«Отдам тэдра в хорошие руки» — Татьяна Сергеева

Книга

Боже, как же холодно!

Две недели беспрестанных метелей свели на нет все мои попытки пополнить запасы дров. И теперь, глядя из тоненькой щёлочки окна на проклятый снег, не думающий прекращаться ни на минуту, я с обречённостью думала о своём непривлекательном будущем. Теперь уже не придётся рассуждать о том, как бы сберечь то немногое, что осталось мне в наследство от родителей: нехитрая мебель вся уйдёт на растопку, как ушли ценные книги по дипломатии, этикету и истории.

Жалко, очень жалко. Я до последнего надеялась, что эта гадкая метель прекратится, и я смогу выбраться в лес.

Но теперь надежды рассыпались.

Я зябко поёжилась под видавшим виды одеялом, в которое завернулась с головой, поверх латаного отцовского тулупчика, в котором он ходил на зверей, и нелепой меховой шапки непонятного фасона. Но даже такое обилие намотанного на меня тряпья не могло дать нужного количества тепла. Я замерзала.

Взглянув последний раз на окно, я поморщилась. Всё, тянуть больше некуда. С трудом растерев коченеющие руки, я неловко потянулась за топором.

Первым я приговорила стул. Его собратья уже давно закончили свою жизнь в топке, а этот, последний, всё ещё щадила. Что ж, сидеть можно и на полу, впрочем, есть тоже можно там же, так что, вслед за тем, как я покончила со стулом, направилась к столу.

Да, здесь дров будет побольше, даже хватит на пару дней, если расходовать экономно.

Пока я орудовала топором, холод, скрутивший моё тело, ненадолго отступил, я даже почувствовала себя почти счастливым человеком. Но странное слово «почти»...

Казалось бы, чего не живётся ребёнку, в жилах которого есть настоящий огонь? Ведь стоит только щёлкнуть пальцами и по жилам заструится сила, выпуская магическое пламя. Но нельзя... совсем нельзя. Я уже несколько раз ловила себя на мысли, что ещё немного и не сдержусь, но в последний момент разум всё-таки брал контроль над чувствами... Минутная прихоть обернётся наказанием, которое в сто раз хуже смерти.

Ребёнок, балующийся магией без присмотра взрослых? Запрещено законом. Наказание — приют без права обучения.

А что такое приют?

Одиночество, полуголодное существование без права занять достойное место во взрослой жизни. Грубая рабочая сила, или, как в моём случае, роль послушной жены какого-нибудь забулдыги.

Неинициированный маг, творящий колдовство? Запрещено законом. Наказание — десять лет каторги на сирилловых рудниках.

А что такое кристаллы сирилла для мага? Та же смерть. Даже крохотный кусочек этого камня способен в десятки раз увеличить собственный потенциал мага, но вот только контролировать силу без специальных амулетов никак нельзя. Поэтому десять лет — это только на бумаге, на самом же деле редко какой маг мог протянуть больше двух-трёх лет. Зато Магистрат получал необходимое количество камня для своих нужд. И не нужно было бороться со стихийными проявлениями магической силы. Всё под бдительным контролем.

Все были довольны таким положением. Не хочешь наказания — поступай в академию, учись управлять даром, отрабатывай положенные пять лет на благо короны — и ты свободен. Всё справедливо. Хорошо, что полноценный магический дар был всё-таки редкостью. Иначе академия трещала бы по швам.

Правда, поступить в академию могут далеко не все.

Во-первых, набор заканчивался с десяти лет, именно к этому возрасту магия уже обычно проявлялась. А если вдруг магия задержала свой выход, то судьба такого человека становилась совсем незавидной. Приют, или всю жизнь трястись от страха за случайный всплеск магического потока.

Во-вторых, представительниц прекрасного пола после окончания академии на целительском факультете ждала жизнь при храме с минимальной возможностью его стены покинуть, выйдя замуж. Кому нужна жена-магичка? Только идиоту. А таких очень мало. Ведь по женской линии дар передаётся всегда, а по мужской - только сильный.

А в-третьих, не все выдерживали тяготы ученичества, что опять же приводило к рудникам. Вот такая перспектива.

Мне в этом году должно было исполниться десять, и это подводило как раз к тому выбору, что мне предстояло сделать. Пойти в академию, а потом прислуживать в храме, ухаживая за сирыми и убогими? Нет, это не для меня. Да и с лечебной магией вряд ли бы у меня получилось. Мой отец обладал полноценным даром боевого мага, а именно это и мне передалось по крови. И как быть? Терпеть всю жизнь, запрещая себе даже думать о магии, или всё же рискнуть? А вдруг кто и на меня позарится? И будет у меня своя семья, дети, свобода...

Эх, мечты! А жизнь-то заставляет глаза открыть.

Я разожгла печку, аккуратно собрав все до единой щепочки. Ну вот, теперь холод хоть и не ушёл насовсем, но уже можно не бояться глупой смерти от обморожения. Поставив на плиту чайник, я с нетерпением стала ожидать, когда смогу погреть себя и изнутри. Разворошив узелок с продуктами, я удовлетворённо прищурилась. Крупы было ещё много, сухари тоже нескоро кончатся, сушёного мяса, правда, маловато, но это ничего, я не столь прихотлива.

Чайник зашумел, и я торопливо бросила в кипящую воду веточки малины. И на вкус приятно, и не даст хвори ко мне подобраться.

Через пару минут я с удовольствием потягивала горячий настой. Хор-р-рошо! Чудесно! Я даже улыбнулась, запихивая в рот хрусткий сухарик.

Но в полной мере насладиться предоставленной возможностью не получилось. За окном зашуршало, заскребло, под дверь потянуло озоном. На улице явно происходило что-то небывалое для этих мест.

Сначала, я даже не поняла, что моё вынужденное уединение нарушено. Да и кому бы пришло на ум тащиться в это забытое богами место? Кроме моей избушки да старенького сарая, других построек здесь на ближайшие сто вёрст не было. Именно за уединённость мои родители и выбрали это место, когда устраивались здесь на жизнь. Так кого же могло принести в такую непогоду и зачем?

Я осторожно выглянула в окно, стараясь обнаружить нарушителя. Но за окном что-то разглядеть не представлялось возможным.

Воровать у меня было нечего, сама я тоже не представляла никакой ценности, поэтому стала спокойно дожидаться, пока гость сам себя проявит.

Дожидаться долго не пришлось. Дверь натужно заскрипела, изо всех сил сопротивляясь незваному гостю, затем в появившуюся щель быстро юркнул заснеженный незнакомец.

- Ну и метелища! - проворчал он, торопливо отряхивая одежду. Я внимательно осмотрела гостя.

Очень высокий, худой, лицо до самых глаз замотано шарфом, одежда приличная, но явно не новая.

- Здравствуйте, - вежливо обратилась я к незнакомцу. Правила хорошего тона в меня буквально вбивали, вот только пользоваться ими было негде, да и не в моём характере было перед кем бы то ни было раскланиваться. Теперь же я решила побыть воспитанной.

Вошедший вздрогнул от неожиданности и только тогда обвёл комнату глазами, выискивая источник звука, то есть меня.

- О, здесь кто-то живёт? Вот уж никогда бы не подумал, - буркнул мужчина, разматывая шарф. Под ним оказалось довольно-таки молодое и красивое лицо, озарённое ехидной улыбкой, которое немного портил длинный нос.

- Удивительно, какие люди стали невоспитанные. Припереться в чужой дом да ещё и возмущаться, - мне поведение незнакомца совершенно не понравилось.

Парень внимательно посмотрел на меня, прищурив глаза.

- Хозяин не любит гостей?

- Гости по приглашению ходят, да манерам обучены, не то что некоторые.

- Ммм... в такой глуши и знаток этикета? Малыш, да ты просто прелесть.

Я даже не нашла, что сказать на такое заявление. Во-первых, гость был слишком язвителен, а во-вторых, меня приняли за парня, что тоже вызвало моё удивление. Я даже как-то не вспомнила о том, что в куче напяленных на меня тряпок выгляжу не очень-то и привлекательно. А гость продолжил:

- А где же взрослые? Может, они к моему появлению будут более терпимы?

- Нет здесь больше никого, - недовольно ответила я.

- А до тебя тут кто-нибудь жил?

- Нет, - не совсем правда, но и не ложь. Кроме моей семьи, здесь никогда никто не жил. Да и домик был построен, когда я уже родилась.

- Совсем-совсем никто? - продолжал допытываться гость, внимательно глядя на меня.

- Совсем, - глаза я не отвела.

- Вот как... - взгляд незнакомца стал задумчивым, а он заметно расстроился. - И как же ты тут выживаешь?

- Да выживаю, как видите.

- Да уж, вижу, - незнакомец хмыкнул.

- И давно ты тут живёшь?

Я, подумав, что незнакомец спрашивает о том, сколько я без родителей, уверенно ответила:

- С лета.

- Даже так? И за это время никто здесь не появлялся?

- Нет, - я равнодушно отвернулась.

