Памятная дата ООН — Международный день родного языка — была установлена на Генеральной конференции ЮНЕСКО 17 ноября 1999 года и отмечается ежегодно 21 февраля.
Дата праздника выбрана в память о событиях 21 февраля 1952 года в Бангладеш. В этот день в Дакке полицейские расстреляли студентов, участвующих в демонстрации в защиту своего родного языка бенгали, который протестующие требовали признать одним из государственных языков страны. Спустя несколько лет после этого и ряда других, последовавших за ним, событий бенгали получил статус государственного.
В настоящее время в мире существует около 7 тысяч языков. По мнению специалистов, более половины из них могут исчезнуть на протяжении жизни нескольких поколений — поскольку язык может существовать, только если на нем общаются свыше 100 тысяч человек.
По данным Института языкознания РАН, в России насчитывается 155 языков. С начала XX века утрачены уже 15 языков, а из существующих каждый десятый находится на грани исчезновения. Согласно последней переписи населения, самыми редкими родными языками в нашей стране являются юитский, габонский, югский, исландский и керекский — у каждого менее десяти носителей.
Помимо Дня родного языка, на международном уровне отмечают также дни официальных языков ООН: 20 марта — День французского, 20 апреля — День китайского, 23 апреля — День английского и испанского языков, 6 июня — День русского и 18 декабря — День арабского.