Дары леса
Израненные и уставшие от двух боев подряд, нагруженные добычей, мы шли по тропинке из Странного Леса. Аафья хмурилась и, как могла, нас торопила.
Все были ужасно голодны. Но травница не позволяла съесть ни ягодки с куста, ни плода с дерева! Так и шли, захлебываясь слюной от ароматов этого леса.
- Никаких ягод и плодов не есть, – настаивала знахарка.
Но её увещевания услышали не все: Хотлив опасливо оглянулся на травницу, сорвал с куста несколько ягод и бросил их в рот. Прожевав, он довольно улыбнулся:
- Аафья! Ну они же вкуснющие! – и неожиданно зевнул во весь рот.
- Что ты съел?
Но крестьянин больше ничего не смог сказать: он судорожно открывал и закрывал рот, борясь с внезапно одолевшей его зевотой.
- Это? – показала ягоды Аафья.
Горемыка только кивнул в ответ, продолжая безостановочно зевать.
- Твое счастье, что это всего лишь ягоды Зевашки! А мог бы заснуть навечно или оборотнем стать!
- Что с ним будет?
- Ничего особенного, милорд. Сутки позевает и отпустит дурня!
Все облегченно заулыбались.
Вечер превращается... Превращается вечер... То ли вечер, то ли утро
Наконец мы переступили границу красивого, но негостеприимного леса. И с удивлением уставились на солнце, стоявшее уже высоко над горизонтом.
- Ничего не понимаю, - пробормотал Кэнью, – сейчас же вечер?
- Вечер, – подтвердили мы хором. И даже Хотлив согласно кивнул.
- Милорд, сейчас утро. Я говорила, что в том лесу время течет не так, как обычно. И слишком долго там находиться нельзя: иначе не найти дорогу назад!
- Слишком долго – это сколько?
- Не знаю, ваша милость. Внутреннее чутье подсказывает мне, когда нужно выходить.
- Хм... Поскольку у нас такого чутья нет, не стоит нам туда без тебя соваться, – подытожил я.
- Друзья, мы все голодны, устали. Нам нужен привал. Арпад, Томас, подстрелите что-либо перекусить! Джосс, в прошлый раз ты так удачно развел костер, что теперь ты по жизни костровой!
Джосс только улыбнулся новой фразе и согласно кивнул.
Добыча
В ожидании ужина или завтрака, впрочем, вчера обеда у нас тоже не было, мы разбирали наши трофеи. Экипировку сразу отдавали тому, кому подходила. Кстати, несколько вещей было уже не нулевого, а первого уровня, что не могло не радовать!
Приодели в куртку со стрелковой защитой Бетельду, охотники получили хорошие луки, распределили обереги, медальоны и кольца.
Необычных вещей, вроде кольца с регенерацией, как у Бетельды, не было, но мы и этому были рады, почти весь отряд еще голый-босый! Против бандитов из засады мы – оборванцы! Даже мне досталось пара вещиц: кольцо со стрелковой защитой и куртка Мурти. Он же получил с характеристиками получше.
Добротный сундучок, добытый нами из-под камня, мы решили вскрыть в замке.
Наконец, наши женщины сказали, что мясо готово. Мы с жадностью набросились на жареную дичь: от нескольких куропаток и трех зайцев вмиг не осталось ни кусочка! И только Хотлив сидел угрюмо и печально: из-за зевоты он не мог есть! Жалко парня, но поделом, не надо было своевольничать!
- Милорд, – обратилась ко мне Аафья, – тут неподалеку жилище черного ворожея, который наложил заклятие на ту женщину, к которой вы меня недавно посылали, помните? Нужно идти вот по этой тропинке!
- Спасибо, Аафья, – мы обязательно его навестим. Но в другой раз! Ты сказала, до Ивана Купалы терпит, а праздник еще далеко! Сейчас же нам нужно поскорей вернуться в замок.
