Ца́пли (Ardea) — род крупных (80—100 см и выше). Эти птицы живут вдоль заболоченных территорий, где их добычей становится рыба, лягушки и другие водные животные. Еду цапли могут добывать как клювом, так и ногами.
Большинство видов этих широко распространённых во всём мире птиц гнездится колониями на деревьях, строя там большие гнёзда из прутьев. Живущие в северных регионах птицы, цапли на зиму перелетают на юг, хотя первые два вида делают это только в случае замерзания воды. На территории России гнездятся цапли серая, большая белая и рыжая.
Настоящие цапли представляют собой мощных птиц с длинными конусообразными клювами, длинными шеями и длинными лапами. У большинства видов на затылке имеется хорошо различимый пучок перьев, заходящий назад. Охотятся они, неподвижно стоя в воде или подкрадываясь к жертве на мелководье, а затем хватая её быстрым рывком. В полёте они медлительны, при этом втягивают голову на себя — это отличает их от других водных птиц.
Цапля охотится на водных животных, стоя долго и неподвижно в водоеме. Вода холоднее тела птицы. Поскольку ноги не защищены даже перьями, то цапля сокращает их кровоснабжение, чтобы терять меньше тепла. Однако нельзя слишком долго держать ткани «на голодном пайке». Поэтому она поджимает одну конечность к телу, и кровь циркулирует в ней как обычно. Время от времени птица меняет опорную ногу.
Есть и еще одна причина: чтобы схватить добычу, цапле часто нужно сделать один-два шага максимально быстро. Поджатая и как бы занесенная для движения нога позволяет выиграть время — доли секунды, которые могут оказаться решающими для успеха охоты.
