В конце 90-х в компании SsangYong решили создать более дорогой и роскошный внедорожник, чем уже имеющийся в гамме Musso. Это был рамный внедорожник с силовыми агрегатами производства Mercedes-Benz, а разработку дизайна заказали итальянской компании Italdesign Giugiaro. Новый внедорожник дебютировал в 2001 году, он получил наименование SsangYong Rexton.
Ателье Italdesign Giugiaro, несмотря на известность и статус в мире дизайна, имело относительно небольшой опыт по созданию внедорожников. Спереди автомобиль получил крупные фары, широкую решетку радиатора и незамысловатый дизайн переднего бампера.
А вот сзади SsangYong Rexton выделялся необычной широкой Z-образной задней стойкой крыши и оригинальным профилем остекления кормы. Внедорожный потенциал подчеркивают рельефные расширенные колесные арки.
В базовой версии SsangYong Rexton был 5-местным, но опционально была доступна и 7-местная версия. В отделке интерьера на дорогих версиях применялась кожаная обивка, элементы из натурального дерева на центральной консоли, рулевом колесе и дверных панелях, кондиционер и т.д.
Длина автомобиля SsangYong Rexton первого поколения достигает 4719 мм, ширина 1869 мм, высота – 1760 мм. Размер колесной базы – 2819 мм. Дорожный просвет 221 мм, а объем багажника достигает 1133 литров.
Автомобиль имеет рамную конструкцию, зависимую подвеску задних колес и демультипликатор с понижающей передачей. Первый Rexton был только полноприводным, а базовые колеса имели 16-дюймовые диски с шинами 235/70 R16. Передние тормоза – дисковые вентилируемые, задние – сплошные диски.
Внедорожник SsangYong Rexton первой серии, который выпускался с 2001 по 2006 год, был доступен с четырьмя моторами на выбор. Младшая бензиновая версия оснащалась 150-сильным 4-цилиндровым мотором M111 объемом 2295 см3 в паре с 5-ступенчатой «механикой». Такой SsangYong Rexton развивал 171 км/ч, набирал сотню за 12,4 секунд и был доступен только на некоторых рынках.
Самой мощной моделью был бензиновый Rexton с рядным 6-цилиндровым мотором M104 объемом 3199 см3, который развивал мощность 220 л.с. и крутящий момент 312 Нм. Коробка передач – 4-ступенчатый «автомат». Эта версия развивала скорость 190 км/ч и набирала 100 км/ч за 9,8 секунд.
Базовым мотором в Европе изначально был рядный 5-цилиднровый дизельный двигатель OM662 объемом 2874 см3 мощностью 120 л.с. и крутящим моментом 256 Нм. Такая версия с «механикой» развивала 158 км/ч и набирала сотню за 16,4 секунды.
В 2004 году добавилась версия с 5-цилиндровым дизелем объемом 2696 см3 с системой Common-Rail, который развивал 165 л.с. и 340 Нм. С 5-ступенчатой «механикой» такой Rexton развивал 177 км/ч и набирал 100 км/ч за 13,2 секунды.
По 2003 год на некоторых рынках автомобиль продавался под именем Daewoo Rexton. В 2006 году был проведен его первый рестайлинг.