Гость внимательно осмотрел комнату, его цепкий взгляд отметил и убогость обстановки, и неприглядный вид самого жилища. Он ненадолго задумался, видимо, мой ответ его совсем огорчил. А затем он посмотрел мне в глаза и спросил:

- Слушай, хозяин, а ты сам не хотел бы сменить место жительства?

Я неопределённо повела плечами.

- Куда мне идти-то? И так родных нет, да ещё и проклятая метель.

- Да, снегопад разыгрался не на шутку.

- А сам-то как здесь оказался? - решила перевести неприятную тему я, заодно и удовлетворить своё любопытство.

- Да телепорт сбился, вот и промахнулся чуток, - незнакомец скривился, отвечая на мой вопрос.

Я внимательнее посмотрела на гостя. Маг, значит, лицензированный... Но что-то в его ответе было не так. Темните вы, ваше магичество.

- И что теперь? - я продолжала допрос.

- Да ничего, отдохну и снова телепорт настрою.

- Так просто?

- А чего здесь сложного-то? - маг удивлённо посмотрел на меня.

- Так ведь телепорт много сил отнимает, а сбившийся тем более, - пояснила я.

- О, а ты знаком с магией? - гость заинтересованно подался вперёд.

- Отец был магом, - со вздохом призналась я.

- Был? Ну, извини, не хотел обидеть. И давно ты один?

- Давно, - тема была неприятная, поэтому ответила я крайне неохотно.

Не думать! Не вспоминать!

- А чего поближе к людям не перебрался?

- А кому нужен нахлебник?

- Хм, действительно...

Гость ненадолго замолчал, а потом поинтересовался:

- А в академию не хочешь? Ведь дар-то должен быть. Да и возраст подходящий.

Я недовольно насупилась, понимая, что придётся говорить правду. Кто знает, как маг отреагирует, если я солгу?

- Есть... дар.

- И какой? - приподнял бровь маг.

- Огонь, - всё также неохотно ответила я.

- О, дар настоящего мужчины! - наверное, гость хотел меня порадовать, думая обо мне как о мальчике.

Я только хмыкнула.

Затем призадумалась. А почему бы, собственно, мне не принять предложение? Разве сложно из себя изображать парня? Волосы придётся обрезать, да и за речью следить, зато вместо факультета целительства настоящий боевой... А потом, потом что-нибудь придумаем. Но так быстро соглашаться я не спешила.

- А вы можете поспособствовать? - скептически уточнила я у собеседника.

- Конечно. Я там работаю, - маг самодовольно выпятил подбородок, отчего нос стал казаться ещё длиннее, и я фыркнула.

- В академии? - я ещё раз внимательно оценивающе окинула взглядом мага.

- Именно, - вот индюк напыщенный, даже взгляд высокомерный.

Но... Но это всё же шанс для меня. Я ещё немного подумала и поняла: вот это повезло! Не надо будет никого упрашивать, лишних вопросов тоже никто задавать не станет. Может, и удастся поступить на боевой и отучиться...

- И когда мы отправимся? - решилась я.

- Да хоть сейчас!

- Сейчас?

- Ну, вернее, минут через сорок, - поправился маг.

- А, ну тогда я успею собраться, - кивнула я.

- Помочь? - участливо предложил гость.

- С чем именно?

- Ну, вещи собрать...

- Было б чего собирать, - недовольно пробурчала я.

- Тогда я отварчика попью? - полувопросительно-полуутвердительно сказал маг, кивнув на стоящий на плите чайник.

Я равнодушно пожала плечами. Уж чего-чего, а кипятка мне не жалко.

Маг беззастенчиво засуетился в поисках подходящей посуды, а я, поплотнее закутавшись в одеяло, вышла в соседнюю нетопленую комнату.

Глава 2

Пока незваный гость был занят поглощением отвара в тёплой кухонке, я быстро собрала вещи, выглядящие поприличнее, а затем с глубоким всхлипом стянула с головы шапку.

Волосы было жалко. Длина их давно уже доставала до поясницы, и именно они являлись моим основным украшением. Были ещё ярко-синие глазищи, привлекающие к себе внимание насыщенным цветом и немного необычным для жителей Альмерии разрезом. Наследство от мамы. Ну и всё.

Я ещё раз взглянула на тугую косу.

Ну и ладно! Было б чего жалеть! Вырастут, когда надо. Сейчас нужно думать, как бы сохранить свою маленькую тайну. Лгать я толком не умела, но ведь кое-что можно утаить? А уж если не получится, значит, на то воля богов.

Взяв ножницы и ещё раз вздохнув, я решительно потянулась к волосам. Одно движение - и моя коса чёрной змеёй разлеглась у ног. Я выдохнула. Ну вот и всё.

Голова была непривычно лёгкой, а холод тотчас же атаковал неприкрытые волосы. Я быстро натянула шапку, которая тут же налезла мне на глаза. Да, косы явно не хватало. Я нагнулась и подняла своё сокровище. Оставлю на память. Основательно завязав косу с двух сторон, чтобы не расплелась, я сунула её в узелок с вещами.

У двери предупреждающе зашуршало. Я закинула сумку на плечо и вышла к магу. Тот уже собирался идти за мной и нерешительно переминался возле двери.

- Всё в порядке? - наигранно весело спросил он.

- В полном, - ответила я, пожимая плечами.

Маг посмотрел на мою сумку и откровенно удивился.

- Это всё?

- Ну да. Смена белья, полезные мелочи, немного денег ну и кое-какие сувениры на память, - невесело пошутила я.

- Понятно. А зовут-то тебя как? - наконец-то спохватился маг.

- Мелл, - ну не признаваться же теперь ему, что я Меллинда.

- Мелл, значит... Ну и ладно, а я Ленни.

- Просто Ленни? - я вопросительно подняла бровь.

- Ну, в неформальной обстановке, для друзей, - маг многозначительно поднял палец. - А так - магистр Леннистей дир Ингвард, - высокомерно продолжил он.

- И кто же, интересно, доверил такому преподавать в академии? - сокрушённо покачала головой я.

- А что не так? - холодно уточнил магистр.

- Всё перечислить?

- Ну, попробуй. Интересно же, как я выгляжу со стороны, - меня явно старались вывести из себя.

На провокацию я не поддалась. Так, где там мои уроки риторики?

- Что ж, только потом не обижаться.

Маг фыркнул, видимо, считая, что обижаться на слова какого-то недомерка - это несусветная глупость.

- Ладно. Во-первых, отсутствие всяческих манер, положенных воспитанному человеку из высшего света, к коему вы себя несомненно причисляете, во-вторых, излишняя самоуверенность и бахвальство, не подтверждённые поступками, в-третьих, неоправданный риск, допускаемый в работе с магическими заклинаниями, в-четвёртых, недостаток знаний, чтобы правильно использовать эти заклинания. Продолжить?

Маг откровенно отвесил челюсть. Моя отповедь не только удивила, но и вывела его из себя. Голос его сорвался чуть ли не на визг.

- Да как ты можешь?!

- А что, разве не так? Или надо всё примерами подтвердить? - как там отец говорил? "Спокойно и уверенно".

Маг изумлённо пялился на оборвыша, пытающегося изображать из себя рассудительного взрослого, но опровергнуть его слова не получалось.

- Ну ты и язва! - наконец пришёл в себя маг. - Знал бы, что такой змеёныш, даже связываться бы не стал. Но слово сказано...

- А тебя и не просили... Ленни, - ехидно закончила я. Играть по-взрослому было неинтересно.

- Ладно, воспитаем и такое чудо. В академии к порядку приучат, - стараясь придать голосу снисходительности к обиженным умом, протянул маг.

- Неужели? А почему же с тобой не получилось? - невинно уточнила я.

Маг изо всех сил сжал кулаки, пытаясь сдержаться. Я хмыкнула. Ну что могу поделать, если я всегда открыто высказываю своё мнение? Не умею я притворяться, да и не хочу. Было бы перед кем расшаркиваться. Тоже мне, магистр! Сам ещё только из стен академии, а гонору, как у убелённого сединами старца.

- Так ты готов? - всё-таки самообладание у магистра Ингварда оказалось на уровне, меня не убили на месте и даже не ответили на последнее унизительное заявление.

- Да, - коротко бросила я.

- Тогда иди сюда.

Маг без излишней приязни схватил меня за руку, и нас закружила воронка телепорта.

Через несколько мгновений я с интересом рассматривала большое здание Магической академии разумных существ Альмерии, в просторечии прозванное Марсиком.

Такое прозвище академия получила за то, что из разумных существ здесь можно было встретить представителей только двух народов: людей и тэдров - наших ближайших сородичей, что имели отличительные особенности в виде некоторых анатомических способностей в состоянии крайнего возбуждения. А если сказать проще, то тэдры в состоянии аффекта могли частично трансформировать своё тело. Бывали случаи, когда удлинялись руки и на них появлялись крепкие когти. Некоторые раздавались вширь и внушительными размерами пугали окружающих. Кроме того, рассказывали о тэдрах, которые могли отращивать хвост, но мне таких видеть пока не удавалось, из-за чего я считала все эти россказни байками.

