зоне, заметив появление негативных факторов, мы можем тотчас развернуться назад, не приближаясь к границе опасности.
                – Что же, и это логичное предложение, – снова кивнул головой Александр, – я вижу, опыт изучения подобных аномалий, порой может оказаться весьма полезным.
                – Благодарю, – Снегирев как будто слегка поклонился, причем на лице его, на мгновенье промелькнула едва заметная усмешка, – я просто внимательно читаю научную литературу.
                – И все же, как мне кажется, посещение общины моих единомышленников, могло бы стать для вашей группы весьма полезным... – Снова вступил в разговор Домнин, которому явно хотелось навестить близких людей. – Ведь они могут владеть информацией о текущем положении дел в аномальной зоне, точнее не о ней самой, а о том районе, где таковая находится, ведь там практически не бывают люди.
                – Я тоже думаю, что перед походом к неизвестной аномалии совсем не помешает посетить общину, – оглядев младшую часть группы путешественников, добавила Наталия Вилкова, – вы и отдохнуть сможете перед последним, самым трудным этапом вашего путешествия и, кто знает, возможно, узнаете что-то новое.
                – Знаешь... – После непродолжительной паузы обратилась к Александру Маргарита Плужникова, все это время внимательно слушавшая прения сторон. – И я бы, пожалуй, высказалась за посещение общины, это может оказаться полезным и в плане получения актуальной информации, ведь точных спутниковых карт местности у нас нет, да и после долгой дороги небольшой отдых будет совсем нелишним.
                – Да, с картами, увы, имеется небольшая проблема, – глубоко вздохнул Лавриненков, с сокрушенным видом покачивая головой, – как бы странно это ни выглядело, но никто и никогда не делал снимки этого района тайги.

                Олег, подошедший в это время ближе, чтобы слышать разговоры старших товарищей, в свою очередь покачал головой. И если бы юный турист в этот момент наблюдал за Снегиревым, наверняка поразился выражению лица, появившемуся у сотрудника закрытого НИИ в то мгновенье, когда Лавриненков сокрушался по поводу отсутствия снимков. В этот момент на лице Снегирева снова как будто возникло выражение странного внутреннего удовлетворения.
Но, увы, Олег больше интересовался дальнейшими планами похода и забыл о своих наблюдениях.

                Что касается остальных туристов младшего возраста, таковые и вовсе предпочли не заморачиваться проблемами выбора дальнейшего маршрута, с наслаждением вдыхая чистый воздух и оглядывая красивые окрестные пейзажи. Кстати сказать, поселок, являвшийся предпоследним промежуточным пунктом их путешествия, оказался совсем маленьким и состоял всего из полусотни домиков, раскиданных в живописном беспорядке по склонам двух небольших сопок.
                Малышев после нескольких пикировок с девушками успел обойти окрестности остановки, включая находящийся неподалеку поселковый магазин, после чего торжественно объявил, что здесь можно купить даже средства индивидуальной защиты. На что Ольга Морозова немедленно отреагировала острой сентенцией на тему взаимоотношений с дикой природой в тайге.

                Алексей тоже немного прошелся по окрестностям, правда, в отличие от приятеля выбрал для своей прогулки склон сопки, спускавшийся к небольшому ручью и, вернувшись, возвестил, что купаться в здешних речках, не получиться – слишком холодная вода. На что откликнулась уже Лариса, которая хихикнула, вспомнив, что кое-кто хвастался богатырским здоровьем. На сей раз отделилась от общей компании и Полина, которая вместе с Ольгой с интересом осмотрела нечто вроде импровизированного сада из различных диких растений, высаженный каким-то энтузиастом на окраине села. Заметив интерес девушек, Домнин объяснил, что данное произведение искусства – дело рук одного из членов общины староверов, который некоторое время жил в поселке, поскольку влюбился в местную жительницу.

                – И что с ними стало потом? – с живейшим интересом почти в унисон поинтересовались Ольга с Полиной.
                – А что с ними могло случиться? – на лице этнографа появилась лукавая улыбка, и он подмигнул девушкам. – Поженились и теперь живут в общине, находящейся в соседнем районе.
                – Хм, а этот человек, случайно не Вы? – переглянувшись с Полиной, невинным тоном, в коем, впрочем, слышались иронически нотки, поинтересовалась Ольга.
                – Нет, уж так вышло, что не я, – добродушная улыбка по-прежнему не сходила с лица ученого-старовера, – но я хорошо знаю этого человека.
                – Куда опять запропастился Малышев?! – послышался неподалеку недовольный голос руководителя группы. – Ну, ладно, поезд и город, но сейчас мы уже фактически на маршруте, а его опять где-то носит!
                – Нигде меня не носит, – немного обиженным тоном ответил Игорь, выскакивая из-за кустов, – я просто хотел подняться вот на тот перевал, – парень обернулся и указал на седловину между двумя сопками, на чьих склонах располагался поселок.
                – Ничего, сейчас как раз и поднимешься, – Василий Поликарпович заговорщицки подмигнул молодому человеку, – наш путь именно в той стороне и пролегает.
                – А избежать этого подъема никак не получится? – с трудом подавил вздох сожаления Лавриненков, окидывая взглядом совсем невысокие холмы.
                – Ну, можно, конечно, пойти в обход, но это несколько лишних километров, – пожал плечами Василий Поликарпович, – да и подниматься в горы все равно придется.
                – Семен Павлович, Вы же говорили, что в отличной форме?! – с нескрываемым изумлением посмотрела на исследователя аномалий Маргарита.
                – Да, в форме-то я хорошей, – продолжая вздыхать, развел руками Лавриненков, – но кто ж захочет в начале маршрута в горы лезть?!
                – Ладно, заканчиваем разговоры и начинаем движение, дело идет к вечеру, а нам еще прилично топать по пересеченной местности, – строгим тоном приказал Александр, давая понять, что все разговоры закончены, – я вижу, все уже в сборе и готовы начать движение, так что – вперед!

                И после некоторой заминки, основными участниками которой стали Лавриненков и Игорь Малышев, слишком долго возившийся с рюкзаком, группа двинулась в путь. Перед самым выходом большинство участников экспедиции обратили внимание, что практически не видно местных жителей, хотя группа находилась возле остановки почти сорок минут. Но Домнин объяснил, что немногочисленное местное население работает в течение всего светового дня и здесь вряд ли можно встретить кого-то в светлое время суток, разве что совсем дряхлых стариков.
                Сейчас старовер-этнограф шествовал рядом с Александром Маленьких во главе небольшого отряда, двигаясь широким, уверенным шагом, из чего становилось понятным, что ему отнюдь не в диковинку подобные пешие путешествия. В авангарде отряда находилась также Маргарита Плужникова с девушками и Наталия Вилкова, стараясь не отставать от идущих впереди.
                Следом за девушками, но несколько обособленно от них, шли Игорь с Алексеем, старавшиеся по обыкновению в походных условиях держаться вместе, хотя в повседневной жизни товарищами не были. Руководитель экспедиции по этому поводу как-то высказался в духе, что у этой парочки в походе возникает приятельство по интересам – Алексею в одиночестве быстро становится скучно и живой, общительный Игорь легко развеивает его плохое настроение. В свою очередь для Малышева, не обладающего большой физической силой, время от времени требовалось присутствие человека, который мог бы поддержать в сложной ситуации. Как ни странно, но в двух предыдущих походах подобный тандем оказался весьма эффективным.

                И уже на некотором удалении от своих товарищей, практически в одиночку перемещался по маршруту Олег Заварзин, продолжавший размышлять о том, что же на самом деле произошло более ста пятидесяти лет назад в этом глухом уголке страны, и что за строение они могут найти там. Стоит отметить, что свои сомнения по поводу личности Снегирева он пока оставил в покое, решив, что отсутствие сна еще не является показателем какого-то отклонения.
                Сам сотрудник секретного НИИ, вместе с инициатором похода Лавриненковым, двигался в арьергарде маленького отряда, беседуя с последним на самые разные темы. Как ни странно, но предмет нынешнего похода они совсем не обсуждали, зато много и довольно подробно говорили о пирамидах на Кольском полуострове, а также о странных объектах, найденных в Норвегии несколько лет назад.