- Милорд, воины отряда изранены и измотаны. Сейчас мы еще не ощущаем эффекта скачка времени. Через пару часов он проявится. Навалится дикая усталость, сонливость, апатия. А до Черного Ворожея рукой подать. Можно потребовать, чтобы он вылечил бойцов отряда и снял эффект скачка времени. Вы торопитесь вернуться в замок, но что, если по дороге мы встретим разбойников или собак? Бойцы просто-напросто не смогут сражаться! Решать, конечно же, вам.
Я задумался. В замок я торопился по нескольким причинам. Одной из них была вероятность того, что лодочник починил свою посудину, и мы, наконец-то, сможем попасть в город. Вторая - я обещал купцу траву. Он сказал «сегодня-завтра», а из-за скачка времени мы не заметили, что завтра уже наступило. Слово надо держать. Да и пустую казну пополнить не мешает.
С другой стороны, Аафья права. Мы и так на пределе сил, а если еще этот чертов эффект? Да хотя бы такой, как замедление от привидения?
- Решено. Мы идем к Ворожею.
Жилище колдуна чем-то неуловимо напомнило мне домик Чудака из Развалин. А ведь я так и не собрался посетить его второй раз! Ну ничего, сначала в город, потом к нему!
Мы постучали. Никто не ответил. Открыв дверь, мы вошли внутрь.
Я оторопел! Как? Как в этом крохотном домишке помешалась огромная комната, напоминающая библиотеку богатейшего мага?
События последних дней заставляют меня удивляться всё больше и больше и не верить своим предчувствиям!
Вот снова! Судя по характеристике, данной Аафьей, Черный Ворожей должен быть довольно неприятной внешности. Ведь Аафья сказала о нем «страшный, как черт»! А перед нами сидел самый настоящий маг! Был он огромного роста, с седой бородой внушительных размеров, и во внешности не было ничего отталкивающего.
Может, люди просто боятся его и дурная слава сыграла злую шутку?
- Кто вы, путники? С добром ко мне или со злом?
- По делу! – Аафья вышла вперед, не дав мне раскрыть рта. – Милорд, у него сотня обличий, прикажите ему принять свой родной вид!
- Снова ты, женщина! И чего ты ко мне привязалась? Что тебе надобно?
- Ты прекрасно знаешь! Не наводи на людей порчу, не накладывай заклятий, не ворожи гиблое!
- Эх... – заскрипел колдун, – и на что прикажешь жить? Так меня все боятся, дары несут, подношения... А перестану ворожить?
Но вид у него преобразился. Сейчас перед нами сидел маленький человечишко, вызвавший у меня ассоциацию с гномами. Человечек льстиво улыбался, обнажая нездоровые зубы.
Изменилась и комната, теперь она больше не напоминала комнату мага, а была скромно обставленной деревенской горницей.
- Мои бойцы ранены и сильно устали. Можешь ли ты нас вылечить?
- Вылечить это можно... – прокряхтел старик, – вот, держите книгу! Это Лечащее заклинание на весь отряд! Надеюсь, мана у вас найдется!
Я взял две одинаковых книги.
- Одну потратите сейчас, вторая для изучения вашими магами, – пояснил ворожей. Они смогут делать такие же!
- Мы побывали в Странном Лесу и скоро ожидаем эффекта от скачка времени. Подозреваю, ничего приятного нас не ждет.
- Не ждет, не ждет, – захихикал колдун.
- Как убрать этот эффект?
- Сейчас, сейчас... Только достану нужное лекарство...
Гномик сполз со своего стула и в тот же миг мы оказались в аптекарской лавке! А перед нами был восточный знахарь! Вот это да!
Мы получили нужные склянки, каждый по одной.
- Будет не вкусно, - предупредил колдун, - пейте, не бойтесь!
- Последнее к тебе дело! В моей деревне есть женщина. Подозреваю я, что ты причастен к ее болезни! Ты снимаешь с нее заклятие и оставляешь женщину в покое. Не люб ты ей!