Так что называть академию Марсом из-за всего-то двух народностей было как-то слишком напыщенно, а вот Марсик - в самый раз.

Вообще-то в нашем мире были и другие нелюди, но они всячески отгораживались от наших соплеменников, не желая участвовать в постоянных конфликтах, которые то и дело могли бы возникнуть на основе разного понимания смысла жизни. Не заставишь же людей есть себе подобных только за то, чтобы доказать своё положение? А вот у драхов, нелюдей, обитающих в горах, такое было в порядке вещей. Но они нас не трогали, да и мы не лезли в их жизнь, поэтому уживались на территории одного мира. Были и эльфы, правда, они считали остальные расы недостойными для контактов с ними, потому тоже не покидали пределов своих странных розовато-зелёных лесов.

Так что жили мы бок о бок с тэдрами и не тужили. Чистоту крови ни люди, ни тэдры не блюли, а потому полукровок в нашем мире было большое количество, что, впрочем, никого не огорчало. Подумаешь, выскочит у потомства какое-нибудь отклонение! Так это, может, пригодится даже.

К магии же наши сородичи тоже способности имели, а потому и обучались вместе с людьми в нашей академии, правда, вот управлять магическими потоками у тэдров получалось легче.

- Ну, чего застыл? Двигай давай, колючка!

Мои размышления прервали самым грубым образом, толкнув в спину. Мне с трудом удалось удержать равновесие.

Я злобно зыркнула на своего обидчика из-под то и дело наползающей на глаза шапки. Тот ехидно улыбнулся в ответ.

- Магистр дир Ингвард! Ну наконец-то!

Выяснить отношения нам не дал шустрый паренёк, выбежавший навстречу.

- Что случилось, Кертис? - маг был сама любезность.

- Так экзамены же! - возмущённо ответил присоединившийся к нашей компании.

- И что, все уже собрались?

- Ну, почти...

- Хорошо, я тоже почти, вот только пристрою это недоразумение.

Я вспыхнула, собираясь дать отповедь, но посмотрев на внимательно разглядывающего меня студиозуса, передумала. Зачем посвящать других в наши трепетные отношения с магистром? Отомщу позже, благо, возможностей у меня теперь будет достаточно.

Маг, не услышав никаких возмущений с моей стороны, удивлённо обернулся, но я отвела взгляд.

- Что ж, зачатки разума и инстинкт самосохранения всё-таки имеются, - буркнул он, глядя на меня. - Пошли устраиваться, малыш, - ехидно добавил он.

Глава 3

- Ну, что, Ленни, удачно попутешествовал? - ректор Аристен указал на кресло, приглашая бывшего воспитанника присесть.

- В этот раз нет, господин архимаг, - Ингвард опустился в кресло и устало потёр глаза.

- Вот как? С королём уже успел пообщаться?

- Пришлось, - Ингвард развёл руками.

- И как он воспринял отсутствие результата?

- Как и полагается, огорчился.

- И что, никаких зацепок?

- Абсолютно. Семья жила уединённо, вдалеке от поселений. В город выбирались по необходимости, лишних знакомств не заводили. Когда их похитили, девочки с ними не было. Веристен рассказывал, что, пока их везли в сторону границы, похитители обсуждали, как лучше их спрятать, но ни слова о ребёнке сказано не было. Или не знали, что есть наследница, или не нашли, а, может, и ещё хуже... В общем, надежда была только на то, что если и удалось спрятаться, то следы искать только в доме.

- А дом пустовал?

- Не совсем. Нашёл паренька приблудного, прятался там от морозов.

- И он никого не застал, конечно?

- Нет, - Ингвард обессиленно ссутулил плечи.

- И где теперь будешь искать свою наречённую?

- Не знаю даже, последняя ниточка вела именно в этот лес.

- Как же их выследили?

- Веристен трансформировался, когда в городе на него напали грабители.

- Королевская трансформа, полная боевая с хвостом и шипами? - догадался ректор.

- Да, пришлось защищаться. Но слухи быстро распространяются. И когда они очередной раз с женой появились в городе, их уже ждали. Напоили зельем, блокировали магию...

- А что теперь Веристен, раны залечили?

- Да, уже разговаривает, хоть и с трудом. А вот жена совсем плохая, постоянно о дочери вспоминает, плачет. Она до последнего надеялась, что Линде удалось спрятаться.

- Да, вот тебе и наследница... Как теперь быть? - вопрос был явно риторическим, но Ингвард ответил.

- Кто знает? Надежда только на то, что потребуют выкуп за девочку. Но как-то не верится. Больше чем полгода прошло, давно бы уже зашевелились. Хочется надеяться на хорошее, но шансов практически нет. И король за племянницу переживает, по всем гарнизонам дал примерное описание и приказы о содействии в поисках.

- А магически никак найти? По тэдровской линии?

- Да там с кровью непонятно.

- А, отцовское наследие не пробудилось? - понятливо отозвался ректор.

- Да, девочка признаков трансформации не проявляла.

- Кто же теперь наследовать королю будет?

- Не знаю. Скорее всего, власть перейдёт к младшей ветви. Ведь есть сын двоюродной сестры короля...

- Скверно. Может дойти до мятежа, - ректор нервно постучал пальцами по столу.

- Будем надеяться, что здоровье короля удастся сберечь.

- Как и его жизнь, - задумчиво добавил ректор.

- Всё-таки маленький шанс вернуть наследницу есть. Может, сбежала, прячется где-нибудь.

- Помолвку расторгать не будешь? - ректор перевёл разговор на другую тему.

- Нет, я дал слово. До совершеннолетия подожду, а там будет видно.

- Тогда надо по храмам поспрашивать. Возраст-то подходящий, или приют, или академия. К нам не попала, значит, проверить все приюты.

- Король тоже об этом сказал, но это уже не моя забота.

- Ну да, ты теперь здесь должен поработать. Кстати, что там за паренька нашёл? - архимаг никогда ничего не забывал из услышанного, поэтому теперь разговор переключился на пополнение, которое привёл Ингвард.

- Даже говорить не хочется. Маленький озлобленный зверёк, старающийся побольнее цапнуть, - Ингвард даже поморщился, вспомнив нравоучение подкидыша.

- Надо же, никогда бы не подумал, что ты найдёшь подобного себе, - со смешком отозвался Аристен. - А дар?

- Огонь. В мою группу, - насупился Ингвард.

- Вот и воспитывай. С тобой мучились, а теперь сам попробуй, каково это.

- Ну, я здесь не один, может, выйдет толк из нахалёнка.

- Ага, а бестолочь останется... Ладно. Присмотрим, направим в нужное русло его умения, - ректор многозначительно подмигнул Ингварду, заставив того смущённо опустить глаза.

Глава 4

Комнату мне выделили сразу: небольшую и мрачноватую, но отдельную. Я облегчённо выдохнула. Возможность сохранить в тайне свою половую принадлежность не перестала существовать.

Я внимательно осмотрела своё новое жилище. Шкаф для одежды, колченогая тумбочка, две табуретки, стол, узкая кровать, застеленная застиранным покрывалом. На стене небольшой металлический рукомойник с обшарпанной, но чистой раковиной, покосившаяся полка для книг. Треснутое зеркало в деревянной раме.

Уютненько...

Выложив из сумки помятую одежду, я аккуратно повесила её в небольшой шкафчик. Сняла тулупчик и шапку, тоже пристроила на место. Ну, вот и обжилась.

Я подошла к зеркалу и внимательно разглядела своё отражение. Худое лицо с запавшими глазами, нос с горбинкой, такой же, как у отца, пухлые обветренные губы и чёрные волосы, неровными прядями спускающиеся на лицо. Красота...

Но, во всяком случае, на парня я походила больше, чем на девчонку, за счёт угловатости и худобы, поэтому неудивительно, что маг ошибся насчёт моего пола.

Пока я размышляла над своим внешним видом, в дверь постучали.

- Открыто, - отозвалась я.

Этого оказалось достаточно для приглашения. В комнату протиснулся уже виденный мной студиозус. Он плюхнулся на табуретку и сказал:

- Я - Кертис дир Вестер, буду на первых порах твоим сопровождающим.

- Мелл, - представилась я.

- А имя рода?

- Нету, - пожала плечами я.

- Как это? - удивился Керти.

- Да вот так. Родители не заключали официальный брак, а имя рода в таком случае только после совершеннолетия.

- Не повезло, - посочувствовал Керти.

Я пожала плечами. Раньше меня этот вопрос совершенно не интересовал. Мы жили обособленно, и смысла в имени рода не было никакого. А когда летом родители пропали, то мне было о чём подумать и без этого.

Я уже не рассчитывала, что смогу увидеть свою семью. Так просто люди, самовольно удалившиеся в глушь от других, не пропадают. Если родители от кого-то скрывались, то это не случайно. Мне же оставалось радоваться, что я осталась цела и невредима.

- Ну, что, Мелл, как тебе наша академия?