                Поднявшись к седловине между двумя сопками, участники экспедиции невольно остановились и бросили взгляд назад, на поселок и прилегающую к нему долину, по которой проходила дорога. С высоты долина представляла собой довольно резкий контраст с той местностью, по которой им предстояло идти дальше. Если по одну сторону хребта пространство заполняли невысокие холмы с пологими склонами, поросшие лесом, то впереди лежали куда более высокие сопки. На склонах последних виднелись многочисленные каменные осыпи, кое-где просматривались обрывистые склоны, а в узких долинах росли исключительно хвойные породы деревьев. Местность, разделенная невысоким горным хребтом, отличалась цветовой гаммой окружающего пространства. Позади путешественников расстилался зеленоватый, а местами дымчатый серый ковер. А вот впереди, пространство, заполненное сопками, напоминало небрежно брошенное, скомканное темно-серое покрывало, усеянное темно-зелеными пятнами.
                Постояв немного в верхней точке седловины, Домнин кивнул головой Александру, после чего туристы принялись спускаться вниз, по едва заметной тропе, ведущей к скрытой в тайге обители староверов.

***
                На первом этапе пути группа туристов двигалась довольно быстро – сказывался энтузиазм начала похода и отсутствие усталости. Да и местность, несмотря на приличный подъем в горы, а затем не менее продолжительный спуск, не казалась столь уж труднопроходимой. Растительность позволяла двигаться без каких-либо затруднений, а после спуска, заставившего немного напрячься на нескольких оползнях, дорога и вовсе выровнялась. Тем более, как выяснилось вскоре, Василий Поликарпович повел группу по узким долинам между сопками, стараясь избегать крутых подъемов и спусков. Единственное, что делало путешествие скучноватым, это почти полное отсутствие живности в окружающих тропу зарослях. Правда, в кронах деревьев иногда мелькали различные птицы, но заметить крупных наземных животных до настоящего момента никому из туристов не удалось.

                – Странно как-то, – в голосе оглядывающейся по сторонам Ларисы слышалось искреннее сожаление, – как будто по густому лесу идем, а не видно даже бурундуков и белок, я уже не говорю о зайцах.
                – Ну, местность, как бы не очень подходящая для белок, – покачав головой, возразила Маргарита, – сплошные скалы вокруг, да и деревья, сплошь лиственницы.
                – Верно, – кивнул головой Домнин, услышав этот разговор, – живности здесь немного, ближе к общине и лес становится заметно гуще, да и местность ровнее, вот там и увидите животных во всей красе.
                – А я все думал, за какой дичью ходили охотники, первыми, нашедшие странный объект?! – задумчивым тоном проговорил подошедший ближе Олег, успевший не только догнать основную группу, но и обогнать Игоря с Алексеем, постоянно уклонявшихся в сторону, видимо скучая от отсутствия приключений.

                Лавриненков со Снегиревым держались поблизости, хотя исследователь аномалий явно начал уставать, временами с шумом отдуваясь.

                – Цель нашего похода с нескольких сторон, словно этакими стенами, ограничена каменными сопками с обрывистыми склонами. – Обернувшись к Олегу, ответил Василий Поликарпович. – На склонах, конечно же, никакая охоты невозможна, но вот чуть дальше живность имеется – там относительно ровное пространство. Вот там охота может оказаться вполне успешной, хотя, к сожалению, не такой, какой была еще полсотни лет назад.
                – Но ведь местность здесь совсем глухая, – задумчивым тоном заметила Маргарита, – и охотники заходят сюда редко, отчего же сокращается число животных?
                – Ну, если в данной местности охота – редкое явление, и никто ничего не строит, это еще не означает, что ничего подобного нет по соседству, – с грустным видом покачал головой Домнин, – а в природе, как известно, всё взаимосвязано, да и общая экология ухудшается.
                – Интересно, насколько понимаю, община располагается в северо-восточном направлении... – Александр, внимательно осматривавший окрестности, прервал рассуждения попутчиков о противостоянии природы и человека. – А в какой стороне находится основная цель нашего путешествия?
                – Хм, насчет общины Вы правильно заметили, а вот по поводу местонахождения аномалии ничего не могу сказать, я ведь там ни разу не был, – пожал плечами Василий Поликарпович, и в голосе его слышалось сожаление по поводу прерванного размышления о вопросах экологии.
                – Мне кажется, если идти по прямой, то в той стороне, – вытянув руку в северо-западном направлении, предположил подошедший к спорящим Лавриненков, изо всех сил старавшийся скрыть появившуюся одышку.
                – Нет, полагаю, нужно брать севернее, – возразил Снегирев, показывая рукой в сторону второй узкой долины.
                – Хм, если судить по карте и по расстоянию, указанному Василием Поликарповичем, правым окажется Константин Сергеевич, – внимательно глядя на свой планшет, ответил Александр, – жаль, здесь не работают сотовые телефоны, по Джи-Пи-Эс сигналу мы точный пеленг не возьмем, не знаем точного направления.
                – Ничего, главное – добраться до общины, а там подскажут нужное направление, – вновь добродушно усмехнувшись, успокоил всех Домнин, – идти осталось не так и долго, всего лишь чуть больше, чем уже прошли.
                – Ничего себе – не долго, – скорчив неприязненную физиономию, пробормотал Лавриненков, но поскольку голос при этом понизил, его расслышали только сам Домнин, да еще Снегирев.
                – В таком случае продолжаем движение, – махнул рукой вперед Маленьких, – а то уже сумерки надвигаются.

                И небольшой отряд двинулся дальше, стараясь держаться прежнего темпа. Теперь порядок движения несколько изменился. Василий Поликарпович с Александром по-прежнему шли впереди, но теперь за ними следовали Лавриненков со Снегиревым, коих перевели из арьергарда, чтобы не отставали. Ну, а дальше порядок оставался почти прежним, за исключением того, что молодежь двигалась вперемешку, уже не разделяясь на мужскую и женскую половину. При этом Полина, а вместе с ней и Маргарита с Игорем слушали рассказы Натальи о сказаниях и легендах, записанных этнографом во время предыдущих путешествий. Алексей вел обстоятельный разговор с Ольгой и Ларисой о своих планах после окончания школы и предпочтениях при поступлении в вуз.
                Даже Олег, до сей поры державшийся особняком, примыкал то к одной, то к другой группе, видимо и на него понемногу действовали картины величественной природы вокруг, побуждавшие избегать одиночества.
Спустя примерно час туристы миновали долину между двумя скалистыми сопками, переправившись в конце её через небольшой, но очень быстрый ручей с ледяной водой. Затем узенькая тропинка нырнула в густые заросли кустарника, после чего местность пошла ровнее. С обеих сторон по-прежнему вздымались обрывистые склоны, но теперь они располагались чуть дальше от едва видимой дорожки, по которой двигались путники.

                Спустя четверть часа после переправы через ручей, группа вышла к склону пологого холма, поросшего мелколиственным кустарником. Александр хотел, было объявить короткий привал, но Домнин остановил руководителя группы.

                – Поселок общины лежит за холмом, – заметил Василий Поликарпович, указывая рукой в направлении вершины, – приближается вечер, а в тайге темнеет быстро, лучше не терять время на передышку, а пройти чуть дальше и отдохнуть уже в комфортных условиях.
                – Что же, тут Вы, безусловно, правы, – задумавшись буквально на секунду, кивнул головой Маленьких. – Пожалуй, привал перед близким ночлегом окажется совершенно лишним... – Следом за этим руководитель повернулся к остальным участникам похода, и произнес уверенным голосом:      
                – Так, граждане туристы, еще один рывок и за холмом нас ждет приют, так что собираем силы и вперед!

                С этими словами, Александра, а за ним и Василий Поликарпович, начали подъем по склону.
                Остальные путешественники не стали мешкать и потянулись следом за руководством, хотя настроение, что хорошо просматривалось во внешнем облике, у всех было разным. Наталия с Маргаритой шли вперед с явным воодушевлением, ибо каждая из них имела в общине свой интерес. Часть группы младшего возраста продолжила путь с прежним настроением, разве что разговор теперь вертелся вокруг того, что же они увидят впереди. Игорь, а вместе с ним и Алексей Седин, почему-то считали, что столкнуться в тайге с совершенно патриархальным укладом, с покосившимися избушками, в коих отсутствует не только электричество, но и какие-либо современные вещи. Ольга с Ларисой, напротив, полагали, что увидят на поляне среди пышной растительности чуть ли не сказочные терема, оборудованные, тем не менее, всеми удобствами.

