Это была короткая декларация, подготовленная коллегией иностранных дел и подписанная Екатериной II. Она была опубликована в России 28 февраля (10 марта по новому стилю) 1780 года и распространена по дипломатическим каналам во всех других европейских странах.
Российская Декларация о вооруженном нейтралитете 1780 года стала эффективным средством борьбы с морским пиратством "владычицы морей" и крупной победой российской дипломатии, значительно повысившей авторитет государства на международной арене.
В 1775 году в Северной Америке началась война за независимость. Соединенные Штаты выступили в ней против свой метрополии - Великобритании. На стороне Соединенных Штатов в войну с Британской колониальной империей вступили также Франция и Испания.
Поскольку эти государства, вместе с Англией, были морскими державами, то военные действия очень быстро были перенесены, в том числе, и на море.
Война за независимость США сопровождалось множеством попыток Англии втянуть в эту войну Российскую Империю. В принципе в этом нет ничего нового, поскольку Англия всегда с удовольствием воевала чужими руками.
Доподлинно известно о двух случаях, когда английские представители обращались к Екатерине II с просьбой отправить на войну против Соединенных Штатов русскую армию.
В 1775 году английский Король Георг III просил у Екатерины II, чтобы Россия отправила в Северную Америку до 30 тысяч солдат и офицеров. Екатерина II ответила отказом, справедливо полагая, что эта война никакого отношения к России не имеет, а политический конкурент Англия из-за этой войны серьезно ослабнет.
После этого отказа английский послы пытались купить армию у Пруссии, но также получили отказ.
После вступления в войну на стороне Соединенных Штатов Франции и Испании, Англия вновь попыталась втянуть в эту войну Россию, предложив ей полноценный военный союз. Случилось это в 1779 году, однако, Екатерина II по-прежнему не желала отправлять русскую армию в Северную Америку и отказала Англии.
По вопросу возможности вступления России в войну с США, Францией и Испанией на стороне Великобритании коллегией иностранных дел Екатерине II летом 1779 года коллегией иностранных дел был направлен специальный доклад . Основные его положения сводились к следующему:
1. Великобритании доверять нельзя, поскольку она всегда при первой возможности нанесет удар в спину;
2. Англия и ее колониальная политика стали прямой причиной военных событий в Северной Америке;
3. Англичане ведут себя нагло и безнаказанно в морях, нападая на суда нейтральных государств. Было подчеркнуто, что очень часто англичане ведут себя как пираты, каперы;
4. Отдаление североамериканских колоний от Великобритании может позитивно сказаться на экономике Российской Империи, поскольку освободится рынок сбыта для российских товаров;
5. Российская империя должна придерживаться своих национальных интересов и сохранять нейтралитет.
По мере расширения военных действий все эти воюющие в Атлантике страны - Великобритания, Франция и Испания. регулярно стали нападать на торговые суда нейтральных стран ради их захвата и грабежа. Делалось это под предлогом того, что эти корабли могли оказывать военную поддержку другой стороне.
Изначально такой разбойничьей тактикой пользовалась Англия, Но очень скоро аналогичные действия стали предпринимать и Франция, и Испания.
Непосредственные угрозы внешним экономическим связям и морской торговле России с другими странами заставили Екатерину II прибегнуть к ответным решительным мерам.
В своей Декларации о вооруженном нейтралитете Россия потребовала соблюдения свободы морских сообщений. Она выставила условиями, что корабли под флагами нейтральных государств могут свободно плавать у берегов воюющих стран, а при посягательстве на них вправе применять оружие.
Поднимая свой голос против сильнейшей морской державы, Великобритании, Россия рассчитывала на поддержку других стран, и не ошиблась.
В 1778 году Россия предложила Дании сообща охранять торговые суда, направлявшиеся в русские порты. Весной 1779 года Россия, Дания и Швеция, не вступая в формальный союз, направили воюющим странам - Великобритании, Франции и Испании - декларации о мерах, предпринятых ими для защиты нейтральной торговли, и выслали в море по небольшой эскадре.
Когда же испанцами были захвачены голландские и русские суда, следовавшие с русским хлебом в средиземноморские порты, 28 февраля (10 марта) 1780 года Екатерина II обратилась к Великобритании, Франции и Испании с декларацией, в которой излагались такие принципы вооружённого нейтралитета:
1. Все нейтральные государства имели право вести безопасную торговлю друг с другом, а также с любой из стран, задействованной в конфликте в Северной Америки. Нейтральные корабли могут свободно ходить у берегов воюющих держав;
2. Нейтральные суда имели право перевозить любой груз, кроме военного. Неприятельская собственность под нейтральным флагом неприкосновенна;
3. Нейтральные суда не должны задерживаться Англией без явных фактических оснований для этого. В случае нарушения этого положения задержанному судну полагалась компенсация. Предметами военной контрабанды признаются только оружие и различное военное снаряжение;
4. Отменялись все блокады морских портов за исключением тех, где такие блокады могли поддерживаться силами военно-морского флота. Блокированным считается лишь порт, вход в который практически затруднен в связи с действиями военно-морских сил воюющих держав.
На этой основе Россия заключила конвенции с Данией 9 (20) июля 1780 года и Швецией 1 (12) августа 1780 года. Подтвердив принципы, изложенные в декларации от 28 февраля (10 марта) 1780 года, договаривающиеся стороны объявили о закрытии Балтийского моря для военных судов воюющих держав и о взаимном обязательстве защищать провозглашенные принципы.
Таким образом, возник союз трех держав, известный под именем «первого вооруженного нейтралитета». К вооруженному нейтралитету 4 января 1781 года присоединились Нидерланды, 8 мая 1781 года - Пруссия, 9 октября 1781 года - Австрия, 13 июля 1782 года - Португалия и 10 февраля 1783 года - Сицилийское королевство.
Франция, Испания и США также признали принципы вооружённого нейтралитета, хотя формально к нему не присоединились. Из крупных морских держав лишь Великобритания не признала право нейтральных государств на вооруженный нейтралитет.
Декларация о вооруженном нейтралитете, а вместе с ней одноименная Лига, просуществовали до 1783 года, когда был подписан Версальский мирный договор и война в Северной Америки завершилась.
Декларация о вооруженном нейтралитете, разработанная Екатериной II и российской коллегией иностранных дел во главе с графом Н.И. Паниным, внесла новые нормы в положения в международное морское право, к настоящему времени принятые и узаконенные всеми морскими государствами.