Я неопределённо пожала плечами. Рассмотреть её толком мне ещё не представилось должной возможности. Так, только внешний вид да несколько коридоров, по которым меня привели в эту комнату.

- Хм, ну да, о чём спрашиваю, ты же ещё нигде не был. А как тебе магистр дир Ингвард? Ты ведь с ним пришёл, - в вопросе явно чувствовался какой-то подвох, но мне разгадывать шарады не хотелось.

- Как-то не очень, - откровенно ответила я.

Кертис громко рассмеялся.

- Ты только ему об этом не сообщай. Магистр слишком трепетно воспринимает то, что о нём говорят, - посоветовал мой новый друг.

- Поздно, - вздохнула я.

Кертис изумлённо посмотрел на меня, и мне пришлось рассказать, что именно сказала я магистру о его характере.

Студиозус сначала округлил глаза, а затем откровенно заржал.

- Да, не видать тебе лёгкой учёбы теперь.

- Почему?

- Да память у магистра хорошая и ехидства полный мешок, - пояснил Кертис.

Я поникла.

- Ладно, не переживай, что-нибудь придумаем. Будешь хорошо учиться, глядишь, всё и обойдётся. Какой у тебя дар-то?

- Огонь.

- Ого! Так это как раз на курс к Ингварду.

- О, нет, только этого для полного счастья мне и не хватало, - мой стон слышно было даже в коридоре.

Кертис снова рассмеялся.

- Да, будет весело за тобой наблюдать!

- А ты сам-то на каком факультете?

- Тоже на боевом. У меня - воздух.

- Ну хоть в этом повезло, - выдохнула я.

- Ничего, тебе здесь ещё понравится. Я потом тебя с друзьями познакомлю, так что пропасть тебе не дадим, - поддержал мой дух Керти.

Наш обмен любезностями прервал сам виновник разговора. Дверь в комнату открылась без стука, и на пороге возник магистр дир Ингвард.

- Кертис, я куда тебя послал? - строго спросил он.

- Ох, - только и произнёс мой друг.

- Именно, что ох. Быстро к коменданту, через полчаса построение. Дожили, магистры за студентами ходят...

С этими словами магистр дир Ингвард нас покинул, бросив на меня подозрительный взгляд.

- Так, нечего рассиживаться, а то и я за компанию получу, - пробормотал Кертис. - Идём за формой.

Я согласно кивнула, и мы отправились к коменданту.

Комендантом оказался сухонький бодрый старичок, который встретил нас с искренним радушием. Он окинул внимательным взглядом мою фигуру.

Новенький? И куда, на боевой? - хитро подмигнул он.

- Да, мистер Стик, в нашем полку прибыло, - за меня ответил Кертис. - А как вы догадались?

- Да магистр дир Ингвард забегал, спрашивал, выдал ли я форму новенькому.

- Понятно.

Мистер Стик вышел в кладовую и, что-то бурча себе под нос, зашуршал бумагой. Вскоре он вышел и весело подмигнул мне, протянув свёрток.

- Учись хорошо, а то попадёшь к нашему Ингварду в чёрный список.

- Какой-такой список? - удивилась я.

- Узнаешь ещё, - усмехнулся Стик и махнул нам рукой, давая понять, что мы свободны.

Кертис ободряюще хлопнул меня по плечу, отчего я скривилась. Всё-таки мужские привычки такие странные.

Бить-то сразу зачем?

Глава 5

В положенное время мы уже стояли в большом зале, одетые в одинаковые коричневые мантии. Перед строем с важным видом прохаживался магистр дир Ингвард, изредка отпуская едкие замечания особо разговорчивым.

Я нагнулась к самому уху Кертиса и шёпотом спросила:

- А кто назначил на такую ответственную должность Ленни? Ведь он молодой совсем.

- Ленни? - фыркнул Кертис.

- Ну, магистра дир Ингварда, - поправилась я.

- Король, за особые заслуги.

- Это за какие ещё? - я придвинулась ближе, боясь упустить что-нибудь важное из такого разговора.

- Толком не знаю, но, вроде, говорили, что он кого-то из королевской семьи недавно спас. А сейчас эти люди под его охраной находятся.

- Ничего себе! А почему сам король не позаботится о своих родственниках?

- Да там всё не так просто. Если король официально признает свою кровь, то права наследия те тоже получат, а это не очень хорошо. Почему, не знаю, но так мой отец говорил.

- А Ингвард?

- А что Ингвард? Маг он отличный, хоть и молодой, к тому же вроде родственника, так как Его Величество с детских лет за ним присматривал, вот король и наградил его по-своему.

- Странно всё как-то...

- Не наша это забота. Взрослые пусть в свои игры играют, а наше дело - учёба, - пафосно закончил Кертис.

Я хмыкнула. Не очень-то похож был Керти на прилежного ученика с его желанием повсюду сунуть свой курносый и веснушчатый нос.

- Я вам не мешаю, молодые люди?

Вкрадчивый голос магистра раздался над самым ухом, заставив нас вздрогнуть от неожиданности.

- Простите, магистр, - слаженно пропищали мы с Кертисом.

Магистр удовлетворённо хмыкнул.

Тем временем в зал наконец-то прибыло главное руководство, тут же воцарилась глухая тишина. Ректор окинул ряды построенных учеников быстрым взглядом и сказал:

- Уважаемые магистры и студиозусы! Его Величеством Торденом Справедливым был издан указ, одобренный Магистратом, о разделении нашей академии на два специализированных учебных заведения. В соответствии с этим, факультет целительства покидает стены нашего заведения в полном составе.

Зал тут же загудел, встревоженный этой новостью. Я судорожно сглотнула. То, что в академии не останется ни одной представительницы женского пола, меня очень напугало. Ведь теперь надо делать окончательный выбор: остаться, пытаясь сохранить тайну, или признаться во всём и отправиться с остальными дамами в другие стены. Я на миг закрыла глаза, пытаясь унять бешеный сердечный ритм. Решение нужно принимать немедленно, назад пути не будет.

Хотя... я его уже давно приняла, подумаешь, изменились некоторые обстоятельства!

Пришедшая мысль позволила взять себя в руки, и я даже слегка улыбнулась. Всё к лучшему. Теперь не будет никакого соблазна открыться. А упрямства мне не занимать, так что, всё получится.

Господин ректор сказал ещё несколько слов насчёт мероприятий по подготовке к переезду женского факультета, после чего нас распустили по комнатам.

Я не успела даже раздеться, как в мою комнату снова постучали.

- Мелл, это я, Кертис. К тебе можно?

- Заходи.

- Ну и как тебе новость?

- Да никак. Нас ведь это не касается, - как можно равнодушней ответила я.

- Как это не касается? Ты разве не знаешь?

- Что именно?

- Так у нас на факультете ввели несколько новых предметов, обязательных для всех. Физическая подготовка теперь занимает главное место.

- О, нет, - простонала я.

- Вот-вот, - поддержал меня Кертис, - побегаем теперь и попрыгаем.

- Я не выдержу, - всхлипнула я.

- Сейчас все говорят именно эти слова, - хохотнул друг и снова хлопнул меня по плечу.

Чтоб тебе! Я с трудом сдержалась, чтоб не зашипеть.

- Ладно, я побегу к себе. Я чего заходил-то, расписание вот.

С этими словами Кертис протянул мне свиток, перетянутый тонкой лентой.

- Спасибо, Керти.

- Да не за что. К ужину зайду за тобой.

- Ещё раз, спасибо.

Но рыжий вихрь уже покинул мои скромные покои.

Я осторожно раскрыла свиток, знакомясь с расписанием. Предметов было немного, но все они вызвали у меня панику. Не так я представляла своё обучение. Совсем не так.

"История магии" и "Всеобщие языки" - это понятно, "Магическая теория и практика" - тоже не вызывает вопросов. Но вот дальше... "Рукопашный бой", "Стратегия и тактика проведения боевых операций", " Искусство обращения с магическим и немагическим оружием", а кроме того, "Искусство дипломатии", "Основы некромантии", "Артефакторика"... А ещё и практикумы по всем этим предметам. На что я себя обрекла? Мне стало очень грустно. Как я справлюсь с такими дисциплинами? Мне просто элементарно не хватит физических сил.

Может, отказаться?

"Ага, и вышивать крестиком в Храме Богов", - согласился ехидный внутренний голос.

Ну уж, нет! Костьми лягу, а закончу боевой! Только не храм!

Я упрямо вздёрнула подбородок и отбросила свиток. В конце концов, не все же мальчишки сильные да умелые? Вот и я на их фоне как-нибудь пристроюсь. Я вспомнила свою холодную избушку и улыбнулась. Не первый раз справляюсь с трудностями, помогут боги, и теперь не расклеюсь.

В размышлениях время до ужина промчалось совершенно незаметно. И когда в комнате вновь объявился Кертис, я уже смогла привести мысли в порядок, впрочем, как и свои расстроенные чувства.