                Полина предпочла присоединиться к мужской половине, хотя все-таки допускала наличие электричества, а еще предполагала, что староверы не пустят в свои жилища, либо, оставив ночевать за порогом, либо предоставив для ночлега какой-нибудь сарай. Если бы девушку услышал Домнин, наверняка бы изрядно удивился такому предположению, однако сейчас Василий Поликарпович находился далеко и не мог опровергнуть не слишком позитивное суждение девушки о своих единоверцах. Что касается Олега, Заварзин справедливо рассудил, что истина лежит где-то посередине, полагая, что в общине пользуются и электрическими приборами, да и многими благами цивилизации, но живут достаточно скромно и уж точно не имеют никаких хором и теремов. Молодой человек полагал, что туристов однозначно не выгонят за ограду общины, но для гостей у них наверняка имеется нечто вроде гостевого домика, а вот в собственные дома староверы их не пустят.

                Что касается Лавриненкова, лицо последнего отражало плохо скрываемое сожаление по поводу отмены привала, поскольку он устал больше всех, что тоже можно было понять при его почтенном возрасте. Снегирев продолжал хранить олимпийское спокойствие, никак не выражая своего отношения к отмене короткого отдыха, хотя идущему рядом Семену Павловичу и показалось на миг, что его спутнику не слишком хочется ночевать в общине. Однако вслух Снегирев не высказал никаких возражений, а раз так, то и спрашивать Лавриненков ни о чем не стал.

                Наконец, путешественники добрались до вершины пологого холма, после чего принялись осматривать местность, открывавшуюся сверху. У подножия холма, окруженного живописными зарослями лиственных деревьев, в основном березняком и осиновыми рощицами, расположились несколько бревенчатых домиков. Поселок не огораживался никакой оградой, по крайней мере, видимой, если не считать совершенно условного и действительно выглядевшего несколько патриархальным плетня. А сами домики напоминали постройки дачников, по обыкновению возводимые на шести сотках, разве что резных деталей имелось больше, да сложены они были не из тонкого бруса, а из достаточно толстых бревен. На первый взгляд, домиков насчитывалось шесть или семь, а чуть поодаль виднелось еще несколько низеньких построек, вероятно хозяйственных. Из печных труб поднимался дым, что говорило о присутствии людей, и даже с вершины холма слышались звуки, по обыкновению сопровождавшие человеческую жизнедеятельность.

                – Вот, и пришли! – в голосе Василия Поликарповича, широким жестом взмахнувшим рукой, слышались торжественные нотки. – Здесь для нас будет и ночлег, и ужин, да и кое-какую информацию мы наверняка получим.
                – Добро, – взглянув на Домнина, кивнул головой Александр, – надеюсь, Вас они хорошо знают?!
                – О, да, несомненно, я ведь неоднократно бывал в этих краях, – усмехнулся каким-то своим мыслям Василий Поликарпович, – ведь и супруга моя имеет тут родственников.
                – А у Вас имеется супруга? – Лариса посмотрела на этнографа-старовера с нескрываемым удивлением. – Я почем-то думала, что тем, кто живет в таких обителях или скитах, это запрещено.
                – Это всё результат неверных представлений об общине моих единоверцев, исключительно как этакой форме монастыря, – рассмеялся Домнин, лукаво подмигнув молодым участникам похода, – на самом деле мы можем вступать в брак, заводить детей, только относимся к этому делу намного серьезнее и ответственнее, нежели многие люди в нынешнее время.
                – Да уж, это точно, – немного помявшись, пробормотал вполголоса Александр, искоса взглянув на Маргариту, изрядно смутив свою напарницу.
                – Ну, а теперь, пора, наконец, познакомиться с моими родственниками и хорошими друзьями, – произнес уверенным тоном Василий Поликарпович и первым двинулся вперед.

                Немного погодя, за ним потянулись остальные путешественники, причем среди молодых людей чувствовалось заметное оживление. А вот Лавриненков все продолжал охать, хотя и он чувствовал удовлетворение от возможности ночевать в относительно комфортных условиях.
                Лишь Снегирев, двигавшийся в самом арьергарде группы, находился в каком-то странном состоянии, словно не знал, как ему разрешить некий сложный вопрос. Однако теперь Олег Заварзин, идущий в десятке метров впереди, не обратил на столь странное поведение попутчика внимания.

***
                Уже первые часы, проведенные путешественниками в поселении староверов, показали, что все их страхи и предрассудки оказались ошибочными, а некоторые, и вовсе нелепыми. Встретившие туристов люди, оказались необычайно гостеприимными и радушными, хотя не исключено, в немалой мере этому способствовало присутствие в группе Василия Поликарповича, действительно находившегося в прекрасных отношениях с местными жителями. К тому же очень скоро выяснилось, что и Наталия Вилкова давно знакома с некоторыми жителями небольшого поселения, встречаясь с ними за пределами уютного мирка в потаенном уголке леса.
                Впрочем, по словам Домнина, даже если бы путешественники пришли без сопровождения хорошего знакомого, все равно получили бы кров для ночлега и их бы покормили ужином. Ну, а в случае, когда гостей представлял известный человек, путешественников и вовсе приняли как важных и значимых гостей. Впрочем, выяснилось, что ночевать путникам все же предстояло в отдельном, гостевом домике. Но причиной этого являлось вовсе не какое-то нежелание привечать гостей у себя дома. Просто жилища староверов оказались не столь уж велики, поэтому взяв кого-то на постой, и хозяева и гости оказались бы немало стесненными. Поэтому для людей, приходивших со стороны, в поселке имелся просторный гостевой домик, где и разместились путешественники.
                Разумеется, роптать на такой прием уж точно не приходилось – ночевка в тепле и на настоящих кроватях, после обильного и вкусного ужина – о чем еще может мечтать участник дальнего похода?! 
По завершению вечерней трапезы гости немного рассказали о себе, а Василий Поликарпович представил некоторых членов староверческой общины. Однако чуть позже разговор плавно перетек к цели экспедиции.

                – Да, предания о странном месте, являющемся целью вашего похода, передаются в нашей общине из поколения в поколение вот уже более ста пятидесяти лет... – Оглаживая окладистую бороду, усыпанную частыми проблесками седины, говорил старейшина общины Никодим Власьевич. – Когда-то наши пращуры случайно наткнулись на это строение, появившееся, словно ниоткуда и с тех пор это место вызывает тревогу и настороженность.
                – Интересно, но что же стало причиной появления подобного отношения, ведь насколько понимаю, никаких негативных последствий от появления необычной аномалии в общине не почувствовали? – поинтересовался Лавриненков, и в голосе его явственно слышались оттенки недоумения.

                Исследователь аномальных зон немного отошел после длительного пешего путешествия, а оседлав любимого конька, похоже, и вовсе забыл про усталость.

                – Не всегда открытая угроза оказывается самой опасной, – немного помолчав, ответил Никодим Власьевич. – Порой само присутствие чего-то постороннего, не имеющего объяснения, непонятного способно вызвать ощущение настороженности. А когда в появлении постороннего присутствует элемент сверхъестественного, это вызывает вполне объяснимый страх. Ведь наши предки, активно ходившие по тем местам, не наблюдали ни единого признака строительства. Выходит, сооружение было возведено всего за несколько дней, а может, и вовсе за одну ночь.
                – Из чего следует, что не осталось никаких воспоминаний о каких-то заметных явлениях, сопутствующих внезапному появлению этого строения? – поинтересовался Александр Маленьких, с недоверием качая головой.
                – В том-то и дело, что ни звуков строительства, ни какого-либо иного шума, наши предки перед появлением странного объекта не слышали. – В разговор включился еще один представитель общины, более молодой человек по имени Митрофан Афанасьевич. – Да и при строительстве столь немалого сооружения, неминуемо должны присутствовать исполнители, работники, но и их никто не видел. Более того, когда наши братья обошли окрестности странного сооружения, так и не смогли найти никаких следов присутствия человека, словно эта штука появилась сама собой.