- А если нет?
- Вариантов у тебя два и оба плохие. Ты расскажешь, чем приворожил. Не сам заговоришь, так под пытками! Ну или королевской страже будет известно о твоей деятельности. Не тем пешкам, которые тебя побаиваются, а на самом верху. Я позабочусь. Надеюсь, костер инквизиции тебя не сильно привлекает?
- Я сниму заклятие, ваша милость!
- И расскажешь его составляющие и рецепт противоядия Аафье!
Гномик покорно кивнул.
И вдруг лукаво посмотрел на меня:
- А по одному вашему делу вам надо в полнолуние сходить на Одинокое Озеро!
Завеса тайны приоткрывается или не всё могут короли
Покинув жилище Черного Ворожея, мы направились к замку. После еды, лечения и зелья для нейтрализации эффекта скачка времени все чувствовали себя бодрячком, и шли мы быстро. Минут через десять мы догнали незнакомца.
- Добрый день, господа! – приветствовал он нас. – Мы тут все друг друга знаем, а вас я вижу впервые. Не окажете ли честь представиться?
О как! После высокомерия Квинторила и безразличия Гребалта его учтивость вызывала изумление.
- Я Фраго Браулин из замка Праведный Гром. А это мой отряд. А кто вы?
- О! Замок моего бывшего сюзерена обрел хозяина! Удивительно! Я бы не хотел вас пугать, сэр Браулин, но вы в курсе проклятий? – он вопрошающе посмотрел мне в глаза.
Взгляд его был откровенно изучающий, но выражение лица доброжелательно и без капли заносчивости.
- Простите, не представился, сэр Ровен. Мой замок Хромой Домишко недалеко позади нас. Нам по пути? Пойдемте вместе?
- С удовольствием, сэр Ровен, – ответил я. – Простите за любопытство, откуда такое странное название замка?
- Всё просто. Наш род довольно беден. Мы были преданы роду Аэлинди и лорд Лион Редет помогал и поддерживал нас. При нём замок и начал строиться. Но после трагедии в семье Аэлинди провинция осталась без сюзерена, а мы без защитника. Замок остался недостроенным, вот местные остряки его так и окрестили.
- Вы сказали – трагедия? Что произошло?
- Это давняя история. Ходили слухи, что род Аэлинди замешан в заговоре против короля Светайна Защитника. Всех представителей рода казнили по приказу короля Бернардуса Блестящего.
- Погодите, я запутался! Человек я в этих местах новый, мне простительно. Вы сказали король Светайн Защитник. И тут же другой король - Бернардус Блестящий. Как может быть два короля?
- Светайн Защитник был стар, болен и бездетен. После него на трон взошел его приемный сын Бернардус Блестящий. Он и разоблачил заговор, во главе которого стоял род Аэлинди. Только знаете что?
Я вопросительно посмотрел на него.
- Не верю я в вину Аэлинди!
- Почему? Просто из преданности?
- Нет, конечно. Судите сами. Трон через пару-тройку лет должен был к ним перейти по праву наследства. Они были самыми влиятельными людьми в королевстве. Зачем им заговор?
- Чтобы ускорить события, например.
Мой собеседник гневно взглянул на меня:
- Вот сразу видно, что вы новичок в здешних местах и не можете судить о людях правильно потому, что молоды! Аэлинди были глубоко порядочными людьми. Вся провинция до сих пор скорбит о потере сюзерена!
- Так таки вся?
Сэр Ровен замялся. Помолчав, произнес:
- Ну, не все, конечно, печалятся. Были и те, кто откровенно радовался. Предателей, знаете ли, хватает во все времена.
- Я иду к сэру Квинторилу, – внезапно сменил он тему.
Может, пожалел об откровенности перед незнакомцем?
- Я недавно познакомился с ним, – ответил я.
