«У нас пожар!» — с таким криком забежал в номер к коллегам шведский журналист. Он сразу же выбежал обратно к себе в комнату, где около окна трещал и дымился телевизор «Рекорд», а языки пламени вовсю плясали по тюлевым шторам и плавили пластмассовую опанелку стен. Иностранец метался по гостинице «Ленинград» в поисках помощи, но была суббота, ранее утро, вдобавок среди персонала шла пересменка. Драгоценное время было потеряно. Впоследствии оно будет стоить жизни 16 человек.
Гостиница «Ленинград» в городе на Неве загорелась утром 23 февраля 1991 года. Огонь возник случайно из-за неисправного телевизора в номере, где жили сотрудники шведской телекомпании. Когда на вызов приехали первые огнеборцы, пылал уже весь 9 этаж. Люди водопадом стекали по лестницам, но наверху оставались те, кто не успел выбраться. Они в отчаянье махали, опасно стоя в оконных проемах, но пожарные лестницы до них не доставали.
Гостиница была советской типовой постройки — длинный коридор с рядами одинаковых комнат. Но когда начался пожар, люди, пытаясь спастись, открыли окна в торцах. В это время с Невы дул сильный ветер, что в разы ускорило распространение пламени. Огонь в мгновение ока перебрался на восьмой этаж и к моменту начала тушения было объято пламенем три яруса.
Спасательная лестница кое-как достала до окна на восьмом этаже. Первой на нее спрыгнула женщина, рядом с которой из соседнего проема вырывались языки пламени. Как потом оказалось, это была актриса Марина Влади, приехавшая в Ленинград на съемки фильма. Ей повезло, а вот семерым постояльцам нет — они не сгорели, а задохнулись в едком дыму и разбились при падении с высоты.
Погибли и пожарные, причем их оказалось больше, чем гражданских жертв — 9 человек. Пытаясь спасти людей в дальнем конце коридора, огнеборцы сгорели и задохнулись в черном дыму от горящего пластика.
Теперь 23 февраля, когда все население страны поздравляет своих родных с Днем защитников отечества, петербургские пожарные обязательно приходят на Серафимовское кладбище, где похоронены их коллеги, сгоревшие в тот роковой день. Для них и для семей погибших 23 февраля — это в первую очередь день памяти павших, и уж потом мужской праздник. Мужской, но без отцов, сыновей и детей.