                После этих слов путешественники с нескрываемым удивлением начали переглядываться между собой, вполголоса обсуждая, каким же образом появилось среди болота немаленькое строение. Игорь Малышев даже предположил, что сооружение являлось чем-то вроде установки из параллельной реальности, жители которого проводили некий эксперимент. На эту сентенцию тотчас же откликнулся Алексей, откровенно поморщившийся, махнув рукой со скептическим видом. Девушки принялись вспоминать различные мифы и сказания о построенных за одну ночь дворцах, но найти какое-либо объяснение местному феномену тоже не могли.      
                И только Олег Заварзин, бросив случайный взгляд на сидевшего молча и, казалось, погруженного в себя Снегирева, в тот момент, когда высказывались предположения о природе феномена, увидел на лице этого человека нечто вроде легкой улыбки, которую сотрудник секретного НИИ почти тотчас спрятал.

                Заметив подобную реакцию, Олег недоверчиво покачал головой, но когда отводил глаза в сторону, вдруг обратил внимание, что и Снегирев смотрит на него каким-то оценивающим, и в тоже время понимающим взглядом. В какой-то момент молодому человеку даже показалось, что на лице сотрудника НИИ появилась легкая усмешка, но в следующее мгновенье тот снова принял непроницаемый вид, словно ничего не произошло.
                Тем временем обсуждение таинственного феномена продолжалось, и участники поисково-туристического похода узнали еще один нюанс нынешнего состояния дел. Толчком к этому послужила серия вопросов Лавриненкова, поинтересовавшегося – пробовали ли подходить к объекту, снимали ли его на фотокамеру и видно ли возле объекта животных?
                Все эти вопросы, особенно два последних, вызвали у жителей общины немалое смущение. Некоторое время староверы молчали, а потом старший из них все же решился ответить.

                – Понимаете, уважаемый Павел Семенович... – Медленно, тщательно подбирая слова, начал Никодим Власьевич. – В первый момент после обнаружения объекта, нашлись смельчаки, попытавшиеся проникнуть к неизвестному строению ближе. Но, во-первых, остров, на котором стоит или вернее, стоял тот объект, окружен со всех сторон болотом, хотя пройти к нему кое-где можно. Но, увы, у самого острова неведомая нам сила поворачивает всех идущих назад, причем один из наших охотников как-то заметил, что и птицы не летают над этим пространством.

                – Хм, похоже, остров окружен неким силовым полем! – скороговоркой выпалил Игорь Малышев, с азартом подаваясь вперед.
                – Силовым полем?! – скривив лицо, усмехнулся Александр Маленьких, но в следующее мгновенье лицо его застыло, и он повернулся к представителям общины. – Постойте, что значит – ранее стоял? Теперь что же – объекта там нет?!
                – Как вам сказать? – как будто несколько растерялся Митрофан Афанасьевич. – Мы этого не знаем... – Старовер с сожалением развел руками. – Чуть более тридцати лет назад, мы ведь иногда все же ходим на болото, силуэт странного сооружения стал как будто полупрозрачным, словно видимым сквозь мутное стекло. Что характерно, сила, не подпускающая ни людей, ни животных, продолжала действовать. А потом, спустя некоторое время, мы не можем сказать точно – когда именно, объект исчез совсем и теперь остался лишь остров, где строение возникло. Но силовое поле, о котором говорил молодой человек, продолжает существовать и не пускает никого к острову.

                И вновь туристы принялись негромко переговариваться, с удивлением обсуждая произошедшее с аномальным объектом, и строя гипотезы, что же могло произойти.
                И снова Заварзин заметил, что Снегирев совершенно не горит желанием принимать участие в этом обсуждении, и даже более того, на его лице, на краткий миг появилось выражение удовлетворения, уже мелькавшее у этого человека несколько минут назад, словно он услышал нечто такое, что и ожидал услышать.

                – Так может, объект переместили обратно – в то пространство, откуда перебросили к нам?! – продолжал гнуть свою линию Малышев, причем теперь его решил поддержать и Алексей.
                – Эксперимент вступил в новую стадию – теперь экспериментальный образец вернулся в лабораторию, но канал переноса все еще работает, – сохраняя флегматичный вид, добавил Седин.
                – Не слишком ли все сложно? – усомнилась Маргарита Плужникова, с недоверием качая головой.
                – Да у нас Игорек вечно нафантазирует что-то и пытается выдать за чистую монету, – насмешливо посмотрела на товарища по путешествию Ольга Морозова.
                – Ага, критиковать всегда легко, ты попробуй сама предложить версию?! – не столько обиделся, сколько еще больше воодушевился Игорь.
                – И пробовать не буду, – упрямо помотала головой Ольга, – зачем выдумать небылицы на ровном месте?
                – Не небылицы, а гипотезы, – вставил слово Алексей, вновь решив выступить в защиту своего приятеля.
                – Гипотезы тоже должны на чем-то основываться, например, на достоверных данных, а не на слухах! – тотчас же парировала Морозова, на чьем лице появилось многозначительное выражение.

                На это замечание Малышев вообще не счел нужным отвечать, лишь пренебрежительно махнув рукой. Не стал больше спорить и Седин, вновь устроившись поудобнее на скамейке и даже слегка прикрывший глаза.
Что касается старших участников группы, они какое-то время молчали, не зная, как реагировать на странные метаморфозы аномального объекта, о которых только что узнали.
                Наконец, Александр Маленьких, посмотрев несколько секунд на удрученное лицо Лавриненкова, произнес негромко:

                – Ладно, чтобы на болоте не происходило, а проявление аномалии все еще сохраняются, это раз. Каких-то негативных воздействий аномалии на человека пока не обнаружено, это два. И местонахождение неизвестного объекта остается прежним и относительно доступным для того, чтобы добраться до него, это три. Поэтому не вижу никаких оснований для прерывания экспедиции и считаю возможным продолжить её. Если у кого-то имеются иные соображения – готов выслушать.
                – Как мне кажется, определенная доля риска во всем предприятии остаётся, – после короткого размышления, первой решила высказаться Маргарита, – но ведь вполне можно принять меры предосторожности, используя приборы, взятые с собой, и в случае обнаружения какой-либо опасности просто остановиться или повернуть назад.
                – Да не может там быть никакой опасности! – и снова в спор с немалой горячностью включился Лавриненков. – Несколько человек подходили к этому месту почти вплотную, а другие люди неоднократно проходили рядом, и ни с кем, ничего не случилось!
                – Понимаю, что пойду против неписанных правил, но все же хочу услышать мнение младших участников нашего путешествия, – немного погодя, вновь взял слово Александр Маленьких, оглядев юношей и девушек, – было бы очень интересно послушать, что скажут они!?
                – Проехать и пройти столько километров и остановиться в нескольких километрах от цели – по-моему, это просто трусость! – Игорь, по своему обыкновению, высказывался весьма эмоционально.
                – Ну, трусость – не трусость, но все равно кажется, как-то нелогично, – чуть подумав, поддержал товарища Алексей Седин, – с тем же успехом можно было остаться в городе, поселиться в гостинице и побродить по окрестностям, не думая ни о каких исследованиях.
                – Что же, понятно, а что скажут девушки? – кивнув головой, Александр повернулся к Ольге, Ларисе и Полине.
                – Даже и не знаю, – с чуть растерянным видом пожала плечами Морозова, переглянувшись с подругой, – наверное, интересно было бы посмотреть на аномалию, но только при условии сохранения безопасности для участников экспедиции.
                – А я бы в любом случае пошла к этому месту, – задумчиво глядя в окно, проговорила Полина, – ведь мы можем упустить возможность увидеть что-то совершенно необычное, познакомиться с чем-то новым.
                – Что же, и эта точка зрения мне понятна. – Кивнул головой руководитель экспедиции, после чего повернулся к Заварзину. – А что это у нас Олег помалкивает? Насколько я помню, у тебя всегда имелось собственное мнение, может, поделишься с нами?

                Некоторое время Заварзин молчал, собираясь с мыслями и оглядываясь на присутствующих, но потом встретился взглядом со Снегиревым, смотревшим на него как будто выжидающе, словно ему тоже было крайне интересно узнать мнение Олега. Немного помедлив, молодой человек понял, что молчание слишком затянулось и нужно отвечать.

