На протяжении практически всей долгой карьеры Лионелю Месси удавалось избегать громких скандалов. Вплоть до начала февраля 2024 года, когда его американский клуб приехал в Китай на товарищеский матч со сборной Гонконга. Тысячи болельщиков в футболках «Интер Майми», «ПСЖ» и сборной Аргентины освистали нападающего и потребовали вернуть деньга за билеты, потому что он так и не появился на поле.
Спустя три дня негодование переросло во всеобщую ярость, когда Месси принял участие в следующей игре в Японии. Пользователи китайских соцсетей начали называть аргентинца «мошенником» и требовать навсегда запретить ему въезд в КНР.
Что случилось
«Интер Майми» в рамках предсезонной подготовки проводит серию товарищеских матчей по всему миру. Так, с начала 2024 года американская команда посетила Сальвадор, где провела матч против национальной сборной, а затем отправилась в Саудовскую Аравию на встречу с местными ведущими клубами «Аль-Хиляль» и «Аль-Наср». Во всех этих играх Месси появлялся на поле.
Далее по расписанию следовала сборная Гонконга, игра с которой состоялась в воскресенье, 4 февраля. Приезд одного из лучших игроков в истории футбола вызвал невероятный ажиотаж не только в специальном административном районе Китая, но и во всей КНР — многие болельщики специально приехали посмотреть на своего кумира из разных частей страны.
Все билеты на 40-тысячный стадион стоимостью от $113 до $624 были раскуплены еще в декабре менее чем за один час после начала продажи, а гонконгский Комитет по массовым спортивным мероприятиям (MSEC) добился государственного гранта в размере почти $2 млн на проведение матча. Толпы болельщиков в футболках с номером 10 на спине встречали самолет с Месси в аэропорту, дежурили возле отеля и заполнили до отказа арену «Гонконг» даже накануне игры, когда «Интер Майми» проводил там открытую тренировку.
На следующий день во время основного матча Месси не попал в стартовый состав своего клуба, однако болельщики надеялись, что их любимый футболист выйдет не замену, но он так и не появился на поле.
Волна хейта в соцсетях
Вскоре после игры главный тренер «Интер Майами» Херардо Мартино объяснил отсутствие аргентинца на поле рекомендацией медицинского персонала, которую получил в последний момент и из-за которой принял решение оставить Месси на скамейке запасных. Сам футболист, уже будучи в Японии, заявил журналистам, что очень хотел принять участие в игре, но чувствовал боль на фоне травмы в области паха.
Кроме того, Месси написал пост в своем аккаунте в соцсети Weibo, подчеркнув, что он всегда стремится выйти на поле и выкладывается на максимум в каждом матче, особенно когда его команда играет так далеко от дома. Он также выразил надежду на возвращение в Гонконг в скором времени. При этом пользователи обратили внимание на то, что сообщение было отправлено из китайской провинции Сычуань, которая находится в 3,4 тыс. км от Токио, после чего футболиста обвинили в неискренности.
Негодование усилилось в среду, 7 февраля, когда Месси на 30 минут вышел на поле в составе «Интер Майами» во время игры в Токио против японского клуба «Виссел Кобе». Пользователи Weibo задались вопросом, как аргентинская звезда смогла так быстро восстановиться всего через три дня после игры в Гонконге, а саркастический хештег «медицинское чудо» собрал более 1,3 млн просмотров. После этого в соцсети стали появляться гневные и даже оскорбительные посты, многие из которых набрали десятки тысяч лайков. Аргентинца обвинили в неуважении к Китаю и Гонконгу, а также потребовали от него дать внятное объяснение, почему он не принял участия в игре. «Он сыграл в пяти из шести предсезонных матчей, пропустив лишь единственную игру в Гонконге. Больше не приезжай в Китай, тебя тут не ждут», — написал один из них.
Многие увидели в отсутствии Месси на поле политическую подоплеку, связанную с многолетними разногласиями между Пекином и Токио. «С улыбкой на лице в Японии и с кислой миной в Китае? Что ж, он выбрал себе сторону и показал свое отношение. Никогда больше не возвращайся», — сказано в одном из самых популярных комментариев в Weibo.
Реакция властей
В последние несколько лет власти Гонконга пытаются восстановить международный имидж города, подорванного после массовых беспорядков 2019 года, когда сотни тысяч местных жителей выступили с протестом против усиления интеграции мегаполиса с КНР. Многие китайские политики тогда указали на след иностранного вмешательства и с тех пор очень болезненно реагируют на действия или высказывания зарубежных знаменитостей. К примеру, в 2019 году китайский бизнес американской Национальной баскетбольной ассоциации (НБА) оказался под угрозой после того, как главный тренер команды «Хьюстон Рокетс» выразил поддержку протестующим в Гонконге.
Лионель Месси, как и все высшее руководство «Интер Майами», оказался в похожей ситуации. Летом 2023 года в Пекине состоялся товарищеский матч между сборными Аргентины и Австралии, который вызвал невероятный ажиотаж во всей стране. Почти 70 тыс. болельщиков заплатили от $400 до $680, чтобы посмотреть на чемпионов мира во главе с их звездным капитаном. Происходившее в КНР тогда назвали «Месси-манией».
Поэтому на недавний матч в Гонконге, центральной фигурой которого должен был стать Лео Месси, были возложены очень большие ожидания. Местные власти надеялись, что игра станет одним из «мега-событий», призванных способствовать восстановлению потока туристов, который существенно снизился после протестов 2019 года и жестких ограничений на фоне COVID-19.
Уже в среду, 7 февраля, сразу после игры в Токио представители Гонконга выступили с отрытым обращением к «Интер Майами» с требованием объяснить, почему Месси отсутствовал на поле в воскресенье, но уже через три показывал мастерство на стадионе в Токио.
Некоторые политики и вовсе обрушились с резкой критикой в сторону аргентинца. Скажем, член законодательного совета Гонконга Регина Ип назвала «пренебрежительное» отношение Месси «преднамеренным и расчетливым», а также заявила, что «его ложь и лицемерие отвратительны».
Впрочем, в то время как многие в соцсетях ругают Месси, другие задаются вопросом, как подобная агрессивная риторика сможет помочь улучшить имидж города.