В своих исторических трудах Геродот оценивал армию царя Ксеркса в 1 млн. 400 тыс. человек. Огромная силища не только по тем, но и современным меркам . И вот эта махина в 480 году до н.э. напала на небольшую Грецию, которую так и не смогла победить.
В истории это, наверное, один из наиболее ярких примеров пропаганды в стиле Давида и Голиафа, победы " демократического меньшинства" над "большим и тоталитарным большинством". Умышленно это сделал Геродот или нет - узнать теперь сложно, может быть просто у страха глаза велики. Но эта цифра долгие годы работала на славу древних греков и в течение столетий, даже не подвергаясь сомнению. Лишь в 19 веке историки единодушно сошлись во мнении, что Геродот грубо преувеличил армию Ксеркса.
Коллега Геродота историк Диодор, живший во времена правления Августа, первого римского императора (правил с 27 г до н.э. до 14 г. н.э.), считал, что в эпоху ассирийского царя Нино и его жены Семирамиды (примерно 9 век до н.э.) людей обитало гораздо больше. Поэтому неудивительно, что и армии у древних царей были огромные.
Диодор сообщал, что только пехоты у Нино было более 1 млн 700 тыс человек. А царица Семирамида заставила воздвигать свои легендарные сады 2 млн. человек. Диодор считал, что современный ему мир опустел.
Запустение мира вполне вписывалось в концепцию христианства о конце времен и поэтому точными подсчетами особенно никто не занимался. Лишь в 17 веке вопрос количества живших раньше стал привлекать внимание ученых. Так Липсиус полагал, что в только в одном городе Риме жило 4 млн. человек, его коллега Воссиус приводил цифру в 14 млн. человек и убеждал, что в одном только Риме горожан было больше, чем в трех крупных христианских государствах его времен.
В 18 веке Монтескье вполне солидаризировался с тем, что человечество вымирает и через тысячу лет исчезнет окончательно. До середины 19 века среди ученых и мыслителей в их изысканиях присутствовала сильная идеализация Древнего мира, поэтому преувеличенные представления о населении той эпохи являлись своего рода доказательством упадка человечества. Например, ученый 17 века Риччиоли, считал, что население всей Римской империи при императоре Августе составляло 410 млн человек.
С такой оценкой был не согласен английский историк Гиббон. Он полагал, что римских граждан было 20 млн, жителей провинций в два раза больше - 40 млн, и еще 60 млн рабов. Итого 120 млн человек.
Впервые, более-менее релевантные расчеты провел Карл Юлиус Белох в 80-е годы 19 века. После тщательного анализа всех источников и современных достижений статистики он пришел к заключению, что население всей Римской империи к моменту смерти императора Августа в 14 г. н.э составляло не более 54 млн человек.
Эта цифра и принята в современной исторической науке как заслуживающая доверия и более-менее доказанная.