                – Я бы сказал так... – Начал Олег и замолк на мгновенье, снова украдкой посмотрев на Снегирева, но тут же взял себя в руки и продолжил:
                – Мы, конечно, можем и вернуться, в конце концов, походить по окрестностям, как сказал Алексей, можно и возле города. Но ведь именно аномальная зона с неизвестным предметом является целью нашего путешествия, а теперь мы, получается, отказываемся от неё?!
                – То есть ты высказываешься за продолжение похода?! – уточнил Александр, потерев рукой щеку, искоса взглянув на молодого человека.
                – Да, думаю, необходимо продолжить поход и добраться до цели, – твердо ответил Олег, вновь встретившись взглядом со Снегиревым, в глазах которого мелькнуло одобрение, а затем тот едва заметно кивнул.
                – В таком случае, решение можно считать принятым! – немного подумав, констатировал Маленьких, а затем поднялся со своего места. – Завтра утром выдвигаемся к цели, благо наши новые друзья... – Тут руководитель похода повернулся к староверам и, слегка поклонившись, кивнул головой. – Дали нам точное направление движения. Ну а сейчас, всем отбой, нужно набраться сил перед завтрашним этапом, идти придется по болоту, а это, ой как не просто.

                После этих слов руководителя все присутствующие на собрании почувствовали себя более свободно и раскованно, как это часто происходит, когда принимается некое непростое решение, за которое кто-то обязательно должен нести ответственность.
Затем беседа перетекла в чисто бытовое русло, а Никодим Власьевич с Митрофаном Афанасьевич, пожелав туристам спокойной ночи, оставили путешественников отдыхать.

Часть 3

                Утро финального этапа экспедиции выдалось прохладным. Над землей висел тонкий белесый слой тумана, а небосклон, освещенный начинающимся рассветом, виделся как будто сквозь полупрозрачное стекло. Время от времени задувал ощутимо прохладный ветерок, однако, никоим образом не влиявший на растекающийся над землей туман, продолжавший висеть плотным покрывалом.
                И хотя погода не слишком благоприятствовала путешествию, поскольку движение в зарослях в столь густом тумане представлялось не самым комфортным занятием, Александр посчитал, что не стоит откладывать выступление. В конце концов, поднимающееся солнышко должно вскоре разогнать мглу, а начало маршрута проходило по относительно открытой местности. Поэтому искренне поблагодарив гостеприимных жителей староверческой общины, и тепло попрощавшись с Василием Поликарповичем и Наталией Вилковой, оставшимися в поселке, путешественники двинулись в путь.
                Перед отправкой Никодим Власьевич передал Александру нечто вроде карты, указывающей наиболее удобные проходы в болоте, окружавшем аномальную зону. Еще раз, поблагодарив старейшину общины, Александр пообещал соблюдать предельную осторожность и быть максимально внимательным при движении по болоту. И вскоре небольшой поселок староверов, расположившийся у подножия живописной сопки, исчез среди пышной растительности. А над самой землей по-прежнему клубились комки тумана, напоминающие издалека снежные сугробы.

                Александр, по уже устоявшемуся порядку, возглавлявший движение, старался выдерживать средний темп, не желая заранее утомить группу, но в то же время не слишком затягивать переход. Теперь вместе с ним в авангарде экспедиции шествовал Лавриненков, судя по всему, пребывавший в некоторой эйфории, явно предвкушая предстоящую встречу с неизведанным. Следом, как и ранее, двигалась женская часть группы, возглавляемая Маргаритой Плужниковой, причем сегодня девушки держались вместе. Видимо ощущение предстоящей встречи с неизвестной аномалией, несколько уменьшила игривое настроение, и теперь в женской половине не слышалось ставших уже привычными смешков.
                Впрочем, и та часть экспедиции, что состояла из юношей, по большей части хранила молчание, лишь изредка перебрасываясь короткими, отрывистыми фразами. Игорь с Алексеем шли в арьергарде группы, пропустив вперед Олега и шедшего как будто немного в стороне от остальных, Снегирева.  Вопреки обыкновению, поведение в паре Малышев – Седин поменялся самым радикальным образом. Сегодня первый практически все время молчал, в то время как Алексей периодически комментировал те или иные нюансы местности, по которой передвигались туристы.

                Олег тоже хранил молчание, не совсем понимая, как себя вести по отношению к Снегиреву и раздумывая над тем, не рассказать ли ему о своих подозрениях руководителю похода. Собственно, он порывался сделать это еще вчера, но потом почему-то передумал, причем сам немало недоумевал, что заставило его не делать этого. Теперь же, когда путешественники почти добрались до порога аномальной зоны, вылезать с какими-то домыслами, не имевшими под собой никаких доказательств, кроме собственных сомнений, Олег посчитал неправильным.
                Что касается самого Снегирева, покинув поселок староверов, где он явно чувствовал себя не слишком уютно, сотрудник НИИ принял свой обычный, безмятежный вид и как будто наслаждался красотами природы.

                Впрочем, местность, по которой двигались путешественники, особенно первые два километра, действительно выглядела весьма живописной и в другой раз туристы уже наделали бы сотни фотографий. Однако в данном положении съемку ограничили лишь единичными снимками, в основном для того, чтобы фиксировать местность, по которой идет группа.
                Спустя примерно полчаса после выхода из поселка, местность стала меняться. Все чаще встречались каменистые увалы, между которыми обнаруживались невероятно густые заросли, настоящие джунгли, состоящие из невысоких деревьев и кустарника. Продвижение экспедиции заметно замедлилось, теперь все чаще приходилось прорубать дорогу. Иногда путешественники натыкались на старые просеки, вероятно, пробитые некогда жителями общины, но их было немного, и к настоящему времени таковые успели зарасти.

                Пройдя по каменным увалам около двух километров, путешественники вышли, наконец, на опушку обычного хвойного леса и вздохнули с облегчением – движение по валунам и крупной гальке, с бесконечным сражением с переплетенными ветвями, сильно утомляло.
Здесь Александр скомандовал привал, первым сбросив рюкзак на землю. Подошедшие участники похода тотчас последовали примеру руководителя, причем большая часть молодежи, не мудрствуя лукаво, уселись прямо на траву. Чуть поколебавшись, присел также и Лавриненков, чей внешний облик отчетливо показывал, что путешествие дается искателю аномалий нелегко. Да и такие опытные путешественники, как Маленьких и Плужникова, пусть и намного меньше, но все же устали двигаться по пересеченной местности.

                А вот Константин Снегирев, после выхода из общины не вымолвивший ни единого слова, выглядел так, словно лишь пять минут назад отправился на легкую прогулку. И снова в голове Олега Заварзина, бросившего взгляд на сотрудника секретного НИИ, возникли смутные подозрения, правда, он все никак не мог оформить их во что-то объективное, а не апеллировать просто к ощущениям. Однако глядя на совершенно свежего, ничуть не уставшего Снегирева, Олег невольно вспомнил и отсутствие у того сна в поезде, и бодрое состояние в автобусе. Да и совсем недавно, во время нахождения в поселке староверов, Заварзин не мог бы сказать однозначно, отдыхал ли этот человек или нет. Однако и сейчас молодой человек понимал, что все его подозрения носят исключительно субъективный характер и ему по-прежнему нечего предъявить. Немного поразмыслив, Заварзин решил, что пока не стоит так много внимания уделять постороннему человеку и его привычкам, ведь Снегирев мог действительно оказаться необычайно выносливым и все опасения окажутся плодом воображения. Придя к такому выводу, Олег немного успокоился и попытался закрыть глаза, но тут Александр дал сигнал к продолжению.

                – Эх, если бы было можно, я бы в поселке этих староверов, ну или просто где-нибудь неподалеку, провел пару неделек, – с мечтательным видом размышлял вслух немного оживившийся Игорь, шествуя рядом с Алексеем, когда группа углубилась в лес.
                – Так зачем же дело стало? – пожал плечами Алексей, приявший свой обычный, безмятежно-флегматичный вид. – Вернемся после изучения аномалии – оставайся в поселке вместе с Домниным, потом он же проводит тебя до вокзала в городе.
                – Ну...у, что мне тут одному делать? – с недоумением взглянув на товарища, возразил Малышев.
                – А ты пригласи девчонок, – посоветовал Седин, бросив насмешливый взгляд на идущих неподалеку девушек, – точно скучно не будет.
                – Что же, с вас станется?! – тут же обернулась с ехидным выражением лица Ольга. – Только в таежную избушку и можете приглашать девушек.
                – А что?! – немедленно оживился Малышев. – Может и не очень комфортно, зато какая романтика!
                – Ну, конечно, вот только сам будешь весь день таскаться по окрестным лужайкам, а потом придешь вечером и потребуешь ужин, – усмехнувшись и переглянувшись с подругами, парировала Морозова.