Столовая мне понравилась. Помещение было большое и светлое, столы аккуратно расставлены в несколько рядов. Отдельную комнату занимало помещение для преподавателей, которое с нашим залом было соединено небольшим коридорчиком.

Когда мы вошли в зал, там уже вовсю сновали другие студиозусы, слышались негромкие разговоры и смех, сопровождаемые звяканьем посуды. Кертис провёл меня почти к самому концу, где пристроилась небольшая компания из трёх человек: двое близнецов и вихрастый улыбчивый парень, который радостно замахал руками, увидев нас.

- Привет, дармоеды! - поздоровался Кертис, хлопнув парней по рукам.

- И тебе не хворать, Вестер. Новенький? - любопытствующие взгляды скрестились на мне.

- Ага, тебе в помощь, Лин, - довольно протянул Кертис.

Я непонимающе посмотрела на Керти, за столом откровенно заухмылялись.

- Тоже любовь?

- Ага, с первого взгляда.

Видя моё замешательство, Кертис счёл нужным пояснить:

- Линерей дир Сенниет, "лучший ученик" магистра дир Ингварда, - и подмигнул.

- Виртон дир Рест, Хортон дир Рест, - поочерёдно представились близнецы.

- Мелл, - протянула руку я.

- И всё? - удивился Лин.

- И всё, - привычно вздохнула я.

Друзья Кертиса мне понравились сразу. Общаться с ними было легко, нос они не задирали, и ко мне отнеслись с благожелательным вниманием. Так что ужин прошёл в занимательной беседе, из которой я узнала много нового и об академии, и о преподавателях, да и о некоторых негласных правилах и традициях мне тоже поведали. Одна из которых напрямую относилась ко мне.

Оказывается, чтобы быть принятым в дружный ученический коллектив, нужно пройти особое испытание. А именно, доказать свою храбрость. Сделать это можно было несколькими способами: переночевать на кладбище, близ академии, и не быть замеченным никем из руководства; стащить из столовой после закрытия окорок и, опять же, не быть пойманным, ну и сделать пакость кому-нибудь из магистров и не попасться.

Да уж, выбор поистине великолепен. Прежде, чем я определю для себя свой путь испытания, мне рассказали о том, какие самые интересные подвиги совершались до меня. Мы посмеялись от души, но беспокойство во мне предстоящее всё равно вызвало. Кертис только посмеивался, глядя на меня и уже предполагая, что я выберу. Как будто это тайна! Я не стала разочаровывать друга, объявив, что начну охоту на магистра дир Ингварда: и отомщу за его заносчивое поведение, и испытание пройду.

Глава 6

После ужина мы отправились в библиотеку.

Что можно сказать о ней? Большая, сплошь заставленная высокими стеллажами, с примечательным запахом древности. Библиотекарь с интересом меня разглядывал, пока я заполняла формуляр, но высказать что-то в мой адрес так и не решился. И лишних вопросов тоже не стал задавать. Просто выдал всё необходимое и попросил расписаться в какой-то ведомости. Я с лёгкостью выполнила требуемое. После чего библиотекарь, пожелав успехов в учёбе и пригласив заходить в любое время, вежливо попрощался. Интересный человек, но какой-то странный.

Мои приятели совершенно никак не отреагировали на поведение служителя книжного храма, должно быть, привыкли.

Мальчишки охотно помогли мне донести выданные книги и письменные принадлежности, и ненадолго задержались в моей комнате, решив поговорить об испытании. На мой выбор были предложены довольно-таки разнообразные способы доведения магистра Ингварда до бешенства. Некоторые из них были безопасные, но неинтересные, а некоторые очень уж привлекательные, но за них могло влететь по полной программе. Поэтому определиться с ходу, чего я хочу, нельзя было совершенно. Мы ещё немного поговорили о планах моей мести, а потом парни отправились по своим комнатам, давая мне возможность отдохнуть от новых впечатлений.

Я задвинула засов на двери и стала готовиться ко сну. Оставалось ещё одно дело, которое нужно было срочно решить. С формой мне выдали и нижнее бельё, что меня несказанно обрадовало. А вот от своего, девчачьего, необходимо было избавиться и, желательно, поскорее. Из опасных предметов у меня обнаружились: миленькие розовые панталончики и даже с кружавчиками, которые я очень любила, так как они напоминали мне о недавней беззаботной жизни, маечка на тонких лямочках и отделанная рюшами и чулки.

Натянув на себя мальчишечьи пижамные штаны и рубашку, я задумалась. Куда же деть свои вещи?

И тут меня осенило!

А почему бы не подарить своё бельё Ингварду? Целительницы ведь тоже недолюбливали доставучего магистра, и вполне могли бы сделать пакость. Как же такой позор: только совсем глупый не догадается, что таким образом Ингварда неженкой назвали. А он-то себя суровым мужиком мнит. Для самолюбия будет больно...

Я улыбнулась. Ничего, ему полезно, а уж для меня и вовсе отличный выход. И от улик избавлюсь, и месть совершу, и испытание пройду.

Только вот действовать нужно побыстрее, пока женский пол не покинул пределов академии. Такой подарок можно будет вполне принять за прощальный дорогому магистру. План был разработан, осталось только привести его в исполнение.

Пункт первый: узнать, где располагаются покои магистра.

Пункт второй: достать ключ от комнаты или сделать дубликат, подложить блокиратор охранок.

Пункт третий: попасть в комнату магистра во время его отсутствия и оставить подарки.

Пункт четвёртый: не попасться.

Пункт пятый: отчитаться об успешном выполнении задания перед товарищами.

Самым сложным в этом плане было дело по добыванию ключей, но я надеялась что-то придумать.

Спрятав пока ненужное бельё под тощий соломенный матрас, я улыбнулась, представляя лицо магистра при виде девчачьих тряпок у себя на постели. С этой приятной мыслью меня и унесло в сон.

Утром я проснулась рано: за окном было совершенно темно. Но снова засыпать я не собиралась. Во-первых, отдыха мне вполне хватило, а во-вторых, было много дел.

Для начала привела себя в порядок, тщательно умывшись холодной водой и расчесав свалявшиеся за ночь волосы. Неторопливо оделась, застелила постель. Затем приготовила необходимое для занятий, чтобы потом ничего не забыть. Ну и напоследок, пожертвовав одну из своих поношенных рубашек, помыла пол и сделала уборку. Всё-таки пыли в комнате было предостаточно, а вчерашний день весь прошёл в суматохе.

За дверью слышались торопливые шаги и негромкие разговоры, так что я предположила, что вскоре заявится Кертис. Ждать пришлось и впрямь недолго. Друг, заспанный и вялый, поскрёбся в дверь.

- Мелл, выходи, нас ждёт завтрак.

Я повесила на плечо собранную сумку и двинулась за новыми впечатлениями.

- Ну, что, решил, как будешь магистра радовать? - прикрывая зевок ладонью, спросил Керти.

- Есть одна мыслишка, только вот не знаю, с чего начать.

Кертис заинтересованно сощурил глаза.

- Ну, не томи!

- Хочу магистру на постель положить девчачье бельё, - с ехидной улыбочкой ответила я.

- Ух ты! - восхитился Кертис. - И весело, и пакость отличная, и на тебя никто не подумают, решат, что месть от целительниц. Уважаю!

Снова хлопок по плечу... Убью когда-нибудь!

- Только вот для осуществления задуманного много чего надо, - скривилась я, потирая плечо.

- Ну да, тряпки нужные достать, чтобы никто не узнал, проблематично... - почесал голову Керти.

- А у вас тут прачечной разве нет? - невинно поинтересовалась я.

- Есть... Стащить? - сообразил Кертис быстро.

- Ну да, - беззаботно отозвалась, зная, что уж этого-то мне делать точно не придётся.

- Так, в чём ещё сложности?

- Блокиратор добыть как-то надо и ключ, - со вздохом ответила я.

- Не вопрос, придумаем, как попасть. С ключом не выйдет, через окно заберёмся. А блокиратор у коменданта выпросим, типа, для уборки комнаты.

- Но ведь окна закрыты, зима, - удивилась я.

- Откроем, не проблема. Ты же не забыл, какая у меня стихия?

- А разве магию не заметят?

- На территории академии-то? Кому нужно её контролировать? Тогда и учиться будет невозможно. Правда, от серьёзных чар щиты стоят, но такая мелочь, как слабенький поток воздуха, никого не заинтересует уж точно. Так что, кое-какие умения у меня в этом плане есть.

- Осталось только решить, как свидетелей добыть.

- А с этим проблем вообще не будет. Как только ты сделаешь своё дело, мы с Лином и близнецами напросимся за чем-нибудь к магистру, заодно и повеселимся. Ради такого случая парням даже не скажу ничего, пусть порадуются по полной. Такая картина, представляю, - Кертис мечтательно закатил глаза.

- Думаешь, получится?

- Уверен!

Мы подошли к столовой. Сегодня за столами народу было немного, даже наши друзья ещё не подошли. Кертис объяснил это тем, что многие лишние полчаса сна предпочитают завтраку, а потому появятся на занятиях сразу из комнат.

