Оратория (лат. oratorium, итал. oratorio, рус. произносить речь, молиться) — это жанр классической музыки, относящийся к большим музыкальным формам и обладающий драматическим сюжетом. Состоит из сольных арий, речитативов, ансамблей и хоров. В отличие от оперы, оратория исполняется без актёров и реквизита, основное внимание уделяется музыкальному исполнению и содержанию текста.
Жанр оратории зародился в церкви, Риме, в конце XVI века. Верующие католики из ордена ораторианцев (католическое общество апостольской жизни, возникшее в 1558 году по инициативе святого Филиппа Нери) собираются в церкви в специальных помещениях — ораториях (лат. oratorium — дом молитвы, часовня). Там они читают библию, слушают проповеди, обсуждают религиозные темы и поют церковные гимны. Постепенно название этого общества и место их собрания перешло и на музыку, которую они пели.
Первой полноценной ораторией долгое время считали произведение итальянского композитора Эмилио де Кавальери «Представление о душе и теле» 1600 года. Правда, многие сходятся во мнении, что это всё-таки «духовная опера», потому что она исполнялась на сцене с декорациями и костюмами. А оратория, напротив, предназначена только для концертного исполнения без действия. Важным отличием, сохранившимся в веках, было то, что опера инсценирует события, а оратория рассказывает о них. Оратория, со своими духовными темами, изначально была как бы противовесом нехристианским сюжетам оперы.
Первым значимым произведением жанра считается «Оратория на Рождество Христово» итальянского композитора Джакомо Кариссими, написанная в 1600-х годах. Однако, оратория приобрела настоящее развитие благодаря Георгу Фридриху Генделю, который в 1742 году написал «Мессия». Это музыкальное произведено стало одним из самых известных в данном жанре и оказало значительное влияние на его развитие.
Основные характеристики оратории включают в себя большой объем музыкального материала, наличие драматического сюжета, использование хорового исполнения и сольных партий для ведущих исполнителей. Оратории часто основаны на религиозных темах и текстах из Библии, но также могут иметь исторический или мифологический характер.
Среди композиторов представителей жанра оратории следует упомянуть не только Генделя и Кариссими, но и таких композиторов как Иоганна Себастьяна Баха, Иоганнеса Брамса, Франца Шуберта, Дмитрия Шостаковича и многих других.