                Далее разговор перешел в обычную для молодых людей ироничную пикировку, вскоре постепенно сошедшую на нет. Лес становился всё гуще, и под ногами все чаще хлюпало, передвигаться становилось тяжелее, не оставляя сил и времени на веселые беседы.
                Немного успокоившийся Олег, перестал следить за Снегиревым, и теперь размышлял о том, что они могут увидеть в аномальной зоне, как вдруг обратил внимание, что недавний объект повышенного интереса... исчез.
Буквально только что шел чуть в стороне, неподалеку от Игоря и Алексея, продиравшихся вдвоем сквозь кусты, а вот его уже нигде не видно.

                Олег остановился и принялся вертеть головой во все стороны, растерявшись от неожиданности, но высмотреть Снегирева среди густой растительности так и не смог. Впрочем, попутчика могли скрывать густые ветви елей, попадавшихся здесь в изобилии, и плотно растущие кусты бузины и еще какие-то, названия которых Заварзин не знал. Олег прошел чуть в сторону, стараясь не упускать из вида своих товарищей, но силуэт Снегирева в обозримом пространстве не наблюдался. Тогда молодой человек решил немного рискнуть и прошел немного назад, но и там его ждала неудача – объект пристального интереса, как сквозь землю провалился. Оставалась некоторая надежда, что сотрудник НИИ успел уйти вперед, а зазевавшийся и ушедший в себя Олег этого не заметил. Замешкавшись буквально на секунду, молодой человек развернулся и быстрым шагом, почти бегом рванулся следом за товарищами.
                Заварзин пробежал, отмахиваясь от еловых веток, около сотни метров, едва не уткнувшись в итоге в спину Алексею, стоявшему вместе с Игорем на краю большой поляны. Немного отдышавшись от быстрого бега и взглянув на обширное пространство, имевшее лиловый оттенок, Олег понял, что экспедиция добралась-таки до болота. Собственно, староверы из общины предупреждали о том, что аномалия находится посреди большого болота, да и записки неизвестного путешественника, найденные Лавриненковым, говорили о том же. Судя по расстилающейся впереди равнине, над которой, словно причудливые икебаны торчали засохшие стволы деревьев, становилось понятно, что болото занимает обширную территорию. Оно уходило в обе стороны настолько, насколько хватало глаз, да и впереди простиралось, как минимум на полкилометра, а дальше, на приличном удалении виднелась лесная полоса.
Отдышавшись после быстрого бега и оглядевшись вокруг, Олег понял, что его опасения оказались небеспочвенными – на берегу Снегирева тоже не наблюдалось.

                – Так, теперь начинается самое интересное и самое сложное, – необычайно посерьезневший Александр внимательно поглядел в сторону болота, а затем развернул листок, переданный Никодимом Власьевичем, – продолжаем передвигаться с максимальной предосторожностью и для начала срежем шесты, чтобы ощупывать почву перед собой.
                – Интересно, как они в первый раз ходили по этому болоту и зачем ходили? – с задумчивым видом пробормотал Игорь, наблюдая за тем, как Алексей срезает ножом два полу засохших деревца, одно для себя, второе для товарища.
                – Что же ты, господин романтик... – В голосе откликнувшейся Ларисы слышалась откровенная насмешка. – Не знаешь, зачем на болото ходят? А как же клюква, костяника, да и черника тоже? А еще на болоте немало полезных, лекарственных растений имеются!
                – Нет, ну это понятно, – в задумчивости покачал головой Игорь, принимая из рук Алексея шест, – но все равно ведь...

                Договорить Малышев не успел, поскольку Александр, успевший изучить полученную от староверов схему, вновь подал сигнал к отправлению. Теперь туристам предстояло двигаться гуськом, чётко повторяя все движения руководителя и соблюдая дистанцию. Александр прошел вдоль берега около полусотни метров, после чего решительно двинулся вперед, шагая по торчащим кочкам. Следом за ним тенью метнулся Лавриненков и, хотя у него получалось не так ловко, как у руководителя, топал пожилой турист довольно бодро, видно близость аномалии окрыляла исследователя.
                Олег подумал, что сейчас будет самым правильным рассказать об исчезновении Снегирева, поскольку выходило, что никто этого не заметил, но почему-то... так и не сделал этого. Немного помедлив, Заварзин срезал палку-шест для движения по болоту и двинулся за остальными.

                К этому времени Александр, а следом за ним и Семен Павлович, успели преодолеть некоторое расстояние и теперь расположились на небольшом островке, возвышавшемся примерно в полусотне метров от берега. Остальные участники экспедиции растянулись цепочкой и очень осторожно, ощупывая поверхность перед собой при каждом шаге, двигались по узенькой веренице кочек. На берегу уже никого не оставалось, поэтому Олегу ничего не оставалось, как догонять остальных, пристроившись в хвост Маргарите, идущей последней.

                – Эй, а куда делся Константин Сергеевич?! – донесся с островка удивленный голос руководителя экспедиции, видимо только сейчас сообразившего, что не видит одного из участников.
                – Где-то отстал! – прокричал в ответ Заварзин, делая первые, аккуратные шаги по слегка качающейся поверхности. – Я видел, как он шел правее нас, а потом потерял из виду!
                – Черт возьми! – послышалось с островка недовольное восклицание Александра, а затем руководитель обратился к Лавриненкову. – Как Вашего товарища угораздило потеряться? Вот как быть – ждать его здесь или идти дальше?!
ему какой-нибудь знак, – предложил, немного подумав, Лавриненков, – например, какой-нибудь яркий предмет на этом островке, чтобы он знал дорогу.
                – Нет, это не лучший выход, – поморщившись, покачал головой руководитель экспедиции, – если он полезет в болото один, то имеет все шансы провалиться, лучше бы он и вовсе оставался на берегу!
                – Так он наверняка так и сделает! – крикнула идущая впереди Олега Маргарита. – Ведь не полезет же он самостоятельно в топь?!
                – Не думаю, – после паузы ответил Лавриненков, – насколько я знаю Константина Сергеевича, он не из тех, кто действует очертя голову.
                – Ну, да, только куда он, в таком случае делся? – теперь в голосе Маленьких звучали одновременно ирония и нескрываемое недовольство. Руководитель помолчал немного, а затем решительно махнул рукой:
                – Так, ладно, оставим ему знак на островке, а затем, когда пройдем до второго высокого места, посмотрим, там все равно придется оставить все наши вещи, не потащимся же мы с ними через все болото.

                С этими словами руководитель вытащил из рюкзака светло-бежевое полотенце, которое примотал к ветке деревца, торчавшего на краю островка. После чего повернулся к медленно продвигающимся туристам и прокричал:

                – Собираемся здесь, а потом двигаемся ко второму острову! Там сделаем что-то вроде промежуточного лагеря!

                К этому времени до островка добрались почти все участники экспедиции, за исключением Плужниковой и Заварзина. А еще через пару минут и два последних туриста стояли на твердой земле.

                – Нужно было сразу сказать, что потерял из вида Снегирева, – с недовольным видом обратился Александр к Олегу, – может, в тот момент еще имелся шанс найти его.
                – Да вы уже ушли вперед, а я подумал, что он идет где-то за кустами, – оправдываясь, развел руками Олег, хотя, наверное, не смог бы и самому себе объяснить, почему не доложил о пропаже члена группы.
                – Ладно, со второго острова берег тоже виден... – Махнув рукой, проговорил Александр. – Но там кому-то придется остаться в качестве сторожа вещей, а заодно наблюдателя за берегом, вдруг объявится пропавший Снегирев. – Руководитель повернулся к Заварзину и, чуть помолчав, добавил:
                – Уж прости, Олег, но остаться придется тебе – в конце концов, именно ты нарушил правила.
                – Понимаю, – кивнул головой молодой человек, отвернувшись от Игоря с Алексеем, кидавших на него сочувственные взгляды, – ошибки нужно исправлять.
                – Что, верно, то верно, – вздохнув, согласился Маленьких, а затем, повернулся в сторону болота. – И так, продолжаем двигаться вперед, ко второму острову, порядок движения – прежний.

                И вновь туристы, один за другим, двинулись через болото по схеме, любезно предоставленной Никодимом Власьевичем. Впереди, как и ранее шел Александр, время от времени поглядывая на листок бумаги, приколотый к чехлу от планшета. Остальные участники похода двигались в том же порядке, что и ранее, а замыкал движение Олег Заварзин, подумавший о том, что теперь вряд ли увидит аномальную зону, поскольку придется сидеть на островке и охранять вещи остальных участников.
                До второго возвышения посреди болота добрались минут за десять, и туристы сбросили рюкзаки, готовясь к последнему этапу экспедиции.