Мы быстро позавтракали и направились в аудиторию. Первым предметом у нас сегодня стояли "Всеобщие языки". Предмет из моего списка не самый сложный, и я с интересом готовилась к занятию.

Постепенно аудитория заполнялась, и я посматривала на одногруппников. Обыкновенные мальчишки, такие же любопытствующие, как и я.

Наконец появились и наши друзья. Лин сел рядом с нами, близнецы пристроились сзади, о чём-то увлечённо переговариваясь.

- Ну, как спалось на новом месте? Кошмары не мучили? - язвительно поинтересовался Сенниет.

- Магистр дир Ингвард не снился, - в тон Лину ответила я.

Кертис хохотнул, Лин фыркнул.

- А ты язва.

- Вот и Ленни так сказал, - нарочито обиженно хныкнула я.

Лин рассмеялся.

- Да, у тебя, видать, к магистру чувства более тёплые, чем у меня.

- Сам виноват. Изображает из себя короля местного разлива, а сам-то ещё и ума толком не набрался.

- Хорошая характеристика, магистру подходит. Только всё же не советовал бы тебе открыто ему про это говорить, достанет, - Лин потёр место пониже поясницы, видимо, вспомнив о чём-то не очень приятном.

- Постараюсь, - согласно кивнула я. - Только вот блокиратор для охранки нужен для испытания.

- Не вопрос, достанем.

Раздался удар колокола, возвещающий начало занятий.

В этот день я узнала, сколько мне придётся навёрстывать, но это меня не огорчило, потому что отношение преподавателей было вполне благожелательным. Да и друзья меня успокоили, объяснив, что всем студиозусам первого года обучения стараются помочь, это только потом никто на уступки идти не соизволит, и спрос будет вестись по всей строгости ученического устава.

Ну, что ж, привыкну. Зато какая перспектива меня ждёт! Свобода выбора и избавление от ненавистного храма.

Глава 7

Вот так и начались мои ученические будни. Утром теория, вечером практика. Перерыв на обед, двухчасовой отдых между занятиями. Вечер на подготовку домашнего задания. И так каждый день. Тяжело, но интересно. Неделя прошла совершенно незаметно, настала пора приводить свой пакостный план в исполнение.

Утром, как обычно, за мной зашёл Кертис. Не из-за того, что я до сих пор нуждалась в сопровождающем, а просто обоих это устраивало. Теперь нас уже можно было назвать друзьями без всяких натяжек.

Так вот, пришёл Кертис и прямо с порога выдал:

- Мелл, сегодня собрание Магического совета, Ингвард тоже приглашён, - Керти многозначительно подмигнул.

- Не знаешь, надолго?

- Ну, час-то просидят точно, а то и больше.

- И когда состоится сие знаменательное событие?

- После первой лекции.

Я удивлённо посмотрела на друга.

- А как же остальные лекции?

- А никак. Вместо учёбы сегодня другие занятия. "Внеплановая уборка помещений, вверенных в пользование младшего магического состава", - явно процитировал кого-то Кертис.

- О! И откуда ты только всё знаешь?

- Так я же всегда возле магистрата кручусь, ты же знаешь. "Керти, сходи. Керти, принеси. Керти, узнай"... Достали, - друг обречённо передёрнул плечами.

- А с чего к тебе такая любовь-то?

- Да, один раз магистр дир Ингвард застукал меня на месте преступления. Вот теперь и отрабатываю, - объяснил товарищ.

- А хоть стоящее дело было?

- А то, - важно произнёс Кертис, - клубничное варенье просто так на дороге не валяется.

- Так ты что, варенье из столовки спёр? - хохотнула я.

- Целый жбан! - значительно поднял палец вверх Кертис.

- Ого! - удивилась я.

- Угу, - отозвался друг. - Вот теперь и приходится шустрить. Так что там с нашими планами относительно Ленни?

- Охранка заблокирована.

- Лин? - уточнил Керти.

- Нет, близнецы вызвались уборку проводить. А так как они вечно во всякие истории попадают, то задержка на несколько дней никого не удивит.

- Заранее жаль магистра, - ага, то-то я слышу, как жалость проявляется ехидными смешками.

- Ленни получит свои честно заработанные острые впечатления.

- Так я предупрежу остальных?

- Давай. Только не забудь, ты мне помогаешь, - я погрозила другу пальцем.

- Помню-помню. Ветерок обеспечу. А что с бельишком?

- Всё готово, хочешь посмотреть?

- А то, конечно, хочу! Показывай скорее!

Я подошла к кровати и вытащила из-под матраса спрятанное бельё. Керти восхищённо присвистнул:

- Ого, розовенькое! Ну ты и мастер! Никто не знает?

- Обижаешь, я не враг своему здоровью. От магистра месть будет не такой жестокой, как от девчонки, лишившейся такого ценного атрибута с рюшечками, - я хихикнула, представляя, что было бы с Керти, узнай он, чьи это вещички.

- Точно. Ну что, пошли на завтрак?

- Ага.

Я убрала на место бельё, заправила постель и вышла вслед за Керти, схватив со стола приготовленную сумку с учебниками.

За завтраком мы обменивались последними новостями, главной из которых, конечно, стало объявление места и времени моего испытания. Близнецы были в восторге, да и Лин радостно потирал ладошки.

- А чего ты для магистра приготовил-то? - уточнил Лин.

- Сам потом увидишь, не хочу раньше времени сюрприз портить.

- Ну ты и злюка. Я ж теперь с ума сойду от любопытства, - Линерей обиженно надул губы.

- Ничего, зато потом повеселишься. Вы лучше повод зайти к Ингварду найдите.

- А чего его искать? Попросим лекцию переписать, скажем, что свои рукописи испортили.

- И что, даст?

- Конечно, хоть магистр и очень самодовольный, а ещё и вредный, но что касается работы, у него всё по первому требованию.

- Тогда всё должно получиться.

- А на какую реакцию Ингварда ты рассчитываешь? - Лин решил хоть что-то вытянуть из меня.

- На интересную, - не поддалась я.

Лин хмыкнул, но расспросы прекратил. Дальнейший завтрак прошёл в разговорах на другие темы.

На лекции я постоянно ёрзала, ощущая какую-то нервозность и страх перед запланированным приключением. Друзья снисходительно посматривали на меня и ухмылялись. Наконец нас выпустили из аудитории, предварительно объявив о дальнейшем распорядке.

Студиозусы, узнав, что лекции отменены, радостно заголосили. И даже предупреждение о том, что все комнаты после уборки будут тщательно осмотрены, никого не напугало. Учёба, конечно, вещь хорошая и нужная, но возможность поотлынивать от неё намного привлекательней.

Едва только магистр дир Ингвард прошествовал в зал совещаний, мы с Керти отправились ко мне. Зайдя внутрь, я небрежно бросила сумку на стул. Друг стоял на пороге и внимательно оглядывал коридор. Вытащила из-под матраса свои вещи, аккуратно свернула их, чтобы места они много не занимали. Затолкав под мантию приготовленный сюрприз, мы вышли во двор.

На улице было холодно. Снегопад, совсем недавно вызывающий у меня обоснованное желание пожаловаться на жизнь, закончился. На смену метелям пришли трескучие морозы, заставляющие нечаянных прохожих быстрее передвигаться по хрустящим тропкам.

Я подняла воротник, спрятав в него нос. Реакция на мороз у меня была всегда однозначной: стоило только попасть на холодный воздух, как глаза начинало щипать, а из носа текло. Задерживаться на улице дольше положенного я не собиралась, предвидя такое развитие событий. Толкнув замершего возле порога Кертиса, я направилась в сторону преподавательского крыла.

Окна магистра дир Ингварда радушно поблёскивали в ярком солнечном сиянии. Кертис внимательно оглядел двор и, не заметив никого подозрительного, вытянул руку. Тотчас же с ладони сорвался тоненький воздушный вихрь и устремился в сторону окна. Вот он осторожно ткнулся в стекло, и рама поддалась, приоткрывшись наполовину.

- Ну что, дальше сам?

- Ага, ты только по сторонам посматривай. Свистнешь, если кого увидишь.

- Договорились. Постарайся побыстрей, не хотелось бы на морозе околеть.

- Да, думаю, не успеешь.

Я подошла к стене. Основание фундамента было выложено из крупного камня, зацепиться за который не составило никакого труда. Расположив ноги на выступающих камнях, я потянулась к подоконнику. Цепляться за него голыми руками было неприятно, пальцы тотчас же застывали. Решив, что немного магии не повредит, я пустила огонь по жилам. Ладони тотчас же охватило благодатное тепло. Вот так-то лучше! Кое-как подтянувшись, я перегнулась через подоконник.

Комната магистра поразила меня своей аккуратностью. Никогда бы не подумала, что может быть такой идеальный порядок. Книги были разложены на столе ровными стопками, на креслах и стульях не висела никакая одежда, как у многих студиозусов, в комнатах которых мне удалось побывать. Посуда была убрана за стекло в шкаф, на полу разложены мягкие коврики. Однако...

