Спускаемая капсула первого в истории фармацевтического спутника-лаборатории W-Series 1, созданного американской компанией Varda Space Industries, вернулась на Землю после более 8 месяцев нахождения в космосе. На борту аппарата в условиях невесомости проводилось исследование поведения кристаллов ритонавира — препарата, используемого для лечения вируса иммунодефицита человека. Ранее подобные эксперименты проводились только людьми на орбитальных станциях.
W-Series 1 был запущен в космос 12 июня 2023 года с помощью ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX Илона Маска в рамках миссии Transporter-8 вместе с ещё 71 спутниками различных заказчиков. Это был первый аппарат серии, в его состав входила спускаемая капсула, производственный модуль массой около 90 кг и орбитальный буксир Photon от компании Rocket Lab, который вначале вывел спутник на нужную орбиту, а затем свёл его с неё. Спускаемая капсула способна вернуть на Землю до 15 кг грузов, это могут быть результаты экспериментов или даже произведённая на орбите экспериментальная серия нового лекарственного препарата.
Как уже упоминалось ранее, на W-Series 1 изучался ритонавир. Его кристаллы подвергались различным экспериментам, чтобы проверить, как их свойства и структура меняются в космосе.
Планировалось, что капсула будет спущена на Землю уже через месяц, но власти США отказались давать разрешение на посадку. Отказ связан с оценкой рисков предложенного компанией плана и основан на решении Федерального управления гражданской авиации США. Всё это время Varda Space Industries боролась с американской бюрократией, лишь в феврале получив долгожданное разрешение!
W-Series 1 выполнил ряд манёвров, которые перевели его с круговой на эллиптическую орбиту. Спутник выпустил капсулу перед самым входом в атмосферу, после чего вошёл в неё сам, чтоб не загрязнять околоземное пространство космическим мусором. 21 февраля 2024 года капсула приземлилась на специальном военном полигоне в штате Юта, который также используется, например, NASA для аналогичных целей.
Теперь капсула будет переправлена в Varda Space Industries для оценки её состояния. Что касается образцов ритонавира на её борту, то их передадут фармацевтической компании Improved Pharma для анализа. Varda Space Industries также сообщила, что поделится полученными во время входа в атмосферу данными с NASA и военными США.
Сейчас Varda Space Industries строит ещё 3 аппарата линейки W-Series, запуск второй миссии должен будет состояться уже этим летом. На этот раз посадка капсулы должна будет состояться на полигоне Кунибба в Австралии. Доступ к нему должен быть проще, поскольку у этого полигона меньше пользователей.
Зачем это нужно?
В космосе можно проводить опыты в условиях невесомости (микрогравитации), что невозможно на поверхности Земли. Ранее подобные эксперименты проводились только людьми на космических станциях. Одним из примеров является исследование, проведённое компанией MSD (в США и Канаде — Merck&Co) на борту Международной космической станции. Оно показало, что в условиях микрогравитации формируются более стабильные моноклональные антитела, используемые в противораковом препарате пембролизумаб (выпускается под торговым наименованием «Китруда»). Но возникает вопрос: а почему бы и дальше не делать что-то подобное на космических станциях? Дело в том, что расписание экспериментов и график работы экипажа крайне плотные, некоторые опыты могут быть опасными, другие требуют специфического оборудования, а космические агентства могут отказать заказчику, если посчитают исследование недостаточно важным для науки. Подобные спутники решают такие проблемы.