                – Интересно, если верить схеме староверов, дальше придется двигаться по длинной дуге, обходя вот это скопление засохших кустов, – бросив взгляд вперед, Александр указал на частокол из сухих веток, торчавших из болота в полусотне метров и занимавших довольно большую площадь.
                – Ну, а тебе Олег, уж прости, придется глядеть в оба, только в направлении берега, вдруг объявится Снегирев, – повернувшись к Заварзину, развел руками руководитель экспедиции.
                – Ну, что поделать, хорошо, буду глядеть в оба, – пожал плечами Олег, изо всех сил стараясь сохранять невозмутимый вид.
                – В таком случае идем дальше... – Александр озабоченно потер подбородок, снова посмотрев на болото, по которому предстояло пройти. – Похоже, никто из староверов не знает точных границ аномальной зоны, поскольку метки на схеме расположены в разных местах, ну да ладно. – Руководитель махнул рукой и решительно взялся за шест.

                Если во время первых двух переходов по болоту Маленьких двигался уверенно, лишь изредка бросая взгляд на схему, теперь его движение значительно замедлилось, он периодически останавливался, внимательно разглядывал карту, осматривался, а затем продолжал путь. Лавриненкову, привычно следовавшему позади, в нескольких шагах, передалась некоторая неуверенность руководителя, поэтому и он замедлил движение. Ну и по цепочке, это сказалось на скорости перемещения по болоту остальных участников экспедиции. В результате последний человек, а именно Маргарита, отправилась в путь лишь спустя десять минут после Александра.

                К тому моменту, когда Плужникова удалилась на полсотни метров от клочка суши, где остался Олег, последний вздохнул и повернулся в сторону берега, скорее просто для очистки совести пытаясь высмотреть там Снегирева. Однако в душе молодого человека все больше зрела уверенность, что на берегу, откуда пришли туристы, их странный попутчик не появится. Вскоре Олегу наскучило глазеть на лесную поросль, и он стал рассматривать удаляющихся товарищей, а затем несколько раз прошелся по периметру островка.

                Внезапно в какой-то момент молодому человеку показалось, что среди скопления сухих стволов и веток, торчащих метрах в тридцати от клочка твердой земли, что-то мелькнуло. Заварзин с недоумением оглянулся в том направлении, куда ушли его товарищи, но узрел лишь идущих позади Маргариту и Лешу Седина, после чего снова уставился на частокол из сухих веток, торчавших из болота. Некоторое время молодой человек напряженно всматривался в сухие кусты, но как будто ничего не заметил. Чувствуя немалое разочарование, Олег собрался отвернуться, как вдруг краем глаза вновь заметил едва уловимое движение.
                Немало заинтригованный Заварзин подошел к самому краю островка и стал вглядываться пристальнее, сконцентрировав все внимание на том месте, где видел движение. И спустя несколько секунд ему показалось, что снова видит некое шевеление, причем теперь создавалось впечатление, что шевелится все скопление сухих веток.

                Олег бросил взгляд в ту сторону, куда ушли товарищи, но теперь где-то вдали мелькала только фигура Маргариты. Слегка помешкав, молодой человек взял шест и осторожно ощупал кочку, находившуюся примерно в метре от островка, после чего перешагнул на неё. Кочка чуть спружинила, но выдержала, и Олег с заметным облегчением посмотрел на засохшие кусты. Несколько секунд ничего не происходило, а затем молодому человеку вновь показалось, что часть болота, где торчали сухие ветки, как будто смещается в сторону, словно медленно плывет по течению. Однако по представлениям Заварзина течение в болоте выглядело каким-то нонсенсом, поэтому подождав немного, молодой человек решительно перепрыгнул на следующую кочку, стараясь запоминать свой маршрут.

                Ему повезло добраться почти до самых кустов, при взгляде на которые возникало ощущение движения, но вблизи ничего подобного не происходило. Зато еще дальше, там, где проходила граница поверхности болота, покрытого мхом и открытой воды, воздух как-то странно мерцал, словно сильно нагрелся. Олег никогда не слышал о подобных явлениях и с интересом рассматривал странное марево, висевшее над болотом.

                А потом на молодого человека словно напал совершенно несвойственный ему, противоречивый дух авантюризма, и даже как будто всплыла некоторая обида на товарищей, оставивших его в одиночестве. Да, он, конечно, проштрафился, но, по его мнению, это отнюдь не являлось поводом оставлять его в унизительном положении этакого сторожа. Несколько секунд в душе молодого человека боролись противоречивые чувства, а затем он уверенно шагнул вперед, решив добраться хотя бы до места, где заканчивается мох.
                Первые несколько метров Олег двигался без каких-либо проблем – ковер из болотных растений держался крепко, но затем парень внезапно провалился почти по колено. Заварзину почти тотчас удалось вырвать ногу из предательского провала в покрывале изо мха, но при этом он неловко ступил назад и... провалился снова, причем обеими ногами и гораздо глубже.

                Теперь вырваться из грязевого плена, куда угодил по собственной беспечности, оказалось не так легко. Некоторое время молодой человек пытался вытащить хотя бы одну ногу, опираясь на шест, уложенный на мох плашмя, и в какой-то момент ему показалось, что начинает выбираться. Но буквально в следующее мгновенье провалился почти до пояса.
                Если положение и нельзя было назвать отчаянным, то весьма сложным – однозначно. Да, Олег пока не тонул, но вырваться самостоятельно у него уже вряд ли получилось бы. Несколько секунд он продолжал бороться молча, но добился лишь того, что ушел в толщу болота еще на полтора десятка сантиметров, оказавшись в трясине почти по грудь – теперь однозначно требовалось звать на помощь.
                Поначалу не очень уверенно, но в следующее мгновенье намного громче, Заварзин крикнул в ту сторону, куда ушли товарищи:

                – Эй, помогите! Ребята, помогите! Игорь! Лешка! Кто-нибудь!

                Как ни странно, но крики прозвучали необыкновенно глухо, да и эхо, покатившееся над болотом, затихло поразительно быстро. Услышал его кто-либо или нет, оставалось непонятно, но после этого крика Олег провалился уже почти по плечи.
                И вот тогда Заварзину стало по-настоящему страшно, ибо он внезапно понял, что выбраться уже не сможет и впереди его ждет весьма неприятная смерть. Впрочем, когда тебе совсем недавно исполнилось шестнадцать, любая смерть покажется крайне неприятной и нелепой.

                С огромным трудом молодой человек повернул голову в сторону мерцающего воздуха, а в следующее мгновенье ему показалось, что сквозь пелену марева проступают контуры какого-то высокого строения. Парень испустил нечленораздельный крик, а затем внезапно почувствовал, как кто-то или что-то с немалой силой тащит его наверх. Он неожиданности и удивления Олег даже не думал сопротивляться. Через несколько секунд неведомая сила рывком вытащила его из трясины, из которой незадачливый путешественник выскочил со звуком, напоминающим хлопок закисшей пробки.

                Немного переведя дух, молодой человек с нескрываемым удивлением посмотрел себе под ноги, поскольку по-прежнему находился на болотном покрывале изо мха, но при этом ему казалось, что стоит на твердой поверхности. А еще он отчетливо ощутил, что позади него кто-то есть и резко обернулся.
                Сказать, что его немало удивило увиденное, было бы не совсем верно, в общем, где-то в глубине души молодой человек ожидал увидеть именно Снегирева. Другое дело, что сейчас сотрудник НИИ выглядел не так, каким его запомнил Олег в тот момент, когда видел в кустах на берегу. Теперь лицо этого человека как будто светилось изнутри, заметно разгладилось, словно он помолодел лет на двадцать.

                – Знаешь, это ведь весьма опрометчиво – ходить по болоту в незнакомых местах, да еще и без страховки, – произнес Снегирев ровным голосом, неодобрительно качая головой, – я ведь мог и не успеть на выручку.
                – Вы могли не успеть, – эхом откликнулся Олег, и вдруг его словно пронзило током, после чего он обернулся назад – Снегирев никак не мог так быстро прийти на помощь, если бы находился на берегу.

