Последний школьный день перед осенними каникулами. Ученики начальных классов британского городка Аберфан предвкушали спокойные дни без уроков, когда целыми днями можно будет играть на улице с друзьями. Никто и подумать не мог, что в ту же минуту их жизни оборвет огромный поток горной породы и угольной пыли вперемешку с грязью и водой. 21 октября 1966 г. - стал самым трагичным в истории Британии и главной ошибкой в правлении Королевы Елизаветы II. В тот день погибло 144 человека, в том числе 116 детей возрастом от 7 до 10 лет.
Аберфарн считался угольным краем Южного Уэльса. В 1966 г. это был вполне себе благоустроенный промышленный городок с населением в 5 тыс. человек. Почти все жители мужского пола работали на шахте "Мерти Вейл", где добывали уголь. Подземная угледобыча опасна образованием отвалов пустой породы, так называемых терриконов. С началом XX в. их начали размещать на западных склонах местной долины, прямо над улицами Аберфарна. К моменту трагедии в семи отвалах над деревней скопилось более двух миллионов кубометров породы. Все жители городка были прекрасно осведомлены, что три террикона расположены на месте, где некогда протекали ручьи. В тот год шли обильные дожди, и все понимали, что при определенных обстоятельствах под воздействием огромного количества воды эти терриконы теряют стабильность. В первой половине 1960-х на некоторых отвалах уже случались оползни, но до самого Аберфарна они не доходили. Шахтеры и члены их семей не единожды обращались к местным властям с требованием контролировать состояние терриконов, их надлежащего дренажа для устранения излишков воды и подвижек грунта. Однако, никто не придавал к данным требованиям должного внимания, и отвалы продолжали засыпать. У подножия одного из отвалов находилась средняя и начальная школа Аберфарна.
21 октября 1966 г. - пятница, примерно 7.30 утра. Рабочие первой смены обратили внимание, что верхушка 34-х метрового террикона № 7 просела на 2-3 метра. Было принято решение в этот день отсыпку не проводить. В 9.15 около 110 тыс. кубометров породы, словно гигантское цунами, несколькими волнами, с бешеной скоростью сошли на 620 метров ниже по склону, полностью разрушив здание начальной школы, в которой находились дети, несколько десятков домов и частично повредив среднюю школу. Работникам шахты понадобилось 20 минут, чтобы добраться до места катастрофы. Местные жители принялись расчищать завалы собственными руками и лопатами. Это был настоящий ад. В некоторых классах учителя и дети успели заметить сход оползня и попытались спрятаться под столами. Но многие помещения буквально были похоронены под тоннами угля, камней, воды и грязи. Из 240 человек находившихся в тот момент в здании школы погибло 144: 109 учеников в возрасте от 7 до 10 лет и пятеро учителей. С учетом снесенных жилых домов общее количество жертв достигло 144 человек, 116 из них дети.
К вечеру в Аберфарн прибыл Премьер-Министр Великобритании Гарольд Уилсон. В субботу прибыли члены королевской семьи: принц Филипп и Лорд Сноудон, муж принцессы Маргарет (сестры королевы). Сама королева посетила убитых горем жителей городка спустя 8 дней после трагедии, через день после того, как было найдено тело последнего погибшего. По словам представителей Букингемского дворца, королева не хотела своим появлением отвлекать спасателей и общественность от основной задачи - поиска выживших. Один из спасателей, сэр Мэнсел Эйлвард вспомнил, как Елизавета вела себя во время посещения деревни. «Королева подошла к нескольким детям, и я находился достаточно близко, чтобы видеть ее лицо, — сказал Эйлвард. — Казалось, в ее поведении произошли изменения. Ее лицо выглядело так, будто она вот-вот заплачет. Когда она поднесла палец к краю глаза, появились одна или две слезинки».
Позже королева сожалела о том, что не смогла найти в себе силы, для публичного выступления и посещения Аберфарна в день трагедии. Королева сказала об этом своему личному секретарю Мартину Хартиису. Она сказала: „Я чувствую, что одной из самых больших ошибок за все мое правление было не попасть в Аберфан раньше“.
Виновником катастрофы был объявлен Национальный угольный совет, государственная организация, которая управляла всей угольной отраслью, в частности шахтой "Мертир Вейл". В разной степени вину понесло и центральное руководство совета в Лондоне, региональные функционеры в Уэльсе. Но по факту, ни одно руководящее ответственное лицо, включая и тех, кто выдавал разрешения на размещение терриконов и занимался их контролем, наказания не понес. Свою должность не покинул и глава Национального угольного совета лорд Робенс. Формально он подал в отставку, но получил отказ. Не были уволены и его подчиненные. Организацию лишь вынудили возместить компенсацию семьям пострадавших и погибших, в размере 500 фунтов стерлингов на семью. Сумма для того времени внушительная, но точно не окупающая потерю ребенка. Местным жителям с большим трудом удалось добиться ликвидации оставшихся терриконов, в 1989 г. была закрыта и сама шахта. Спустя полвека, Аберфарн для Британцев остается символом пренебрежения безопасностью обычных людей, сейчас на месте кладбища открыт мемориальный сад расположенный на том же склоне, недалеко от места трагедии.