Небольшой полуостров Крым является родиной сразу для двух еврейских общин – караимов и крымчаков. Причем, каждая из них настолько самобытна, что возникает вопрос: а являются ли они вообще частью еврейского народа или же это татары, принявшие иудаизм? При том, они между собой не смешиваются и даже упорно противостояли друг другу в иные времена.
Как же они там появились?
Большую часть истории Крым представлял из себя огромный хаб, через который шли грузопотоки из Восточной Европы в Западную, из Северного Причерноморья в Восточное Средиземноморье. Поэтому евреи, очень рано ставшие торговым народом, имели коммерческие интересы и здесь.
Одним из самых ранних свидетельств их наличия в колониях Понта стало письмо иудейского царя Агриппы I(внука Ирода), адресованное императору Калигуле. А десятилетиями ранее сам Ирод Великий был одним из участников римского похода на Боспор, проведенного с целью полного подчинения местных жителей наместникам вечного города.
Евреи продолжали жить на полуострове и в его окрестностях на продолжении всего античного времени. Так, даже в Тамани были найдены десятки захоронений с иудейской символикой, не говоря уже об иных городах. В 300-м году н.э. евреи и язычники восстали против христиан в Херсонесе – «…идолопоклонники и иудеи города, исполнившись зависти, собрались вместе, и злобно напали на святого Басилиоса, и, повалив наземь, связали веревкой ноги его…»
В раннее средневековье часть Крыма была включена в состав Хазарского каганата. Благодаря широким связям с еврейскими купцами, действовавшими на Кавказе и в Восточной Европе, элита этого государства позднее приняла иудаизм. Вероятно, именно в это время начинается формирование караимов и крымчаков – сильно тюркизированных крымских еврейских общин, ныне пользующихся особыми диалектами крымско-татарского языка.
Первые стали потомками саддукеев – своеобразного направления иудейской веры, которое господствовало до разрушения римлянами Иерусалима, выселения евреев и ликвидации провинции Иудея. От современного иудаизма оно отличалось тем, что его представители не признавали Талмуд – сборник религиозных текстов, составленных мудрыми раввинами уже после изгнания.
Вплоть до окончания эпохи раннего средневековья «антиталмудисты» и «талмудисты» имели примерно равную численность, но в настоящее время общины первых сохранились лишь в единичных местах, в том числе, и в Крыму. Из-за особенностей своего учения, они не всегда считали себя евреями, и на этом основании получали льготы как от Крымского ханства, так от Российской империи и даже от Третьего рейха, который караимов почти не тронул.
Крымчаки стали теми евреями, которые почитали Талмуд. они являлись потомками древнейших колонистов, а позже впитали в себя изгнанных из Испании евреев-сефардов, принятых Османской империей, и даже ашкеназов Восточной Европы. После завоевания Крыма Российской империей последние едва крымчаков не ассимилировали.
О существовании двух отдельных еврейских общин одним из первых сообщает немецкий путешественник-авантюрист Иоанн Шильтбергер, побывавший в плену у Тамерлана и правителей Золотой Орды. Татары не видели разницы между ними, называя своих подданных «евреи с пейсами» и «евреи без пейсов».
Отношения между ними в разное время были от нейтральных до враждебных, причем, караимов было в три раза больше, чем крымчаков. Впрочем, после русского завоевания Крыма численность каждой группы составляла около полутора тысяч человек – видимо, количество евреев-талмудистов приросло в результате миграций.
В начале 20-го века в тех или иных городах случались еврейские погромы. Но этот народ сохранил значительное присутствие на крымской земле. В годы революции председателем местного правительства некоторое время был караим Соломон Самойлович Крым.
В 1920-1930-е годы существовала идея еврейской земледельческой колонизации полуострова – коммунисты понимали, что из Украины и Белоруссии детей Сиона надо куда-то деть. Проект развивался одновременно с созданием ЕАО на Дальнем Востоке. После войны были высказаны предложения о создании здесь еврейской автономии, но Сталин не одобрил эту затею.