В углу расположилась удобная двуспальная кровать, застеленная добротным сине-зелёным покрывалом. Я мстительно улыбнулась, думая о том, что мой подарок уж никак не останется незамеченным. Разложив вещи по покрывалу, я внимательно осмотрела получившуюся композицию. Поменяла расположение вещей таким образом, чтобы намёк получился совсем прозрачным, улыбнулась, довольная картиной. Быстро оглядела комнату ещё раз и замерла, увидев то, что ни при каких обстоятельствах здесь находиться было не должно. На книжной полке лежала лента. И всё бы ничего, но это была моя старая лента. С обмахрившимися концами и слегка подпалённой серёдкой - последствием попадания на неё уголька от костра.

Как? И почему?

Но подумать над этими вопросами мне не дали. С улицы раздался резкий свист. Я вздрогнула и выглянула в окно. Кертис тотчас же замахал руками, призывая меня вылезать.

Задерживаться я не стала, понимая, что меня могут застигнуть на месте преступления. Амулет, отключающий охранку, сиротливо притаился под кроватью, уже слегка покрывшись пылью. Я усмехнулась. Оставив с наружной стороны блокиратор, я спустила ноги с подоконника и спрыгнула.

- Ты чего так долго, - прошипел Керти, выпуская поток воздуха. Окно захлопнулось.

- Композицию надо было составить, - хихикнула я.

- А, понятно. А тут из зала совещаний пара магистров вышла. Я побоялся, что скоро все вернутся, - Керти подошёл к окну, взял амулет и спрятал за пазуху.

Я кивнула, понимая разумность предосторожности.

- Ну что, теперь вторая часть спектакля?

- Да, меня возьмёте? Мне хочется своими глазами на магистра поглядеть.

- А не боишься?

- Нисколько.

- Ну, пошли к нашим. Будем Ингварда караулить.

Мы зашли в холл, где нас уже поджидали друзья.

- И что? Пакость удалась? - Лин заинтересованно подался вперёд.

- Пока не знаю, - пожала плечами я. - Вот когда на месте окажемся, там и посмотрим.

Магистра ждать пришлось долго. Блокиратор успешно вернулся в комнату близнецов, перепрятывать решили позже, свалив на то, что он утерян.

Мы уже больше часа изнывали перед дверьми, пока они наконец не открылись. Близнецы переглянулись и по запланированному сценарию кинулись к Ингварду.

- Магистр дир Ингвард! - возопил Виртон.

- Беда! - поддержал его Хортон.

- Катастрофа! - закатил глаза Вирт.

- Трагедия! - схватился за сердце Хорт.

- Так, успокоились и чётко сказали, что вам от меня нужно.

- Конспекты пропали, - трагически провыл Виртон.

- Сгорели! - поддержал второй брат.

- Ваши? - уточнил магистр, начиная вникать в суть проблемы.

Близнецы отрицательно помотали головами. Магистр удивился.

- А чьи?

- Кертиса.

- А вы при чём? - Ингвард всё ещё не понимал тонкостей проблемы.

- А мы у него списать хотели. Но не успели, а завтра - зачёт, - близнецы артистично завыли в унисон.

- Так вам лекция нужна?

Братья увлечённо закивали.

- Хорошо, пойдёмте.

- А можно, мы тоже с вами? - Керти просительно заглянул в глаза куратору.

- Пошли уже, неудачники, - обречённо согласился Ингвард.

Мы украдкой переглянулись. Магистр решительно направился в сторону своих покоев. Близнецы всю дорогу увлечённо благодарили Ингварда, заставляя его то и дело страдальчески морщиться от их стрекотанья. Подойдя к двери, магистр щёлкнул ключом и на несколько секунд замер, недоумённо глядя на дверь. Сигнальный контур вспыхнул.

С охранной системой явно что-то творилось. Вот уже пару дней она не подавала признаков жизни, и Ингвард решил, что сбились настройки. В связи с разделением академии такими мелочами заниматься было некогда, а вот теперь всё само по себе заработало. Ингвард открыл дверь пошире и приглашающе махнул рукой. Мы воспитанно встали возле двери, дожидаясь, когда хозяин принесёт просимое.

Ингвард уверенно прошёл к шкафам, но его взгляд привлекли розовые тряпки, вольготно разместившиеся на его кровати. А дальше последовала настоящая истерика, сопровождающаяся отборной руганью. Но и это ещё не всё . Мантия на спине магистра затрещала, фигура стала внушительнее. А в дополнение ко всему из-под полы мантии показался… хвост! Тэдр!

Мои друзья заинтересованно потянулись к магистру. Ингвард, красный от возмущения, сбросил с постели розовый компромат.

Послышался всхлип, потом громкий смех. Близнецы схватились за животы.

Это они зря. Увидев свидетелей, магистр взвыл:

- Во-о-о-он! Быстр-р-ро! И чтоб ни одна мышь об этом... - угрожающе закончил он, стуча хвостом по полу.

Мы бежали быстро, очень быстро, но это нам не мешало громко ржать, смакуя удовольствие от увиденного.

Глава 8

Влетев в мою комнату, подвывая и всхлипывая от восторга, друзья шумно повалились на кровать, которая обиженно застонала под тройным грузом. Я сиротинушкой пристроилась на табуретке: мест на мягком больше не было.

- Ну и зараза же ты, Мелл, так человека довести, точнее, тэдра, - восхищённо протянул Лин, когда удалось немного успокоиться.

- Ага, редкостная, - согласился Хортон.

- К тому же и хитрая, - присоединился братец.

- Мастер интриги, - добавил счастливый Керти. - А Ингвард? Вы видели его лицо? Я думал, он лопнет от злости! А хвост? Мне это воспоминание теперь долго греть душу будет.

- Бедные девочки, - трагически всхлипнул Лин. - И так с насиженного места снимаются, нервы, сборы, а тут ещё и магистр в виде карающего демона. Вот покажет им свой хвост, сколько сразу обмороков будет?

- Ты девчонок плохо знаешь, Лин. Это ещё неизвестно, кто кому больше нервы попортит, - глубокомысленно заметил Керти.

- Так испытание засчитано? - невозмутимо поинтересовалась я.

- Да, жаль только никому рассказывать пока нельзя. Ингвард закопает...

- Ну, ничего, девчонки сами обо всём раструбят. Ведь их теперь такое веселье ждёт. А необоснованные обвинения всегда яркие эмоции вызывают, - Керти ехидненько подхихикнул.

- Боюсь, что если магистр сейчас в разборки ввяжется, то количество белья в его комнате резко увеличится, - задумчиво протянул Лин.

- Точно! Вот потеха! - Вирт в порыве чувств дёрнул брата за рукав, тот согласно закивал.

- А мы — не при чём! Мелл, ты чудо, - проникновенно протянул Лин.

- Обращайтесь, - снисходительно разрешила я.

- Только вот на лекциях завтра зачёта не получим, - Кертис вздохнул.

- Не факт! - ответила я.

- Ну, у нас же по легенде нет конспектов...

- А кто нам сейчас не даёт сходить к одногруппникам? Для вида, конечно. Ведь наши-то конспекты никуда не девались. Вот и скажем, что всю ночь переписывали, боясь наказания.

- Голова! - восхитился Лин.

Я скромно потупилась.

Ещё немного пообсуждав беднягу магистра, мы отправились по комнатам сотоварищей по учёбе. Странно, но конспекты удалось раздобыть с трудом. У кого-то они были неполные, у кого-то почерк неразборчивый, кто-то сам занимался переписыванием, а кто-то просто не дал из вредности.

- Вот так и узнаёшь, кто на самом деле твой друг, а с кем и грязью не надо делиться, - сокрушался Лин, прижимая драгоценный конспект к груди.

- У кого ночуем? - спросил Кертис.

Все почему-то уставились на меня. Я обречённо вздохнула.

- Кровать, сами знаете, одна...

- Ничего, вечером одеяла принесём, на полу места хватит, - отмахнулся Лин.

- Тогда - добро пожаловать!

- Ладно, расходимся. Нам ещё уборкой заниматься, вдруг и правда с проверкой заявятся, - скривился Кертис, явно не желая тратить появившееся свободное время на мокрое и грязное дело.

- Ты ещё сомневаешься? Наивный, - ухмыльнулся Лин. - Ладно, до вечера.

Из моей мантии жестокосердные друзья повыбивали пыль очередными похлопываниями по плечу и разошлись по комнатам. Я последовала их примеру.

Уборки в комнате мне делать было не нужно, потому как я всегда старалась поддерживать порядок, чему, в свою очередь, всегда удивлялись товарищи, не понимая такого стремления к чистоте.

Я ухмыльнулась, вспомнив Ингварда. Вот кто тоже фанат чистоты. Правда, наполовину чужими руками, но всё же...

