Астрономы продвинулись в поисках неуловимой Девятой планеты (Планеты X) — гипотетической планеты, которая, возможно, вращается во внешних областях Солнечной системы, далеко за пределами орбиты Плутона. Недавно исследователи сузили круг возможных местоположений планеты, исключив примерно 78% ее возможных дислокаций.
Гипотезы о существовании Девятой планеты начали выдвигать вскоре после открытия Нептуна в 1846 году, например, в работах Д. Кирквуда в 1880 году, а затем и в исследовании 1946 года, автором которой был американский астроном Клайд Томбо. Именно он открыл Плутон в 1930 году. Неоткрытая планета должна иметь массу в 5-10 масс Земли, диаметр — в 2-4 раза больше земного, а также вытянутую орбиту с периодом обращения приблизительно 15 000 земных лет.
Ученые использовали Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) — совместную систему астрономических наблюдений в обсерватории Халеакала, которой управляет Институт астрономии Гавайского университета. Девятую планету пока не обнаружили, но зато серьезно сузили область поиска. «Мы обследовали около 80% регионов, где, по нашему мнению, могла находиться Планета Девять», — заявляют астрономы.
По словам доктора Майка Брауна, самое вероятное исследование, которое позволит найти Девятую планету, еще предстоит провести. В ближайшие годы запустят LSST (Legacy Survey of Space and Time) — астрономическое исследование, рассчитанное на 10 лет и предназначенное для изучения южного неба в обсерватории Vera C. Rubin в Чили. «Когда LSST заработает, через год или два, то быстро покроет большую часть пространства поиска и, если Планета Девять там есть, найдет ее», — уверен Браун.
Браун добавил, что Планета Девять стала бы пятой по величине планетой Солнечной системы и единственной планетой с массой больше Земли, но меньше Урана. Подобные планеты часто встречаются у других звезд.
«Существует слишком много не связанных друг с другом признаков того, что Планета Девять существует. Наличие такого тела может объяснить многие вещи об орбитах объектов во внешней Солнечной системе», — говорит Браун.