Возможно в 1998 году археологи раскрыли, что случилось с летчицей Амелией Эрхарт. Эрхарт исчезла в 1937 году в западной части Тихого океана вместе со своим штурманом Фредом Нунаном, когда они приближались к концу своего кругосветного полета. Новые данные свидетельствуют о том, что Эрхарт, возможно, совершила аварийную посадку на острове и умерла в ожидании спасения.
Международная группа по восстановлению исторических самолетов (сокращенно TIGHAR) работает в переоборудованном гараже в двухуровневом доме Рика Гиллеспи в пригороде Уилмингтона. На рубашке цвета хаки Дэла Гиллеспи есть погоны и надпись «Поисковая команда», вышитая спереди.
Офис TIGHAR забит документами и артефактами с упавших самолетов, найденными по всему миру. Самый ценный артефакт завернут в пластик в синей ванне, в которой обычно помещается белье.
Это черный, резиновый, довольно изношенный каблук. На внутренней поверхности имеется углубление, внутри которого на резине выштампованы слова «Cat's Paw Rubber Company, USA».
Гиллеспи полагает, что каблук и найденная вместе с ним часть подошвы могли принадлежать Амелии Эрхарт. Он и команда TIGHAR нашли пятку и подошву в 1991 году на Никумароро, острове примерно в 1000 милях к северу от Фиджи. Сейчас он необитаем, кишит гигантскими крабами и черноперыми рифовыми акулами.
В 1937 году он назывался островом Гарднер и находится всего в нескольких сотнях миль к югу от последнего известного маршрута полета Эрхарт.
Гиллеспи привез обратно детали обуви, некоторые алюминиевые детали самолета и плексиглас и провел пресс-конференцию:
«Мы вернулись и сказали: «Эй, вот что случилось с Амелией Эрхарт», и нас распяли», — вспоминает Гиллеспи.
Каблук действительно был изготовлен в 1930-х годах; это была та же обувь, которую Эрхарт носила на фотографии, сделанной в Индонезии всего за несколько дней до ее рокового полета.
Но каблук и подошва подходят для обуви 9-го размера, который, по мнению экспертов, был бы слишком велик для Эрхарта. Доказательств было слишком мало, поэтому Гиллеспи организовал еще одну экспедицию в 1996 году. Она мало что дала, за исключением рассказов жителей близлежащих островов о том, что люди, ненадолго заселившие остров в конце 1930-х годов, нашли два скелета.
Теперь, два года спустя, Гиллеспи обнаружил новую поразительную информацию. Документы Британской Верховной комиссии западной части Тихого океана показывают, что рабочая бригада жителей близлежащих островов обнаружила череп и несколько костей на острове Гарднер в 1939 году. Рабочие сообщили об этом Джеральду Галлахеру, британскому колониальному офицеру на острове.
Понятно, что это потерпевшие крушение. Кто-то оказался на острове и умер там.
Об этом рассказывают новые документы, никогда ранее не публиковавшиеся. Британцы подозревали, что кости могли принадлежать Эрхарт. Кости были отправлены доктору Д. У. Худлессу в Суву, Фиджи, чтобы проверить, сможет ли он провести базовую идентификацию.
Худлессу пришлось работать с 13 костями, включая череп и несколько длинных костей ног и рук. Его вывод заключался в том, что кости принадлежали европейцу, но европейскому мужчине ростом около 5 футов 6 дюймов, что значительно ниже Эрхарт, рост которой составлял 5 футов 9 дюймов. В документах ничего не говорится о ее штурмане Фреде Нунане.
Британцы прекратили расследование. Судя по всему, американскому правительству так и не сообщили об этом.
На этом история и закончилась бы, если не еще одно обстоятельство: в своем отчете Худлесс записал размеры черепа, двух костей руки и одной кости ноги. Рик Гиллеспи из TIGHAR отправил эти цифры судебному антропологу Карен Бернс из Университета Северной Каролины в Шарлотте. Используя компьютерную программу, оснащенную новейшими статистическими данными о том, что кости говорят о росте и поле, Бернс пришел к совершенно иному выводу.
«Кости принадлежали немного более высокому человеку, — говорит Бернс, — и определенно европейке».
По словам Бернса, Худлесс не был специалистом по костям и легко мог ошибиться. Ее выводы были независимо подтверждены другим судебным антропологом. Но Бернс предупреждает, что новый анализ настолько хорош, насколько хороши измерения, сделанные Худлессом изначально. Без реальных костей, которые нужно исследовать, уровень уверенности низок.
Тем не менее, Бернс говорит, что есть «хороший шанс», что имеется достаточно доказательств судебно-медицинской экспертизы, чтобы сделать вывод о том, что кости принадлежали Амелии Эрхарт.
Но ни в чем нельзя быть уверенным, пока не будут найдены настоящие кости. В 1941 году британцы приказали хранить кости на Фиджи. Но Гиллеспи говорит, что никто не знает, где они сейчас.
«Я надеюсь, что где-нибудь на Фиджи есть пыльная коробка», — говорит Гиллепспи. «Но их может и не быть. Очень возможно, что этих костей уже давно нет».