Большинство людей считают одуванчики досадной помехой. Но в Continental рассмотрели в цветущем сорняке потенциал ключевого компонента будущих шин. Именно так, совместно с институтом молекулярной биологии и прикладной экологии Фраунгофера, компания Continental изготовила и протестировала первые шины, в протектор которых натуральный каучук дерева гивея был полностью заменён на каучук, добытый из одуванчиков. В перспективе 5-10 лет планируется начать серийное производство шин из резины, полученной из одуванчиков.
От 10 до 30 процентов автомобильная шина содержит натуральный каучук, в то время как в шинах для грузовиков его может быть пропорционально больше. Сегодня натуральный каучук по-прежнему получают почти исключительно из каучукового дерева (гевея бразильская), которое можно выращивать только в так называемом “каучуковом поясе” вокруг экватора. Мировой спрос на натуральный каучук в ближайшие несколько лет будет расти, и в то же время меняющийся мир затрудняет удовлетворение этого спроса.
Цикл роста каучукового дерева составляет примерно семь лет, прежде чем оно сможет начать производить латекс, который можно использовать в производстве резины. Эта резина, изготовленная из латекса, является ключевой, поскольку обладает уникальными эксплуатационными характеристиками, которые невозможно воспроизвести в синтетическом каучуке, что делает натуральный каучук обязательным для производства шин. Таким образом, рыночный спрос превышает производственные мощности, и эта ситуация в прошлом приводила к непредсказуемой волатильности цен.
Continental рассматривает одуванчик как альтернативный источник натурального каучука. Continental использует не просто старый одуванчик, а особый “российский вид”. Это единственный одуванчик, который может быть использован в качестве альтернативного источника для производства натурального каучука. Корни этого вида одуванчиков содержат натуральный каучуковый латекс (источник натурального каучука, используемого в шинах), что означает, что поставки будут более стабильными и их будет легче контролировать, что приведёт к большей стабильности цен. Эта культура также гораздо менее чувствительна к погодным условиям, чем каучуковое дерево.
С точки зрения сельского хозяйства, одуванчики - нетребовательное растение, произрастающее в умеренном климате, даже в северном полушарии, и их можно выращивать на землях, непригодных для производства продуктов питания. Это означает, что производство резины возможно, например, вблизи наших шинных заводов, а значительно более короткие транспортные маршруты.
Транспортировка резины из Южной Америки или Западной Африки в Северную Америку и Европу для производства - длительный и дорогостоящий процесс, который также вносит значительный вклад в выделение CO2. Если эту часть процесса удастся распространить на сельскохозяйственные зоны Америки и Европы, экономические выгоды и выбросы углекислого газа станут значительным благом для шинной промышленности.
Этот одуванчик может расти на значительной части земного шара. Цикл роста “российского одуванчика” составляет примерно один год. И наоборот, у каучукового дерева длительный жизненный цикл, когда первый урожай может быть собран через семь лет после посадки.
Проведённые на данный момент первоначальные испытания показывают, что шины, изготовленные с применением каучука из одуванчиков, демонстрируют эквивалентные свойства по сравнению с шинами, изготовленными из обычного натурального каучука. Хотя потенциал велик, необходимо преодолеть значительные препятствия, прежде чем можно будет полностью использовать этот натуральный материал. Во-первых, синхронизация агрономического процесса (посадка, выращивание и сбор урожая) с постоянно меняющимся спросом представляет собой серьёзную проблему.