                С другой стороны, марево, висевшее над открытой водой, теперь находилось намного ближе, всего в каких-нибудь трех или четырех метрах. Олег взглянул себе под ноги, а потом снова перевел взгляд на своего спасителя.

                – Кто Вы такой? – с немалым трудом смог, наконец, вымолвить молодой человек. – И эта мерцающая штука, что это такое?
                – Это? – Снегирев, казалось, ничуть не удивился. – Элемент защитной системы моего корабля.
                – Корабля? Космического корабля?! – в голове Заварзина словно сверкнула вспышка. – Так, значит, все это время здесь находился космический корабль с другой планеты?!
                – Если говорить правильнее, из другой Галактики, – кивнул головой Снегирев, – той, которую на Земле называют галактикой Треугольника.
                – Вот это да... – Озадаченно пробормотал Олег, совершенно не понимающий теперь, как себя вести – с одной стороны он разговаривал с пришельцем из другого мира, причем отлично понимал, что это не галлюцинация, а с другой, пришелец только что вытащил его из болота. – Но почему же Вы шли к своему кораблю вместе с нами, как простой турист?
                – Да потому, что у меня отсутствовали точные координаты моего корабля. – Каким-то будничным тоном, в коем мелькнуло чувство сожаления, ответил Снегирев, хотя Олег понимал, что вряд ли у пришельца такая фамилия, да и выглядит он наверняка иначе. – Поскольку по своей самонадеянности, ну вроде, как ты сейчас, едва не попал в серьезную аварию.
                – В аварию? – немного напрягшись, переспросил Олег, оборачиваясь затем в сторону мерцающего марева. – А это не опасно для окружающей среды?
                – Нисколько, – усмехнулся чему-то своему Снегирев, бросив взгляд куда-то в пространство, – в аварию попал я, а не корабль.
                – То есть как это? – не понял Олег, недоверчиво посмотрев на собеседника.

                Конечно, он мог бы вообще усомниться в словах почти незнакомого человека, утверждавшего, что является пришельцем из космоса. Но этот человек спас Заварзину жизнь, да и внезапно возникшая прозрачная твердь под ногами, тоже выглядела весьма убедительной.

                – А очень просто, – снова с какой-то затаенной грустью усмехнулся Снегирев, помолчал немного, а затем рассказал молодому человеку произошедшую с ним историю, описанную в самом начале нашего повествования.
                – Надо же... – С нескрываемым удивлением покачал головой Олег. – Выходит, корабль все это время ожидал Вас, сидя на планете? А он не мог найти Вас каким-то там, специальным образом?
                – Мог бы, если бы я не разбил все оборудование спасательной капсулы при посадке... – На лице Снегирева мелькнула печальная улыбка. – Осталось только что-то вроде маячка, работающего, если корабль находится на расстоянии около полутора сотен километров. Но, увы, в тот момент, когда я добрался до ближайшего поселения, какой-то человек похитил аварийный сигнализатор, и мне пришлось довольно долго бегать за ним, чтобы изъять. А когда я все-таки нашел его, маячок оказался разряженным и уже ничем не мог мне помочь.
                – Это был тот самый путешественник, который первым нашел Ваш корабль! – воскликнул Олег, который уже все понял. – А потом Вы где-то пересеклись с ним и снова вернули свой прибор?!
                – Так и было, и произошло это в том самом городе, куда мы прибыли на вокзал, – кивнул головой Снегирев. – Но мне и в голову не приходило, что корабль совсем близко, я подумал о том, что человек просто пытается скрыться в укромном месте. А сам маячок в тот момент уже не работал.
                – И дальше Вы пытались найти корабль, используя только те средства, что имелись у нас, землян?! – уже не столько спрашивал, сколько констатировал факт Олег.
                – Именно так. – В голосе собеседника послышалась затаенная грусть. – Вот только дело в том, что на момент моего попадания на Землю, подобных средств не существовало. А впоследствии, когда такие устройства начали появляться, корабль, анализируя окружающую обстановку, стал включать одну за другой маскирующие системы, так что шансов найти его, прибегнув к каким-то техническим средствам, практически не оставалось. Так и пришлось мне действовать исключительно в тех рамках, которые были доступны обычному землянину-исследователю. И повезло мне совсем недавно, когда я совершенно случайно встретил Лавриненкова.
                – Ого, то есть Вы находитесь на Земле более ста пятидесяти лет!? – с нескрываемым уважением покачал головой Заварзин.
                – На самом деле, для нас это не столь большой срок, – усмехнулся человек из другого мира. – Хотя могу признать, материал по исследованию Земли и её обитателей я собрал колоссальный. – После этих слов пришелец замолчал на несколько мгновений, а затем обернулся куда-то в сторону и произнес торопливо:
                – Твои товарищи возвращаются, а мне бы не хотелось, чтобы меня видело много людей, я ведь уже почти готов к отправке с Земли.
                – Вы уже улетаете? – Олег посмотрел на пришельца с нескрываемым удивлением и, что уж греха таить, даже с отчаянием.
                – Ну, а как ты хотел? – усмехнувшись с добродушным видом, развел руками Снегирев. – Представь, что ты просидел в совершенно незнакомом, непохожем на твой мир месте, почти четверть жизни, ты бы не хотел вернуться домой?
                – Да, наверное, Вы правы, – тяжело вздохнул Олег, опуская голову, – наверное, при таком раскладе каждый хотел бы вернуться домой и старался не показываться на глаза любопытным обитателям другого мира.
                – Значит, мы поняли друг друга, – удовлетворенно кивнул головой Снегирев, – я не ошибся в тебе, заметив рвение в наблюдении за мной.
                – Простите, я не специально, просто Вы уж больно подозрительно выглядели, не спали совсем, – пробормотал в ответ смутившийся Олег.
                – Не стоит извиняться, скорее, это мой прокол, – на лице Снегирева промелькнуло выражение сожаления, – но теперь тебе пора идти, до острова дойдешь спокойно, но больше пробовать гулять по болоту не советую. 
                – Я уже понял, – с унылым видом вздохнул молодой человек, и уже собрался было возвращаться к острову, но вспомнив кое о чем, снова повернулся к пришельцу, – а когда Вы, ну в общем...

                Заварзин не договорил, но собеседник из другого мира понял его.

                – Сегодня ночью корабль уйдет, – спокойным и уверенным голосом произнес Снегирев, – не стоит пытаться разглядеть старт, это произойдет практически незаметно.
                – Понимаю, – снова вздохнул Олег, – что же, счастливого Вам пути, жаль только, что мы так ничего не узнали о Вас и о вашей цивилизации.
                – Ну, ничего, придет время, быть может, еще узнаете, – Снегирев улыбнулся одними глазами, затем сделал шаг в сторону и... исчез.

                Олег некоторое время стоял на месте и вертел головой во все стороны, а потом еще раз вздохнул и двинулся в сторону острова. До твердой земли он добрался без приключений, словно шел по асфальту, но оказавшись на острове, обернулся и увидел, что марево практически исчезло. Вероятно, защитная система корабля уменьшила радиус своего воздействия.
                – Оп-па! – послышалось громогласное восклицание откуда-то сзади и, обернувшись, Заварзин увидел подходивших к островку Александра с Алексеем, а за ними и всех остальных. – Олежка в болото провалился!
                – Заварзин! Куда тебя опять понесло?! – с укоризной проговорил Маленьких, выбираясь на остров.
                – Да так,  – почесал затылок Олег, украдкой бросив взгляд в ту сторону, где раньше виднелось марево, – небольшой незапланированный контакт произошел.
                – С кем, кикиморой болотной?! – захохотал подошедший Малышев.
                – Да, как сказать, это с какой стороны посмотреть, – рассудительным тоном ответил Олег и вновь обернулся в ту сторону, где мог находиться корабль пришельца.
                – Ладно, мы вот тоже никуда не добрались, – с недовольным видом проговорил Александр, – то ли схему нам дали не совсем верную, то ли что-то изменилось в этой местности, но ни к какому острову, окруженному силовым полем, мы так и не попали.

                Руководитель группы говорил еще что-то, но Олег его уже не слушал. Уж он-то понимал, что, добравшись до корабля, единственный член экипажа просто изменил параметры силового поля, равно как и маскировочной системы, чтобы люди не тратили время и силы понапрасну. И все-таки, как думалось Заварзину, даже такой незапланированный контакт оказался чем-то полезным. Ведь теперь он точно знал, что жители Земли не одиноки во Вселенной.