- О! Сэр Квинторил – доблестный рыцарь! Он добыл Славу в бою! Хочу попросить у него защиты и помощи!
Я мысленно заржал: знаем, знаем, как добыл! Надеюсь, сведения о моих предках, которые я внезапно получил, более достоверны, чем россказни о Квинториле!
- Какую помощь вы хотите от Квинторила?
- Мой недостроенный замок захватили бандиты. Самому мне не справиться, мой отряд чуть сильней вашего, – грустно произнес сэр Ровен. - А Квинторил уже успел прославиться!
Мы стояли на развилке дороги недалеко от Большого Погоста. Нам сворачивать домой, в Улыбки, а новому знакомому - в противоположную сторону, к замку Холм Ветра.
- Рад знакомству, сэр Ровен. Если что, вы всегда меня найдете в Праведном Громе. До встречи!
Нескучный вечер тринадцатого дня
Расставшись с Ровеном и зная, что в замке с едой трудности, остаток дня мы охотились. Жаль, что за делами охоте удается отвести мало времени. Это великолепная и безопасная прокачка.
В итоге Томас, Арпад и я получили 1 уровень, Хотлив - второй, Бетельда и Джосс – третий, а Кэнью даже четвертый!
Бетельда теперь может крафтить не только бинты и лечилки, но и зелья опыта и маны! С маной пока напряга нет, поэтому пусть делает только зелья лечения и опыта!
Посмотрев в Амулет Героя, я понял, что поставив Джосса начальником гарнизона и улучшив казарму, мы сможем обучать крестьян и охотников в замке. Правда, это дополнительный расход еды, но оно того стОит!
Расставаться с Бетельдой и Джоссом очень не хотелось. Посовещавшись, мы решили, что в ответственные дни я буду брать их в отряд, а в остальное время они будут заняты делом в замке. Бетельде строго-настрого запретили выходить за ворота без охраны и доклада Грик Тусу.
Вернувшись в замок и отдав добытую дичь, я поспешил к дворецкому.
- Грик, куда вы позавчера пропали? Мы ушли так и не дождавшись вашего отчета.
- Простите, милорд. Мне стало нехорошо, я прилег в своей комнате.
- А как вы сейчас себя чувствуете?
- Всё прошло, благодарю, ваша милость.
- Берегите себя!
Дворецкий улыбнулся:
- Не волнуйтесь, милорд. Умирать я не собираюсь.
- Не было ли известий от лодочника, Грик?
- Да. Он починил лодку и готов отплыть по первому вашему слову.
- Отправьте Тита с известием, чтобы завтра с утра он ждал нас у пристани.
- Ваша милость, пока вас не было, я улучшил дом охотника и дом магов. Теперь у нас два охотника и можно было бы назначить третьего, но пока нет рабочего, набравшего опыт. То же самое о магах.
- Ничего, Грик. Бетельда теперь будет крафтить зелье опыта, первые же пузырьки отдадим рабочему и магу.
- Мы всё же нашли спрятанное в Странном Лесу, Грик. Давайте откроем сундук и посмотрим на содержимое.
Мда... Разбойнички не зря прятали и охраняли сундук. Это был настоящий клад! Про монеты промолчу, их было неприлично много. Дворецкий потом учтет каждый медяк.
А еще были драгоценные камни и ювелирные украшения, иконы и прочая церковная утварь, оружие, несколько портретов, посуда, какие-то карты и другие бумаги... Всего не перечесть!
- Вот это да! Грик, нам нужен срочно рынок, продать всё это добро!
- Если позволите, милорд... Я бы не торопился с продажей. Денег теперь нам хватит на некоторое время, а историю остальных вещей перед продажей неплохо бы выяснить. Чтобы нас не обвинили в скупке и продаже краденного! В провинции хотя и мятеж, но королевские стражи пользуются любым случаем показать власть и поживиться.
- Вы правы. Как всегда, Грик. Что бы я без вас делал!