Плутон во многих отношениях значительно отличается от классических планет. Он меньше Луны, имеет эллиптическую орбиту, по которой иногда приближается к Солнцу ближе, чем Нептун, и является частью скопления ледяных тел на окраине Солнечной системы.
Однако исследования, проведённые ещё зондом New Horizons, раскрыли геологическую активность Плутона. Он обладает тонкой атмосферой, горами, возвышающимися над ледяными равнинами, и другими геологическими формациями. В этом отношении Плутон более схож с Землёй, чем с Луной, что заставило пересмотреть его классификацию и причислить к карликовым планетам.
Однако, астрономы до сих пор не могут однозначно объяснить, что поддерживает геологическую активность Плутона. Возможно, это связано с гравитационным воздействием его спутника Харона или подповерхностными процессами. Но независимо от причины Плутон — исключение, а не правило, в сравнении с другими объектами внешней Солнечной системы. Считалось, что другие объекты на окраине Солнечной системы аналогичного размера и состава неактивны. Но новое исследование показывает, что это не так, по крайней мере, для двух карликовых планет — Эриды и Макемаке.
Они также малоизучены, и их оптические наблюдения представлены лишь в виде размытых точек. Однако спектральные наблюдения позволяют получить информацию о составе и свойствах их поверхности.
Команда исследователей, изучая спектральные линии молекул на поверхности Эриды и Макемаке, в частности метана, смогла определить соотношение дейтерия к водороду. Если эти карликовые планеты не проявляют поверхностной активности с тех пор, как сформировались более 4 миллиардов лет назад, то соотношение дейтерия к водороду в их метане должно быть относительно высоким. Если же поверхностный метан образовался в результате активных геологических процессов, то соотношение должно было оказаться ниже. В результате исследования команда обнаружила, что соотношение на Эриде и Макемаке свидетельствует об активных геологических процессах на их поверхности.
Эрида, по размерам близкая к Плутону, обладает геологической активностью, что объяснимо с учётом изученных свойств Плутона. Наиболее удивительной стала активность на поверхности Макемаке, которая на 60% меньше Плутона. Если даже Макемаке активна геологически, то вероятно, что и другие карликовые планеты, такие как Хаумеа, также могут быть геологически активными.
Эти результаты позволяют предположить, что большинство, если не все карликовые планеты в Солнечной системе, могут быть геологически активными. Для раскрытия этих тайн и получения большего понимания геологических процессов учёные надеются на отправку зондов для дальнейшего изучения объектов во внешней Солнечной системе.