Все, кто хотя бы немного застал «пионерское детство» в СССР, наверняка помнят такое активное направление пионерской деятельности, как участие в кружках юных натуралистов (юннатов), открытых практически при всех советских школах. Юный натуралист (сокращённо юнна́т) — участник детского (школьного) кружка по природоведению и изучению основ естественных наук.
В СССР существовал целый ряд внешкольных детских учреждений, известных как станции юных натуралистов. Станции находились в системе министерств просвещения. Первая в СССР станция любителей природы была основана в 1918 году в Москве на северной окраине Сокольнической рощи, граничащей с лесным массивом Погонно-Лосиного Острова, по инициативе председателя Сокольнического совета рабочих депутатов столицы Ивана Русакова. Руководителем был назначен Борис Васильевич Всесвятский.
Согласно афише первой станции, в «Сокольники» приглашали детей рабочих всех возрастов (школьников и рабочую молодежь, которые любят природу). В афише значилось, что практиканты станции будут наблюдать над жизнью пчел, птиц, рыб и прочих животных, а также проводить опыты над растениями. Принимали туда бесплатно, но места, естественно, были ограничены.
С начала 1930-х годов станции юннатов, изначально называвшиеся детскими сельскохозяйственными станциями, начали создаваться во многих городах СССР. На 1975 год действовало свыше 500 центральных, республиканских, краевых, областных и городских станций. Станции юннатов организовывали и проводили смотры работ и слёты юннатов, традиционные массовые праздники (День леса, Праздник урожая и т. п.), семинары, практикумы, консультации по вопросам юннатской работы для педагогов. При станциях юннатов действовали различные кружки, во время летних каникул — лагеря юннатов.
Днем создания юннатского движения считается 15 июня 1918 года, когда сотрудники возникшей в том же году Станции юных любителей природы в Сокольниках (Москва) провели первую организованную экскурсию. Этот день стал официальной датой создания первого внешкольного учреждения – Станции юных любителей природы (или Биостанции юных натуралистов – БЮН).
Через год при станции уже действовало четыре кружка: «Огородники» (ботаники), «Птичники» (орнитологи), «Насекомники» (энтомологи), «Водолюбы» (гидробиологи).
Во многом благодаря именно этому движению, в России выросло не одно поколение известных на весь мир исследователей природы, ученых: селекционеров, агрономов, биологов широкого профиля, экологов.
Юннаты не только наблюдают за природными явлениями, но и проводят большую опытническую и исследовательскую работу, активно участвуют в природоохранных акциях. Отмечали и подробно документировали особенности развития тех или иных видов. Они помогали совхозам, засаживали деревьями и цветами школьные дворы или придомовую территорию, помогали очищать лес, собирали гербарии (коллекции засушенных растений).
Еще юннатов учили: сажать, выращивать и размножать ценные для сельского хозяйства растения; различать сорта растений, определять пригодные для них сельскохозяйственные и климатические условия; работать с ценными дикорастущими растениями или выводить новые сорта.
Занятость юннатов определялась временем года. Зимой школьники большую часть времени «обитали» в студиях — мастерили скворечники, синичники и дуплянки. Весной они перебирались в парники, огороды и сады. Детей разбивали на группы, которые полностью отвечали за урожай и получали по делянке для опытов. Лето — это всегда походы, экскурсии, жизнь в шалашах, которые юные натуралисты сами строили. Осенью они собирали урожай и подготавливались к холодам.
Постепенно юннаты стали самым настоящим движением в стране. У них даже были свои «заповеди».
Главные заповеди юнната:
- Наблюдай все, что есть вокруг тебя в природе.
- Все свои наблюдения записывай; что возможно – зарисовывай.
- При записи точно обозначай место, время и условия наблюдения.
- Будь беспристрастен и правдив в описании наблюдений.
- Отмечай только такие наблюдения, в правдивости которых не сомневаешься.
- Не делай поспешных выводов и заключений из своих наблюдений, не проверив их многократным повторением и, если возможно, тщательно поставленным опытом.
- Сообщай все наблюдения в свой кружок и на станцию юных натуралистов, чтобы они принесли пользу в общей работе.
- В конце каждого месяца отмечай все перемены, происшедшие в природе за это время.
Оказывается, это детское движение не ушло в прошлое вместе с пионерией, а развивается и сейчас. В современной России деятельность станций юннатов продолжают учреждения дополнительного образования детей.
В ноябре 2022 года президент России Владимир Путин поручил воссоздать движение юных натуралистов на базе общероссийского общественно-государственного движения детей и молодежи. Ответственными за создание движения юных натуралистов стали премьер России Михаил Мишустин и глава общества «Знание» Максим Древаль.