Русский читатель знает Оскара Уайльда как светского денди, основоположника эстетизма в английской литературе, автора знаменитых афоризмов о любви, судьбе, человеческом опыте, которые довольно быстро стали широко известны.
Оскар Уайльд — писатель, создавший роман «Портрет Дориан Грея» (1890), в котором программа эстетизма обрела наиболее яркое выражение.
Долгое время среди читателей бытовало мнение, что Бэзил Холлуорд, художник, нежно привязанный к главному герою; лорд Генри Уоттон, цинично отрицающий викторианские ценности; наконец сам Дориан Грей — это лишь творческие маски самого Оскара Уайльда, который от лица своих персонажей говорит с читателем о любви и о роли искусства в жизни человека. «De profundis» (1905) — трагическая исповедь писателя, обращенная к лорду Альфреду Дугласу, показывает всю многогранность душевных страстей, которые пережил сам Уайльд.
«Баллада Редингской тюрьмы» (1897) создается в тот непростой этап в жизни автора, когда он отбывает наказание в тюрьме в Рединге по обвинению в безнравственной связи с Альфредом Дугласом, который так и не защитил его от рокового приговора.
Стоит также упомянуть о другой его ипостаси. Уайльд-драматург известен по пьесе «Саломея» (1891): библейский сюжет об Иоанне Крестителе был одним из самых востребованных на рубеже веков.
Уайльд, кроме того, обращается к русской истории. Так, в 1880 году он создает пьесу «Вера, или Нигилисты», которая была посвящена Вере Засулич. Вера Ивановна Засулич была известной участницей социалистического движения. Она родилась в 1849 году в обедневшей дворянской семье. Выдержав экзамен на звание учительницы, она отправляется в Петербург, где впервые знакомится с революционными идеями и серьезно увлекается ими. 1869 год оказался для Веры знаменательным, поскольку именно в это время она знакомится с Сергеем Нечаевым, который вовлекает ее в организацию под названием «Народная расправа»; позднее Вера войдет в организацию Бакунина «Южные бунтари».
24 января 1877 года Вера Засулич совершает покушение на градоначальника, вступившись за народника Боголюбова, которого жестоко высекли. Это положило начало волнениям в обществе и долгим судебным разбирательствам.
В пьесе Уайльда события разворачиваются довольно стремительно. Пламенная Вера страстно увлечена идеями революции; своей основной целью она видит месть всем тиранам, которые порабощают простой народ. Тем не менее Вера неожиданно влюбляется в царевича Алексея. Не изменяя революционным идеалам, она не может смириться с мыслью о том, что ее сердце похитил представитель правящего класса. Вера видит единственный выход из ситуации: заколоть себя. Так она избавляет себя от страданий.
Современному читателю сюжет пьесы может показаться несколько наивным. Но он крайне интересен, поскольку перед нами пример обращения английского поэта и писателя к русской истории.