Мои мысли вернулись к ленте. Как же всё-таки она оказалась у Ингварда? Забрал из моего дома, пока я собиралась? Но я сама её не видела уже очень давно. На полу где-нибудь валялась? Да и зачем она мужчине? Разве что завязка понадобилась? Я снова заулыбалась, представив магистра Ингварда с внезапно оторвавшимися пуговицами на штанах и обеспокоенно оглядывающегося по сторонам в поисках какой-нибудь верёвки. Ладно уж, пусть пользуется! Может, и впрямь надо было... хвост подвязать!

В хорошем расположении духа я пришла к себе, завалилась на кровать, едва только сняв сапоги, и занялась подготовкой к зачёту, похрустывая по ходу оставшимися со вчерашнего ужина сухариками. Нет, есть не хотелось, просто так интереснее.

До ужина время пролетело незаметно и с пользой. Основные положения лекции я запомнила, так что позорная смерть от ехидства Ленни завтра на занятиях мне не грозит. Эх, есть всё-таки хорошее в жизни!

Заявился Кертис, переглянувшись с которым мы одновременно фыркнули, причём без всяких слов. С трудом уняв нахлынувшее снова веселье, мы вышли на ужин.

Столовая гудела, как растревоженный улей. Везде слышалось глухое перешёптывание, а многие из адептов постоянно оглядывались по сторонам.

Мы подошли к своим.

- И что происходит? - спросил Кертис.

- Секрет всплыл, - хохотнул Лин.

- Да? И как?

- Ингвард влетел к ректору и начал требовать расследования. Мне Айрус рассказал, он сегодня за секретаря сидел.

- Сильно кричал?

- Ну, уже не так, как при нас. Но слышно было хорошо. Так что теперь пол-академии в курсе, что кто-то бо-о-ольшую свинью Ингварду подложил.

- Ха, розовую, на кровать, - Лин всхлипнул.

Мы переглянулись и рассмеялись.

- Кто под подозрением?

- Как и предполагалось, начали с девчонок. Ведь им через пару дней переезжать.

- Надеюсь, обойдётся... - выразила я пожелание.

- Да, не переживай, доказательств-то нету. Да и что такого случилось? Вреда не нанесли. Так что, пошумят-пошумят, да и успокоятся. Вечер в силе?

- Конечно, только надо еды с собой какой-нибудь собрать, чтоб не скучно было.

- Ага, займёмся, в столовке наши земляки сегодня работают, из Подзимья, так что договоримся, - Вирт закивал головой.

Глава 9

Ночь прошла спокойно, а вот с утра началось...

Сначала, перед самым завтраком, пришёл комендант с дежурными проверять чистоту комнат. А едва мы только успели расположиться за партами, как от ректора пришло распоряжение всех по одному проводить в кабинет секретаря для разговора.

- Главное, уверенно и спокойно, - прошептал Керти, когда очередь дошла до меня.

Я выдохнула, выпрямила спину и пошла на допрос.

В кабинете расположилась интересная компания: магистр дир Ингвард, как пострадавшая сторона, ректор — архимаг дир Аристен, как представитель начальства, декан нашего факультета магистр дир Беррис, как ответственный за курс, комендант Стик, как хранитель ключей и амулетов, а также декан факультета целительниц мадам дир Пиннет.

Я смущённо покраснела, увидев столько начальства в одном кабинете.

- Представьтесь, молодой человек, - попросил ректор.

- Мелл, - скромно потупив глазки, ответила я.

- Вы новый ученик в группе магистра дир Ингварда? - ректор заинтересованно разглядывал меня.

Я утвердительно кивнула.

- Не будете против, если я задам вам несколько вопросов?

Я отрицательно помотала головой.

- Славно. Ну и как вам у нас, нравится? - вкрадчиво поинтересовался Аристен.

- Да, очень. Людей много, тепло, - на первый вопрос я ответила честно.

- Хорошо, что вам здесь уютно. Не обижают другие студиозусы?

- Нет, господин архимаг, мы дружим, - второй — тоже затруднения не вызвал.

- Замечательно. А рассказали ли вам товарищи о некоторых... обычаях академии? - с тонким намёком спросил ректор.

- О каких конкретно, господин архимаг? - я решила уточнить, хотя уже понимала, о чём пойдёт речь.

- Ну, есть такой обычай для новичков, который называется "испытание".

- Да, рассказывали, - я не стала отпираться, если уж все знают об этой негласной традиции, то зачем вызывать ненужные подозрения?

- И что именно должны сделать, тоже рассказывали?

- Да, - я прямо посмотрела в глаза ректору и ответила, как по конспекту, - переночевать на кладбище, близ академии, и не быть замеченным никем из руководства; стащить из столовой после закрытия окорок и опять же не быть пойманным, и... - я нерешительно посмотрела на ректора.

- Что же вы остановились, продолжайте, - улыбнулся Аристен.

- И сделать пакость кому-нибудь из магистров и не попасться, - выдохнула я, открыто глядя ректору в глаза.

- Надо же, какая честность, - удивился ректор. - И как планы? Есть?

- Нет, господин архимаг, - на этот вопрос я тоже ответила честно. Ведь новых планов у меня и впрямь пока не было, а старый выполнен, стало быть, не считается.

- Так, значит, и что это, вы тоже не знаете?

Мне было предъявлено моё же бельё. Стало жутко неудобно, что все внимательно рассматривают его, и я покраснела.

- Знаю, - вздохнула я, опуская глаза в пол.

Ректор заинтересованно подался вперёд.

- Бельё это, девчачье, - «призналась» я.

Ректор хмыкнул и сел на место.

- А чьё конкретно?

Я сочувствующе посмотрела на Ленни и, как бы нехотя, ответила:

- Магистра дир Ингварда.

Ну да, ведь я его уже подарила, так что ни капли лжи в моём признании.

Все изумлённо ахнули, потом послышались смешки, а Ингвард взбешённо вскочил со скамьи.

- Да как ты смееш-ш-шь, змеёныш-ш-ш? - прошипел он, и мантия снова затрещала.

- Успокойтесь, магистр. А вы, молодой человек, объяснитесь, - ректор одним только взглядом усадил Ленни на место.

- Да что тут объяснять? Мы пришли к магистру за конспектом с товарищами, а у него на кровати лежали эти вещи. Значит, они его, - разъяснила я.

- Понятно. Больше вы ничего не хотите нам рассказать?

Я пожала плечами.

- Магистр дир Ингвард, у вас есть ещё вопросы к данному ученику?

- Да не мог он, где бы бельё взял, он толком никого не знает с параллельного факультета, а кроме того, не верю я, что это мальчишки сделали, - пришлось согласиться уже успокоившемуся Ингварду с моей невиновностью.

- Вы свободны, молодой человек. Приглашайте следующего.

Я поклонилась и с видимой неторопливостью покинула кабинет.

Мои подельники также спокойно выдержали допрос. С подробностями никто не приставал, видно, только изображался вид расследования. Близнецам даже простили то, что они признались в наличии у них блокиратора, который они, якобы, просто забыли сдать.

Так что, виновника или виновницу найти не смогли, и всё потихоньку успокоилось само собой. А мы торжествовали. Первое удачно выполненное дело...

Глава 10

Я задумчиво улыбалась, вспоминая свои первые дни в академии. С того времени прошло целых восемь лет. Много случилось хорошего, было и плохое. Но с трудностями удавалось справляться, а впереди меня ждал диплом и выстраданная потом и кровью лицензия. Запах свободы кружил голову.

Всё прекрасно, если бы ни проклятый Ингвард!

Мечтательная улыбка поблекла сама собой.

После случая с моим подарком он покинул академию, не выдержав ехидных смешков за спиной. Поговаривали, что магистр был на службе у короля, выполняя щекотливые поручения, а вот теперь снова вернулся в родные стены.

И опять у нас возникли трения. Опыта у магистра значительно прибавилось, как жизненного, так и боевого. А вот ехидности и вообще через край, а если учесть, что и у меня была возможность отточить свой язычок, становится понятно, во что это выливалось. Так что, опять нашла коса на камень.

- Адепт Мелл, вы опять в кабаках уроки учили? Где домашняя работа? - надменный голос и деланое равнодушие.

И ведь знает же, что вчера в кабаке я была не на вечеринке, а помогала устанавливать охранку на двери, и всё равно. Криво улыбнулась и ответила:

- В кабаке по хмельным напиткам и дебошам у меня уже зачёт стоит, а на задание просто времени не хватило.

- Вот как? - магистр злобно зыркнул на меня из-под сведённых бровей. - Отработка на боёвке. Услышали?

Я с трудом удержалась от стона. Опять целый вечер полосу препятствий штурмовать. Знает, в чём слабость, бьёт точечно. Но я не поддамся.

- С превеликим удовольствием, магистр дир Ингвард, - учтивый поклон.

- Жду с нетерпением, не опаздывайте, - и такая радость на лице.

Я резко развернулась и потопала в комнату.

- Ненавижу! И чего до меня домотался? - я плюхнулась на кровать. Но понегодовать в одиночестве мне не дали.

- Мелл, ты не занят?

- Заходи, Керти, - устало пригласила я друга.

- Ингвард? - догадливо спросил друг, глядя на моё кислое лицо.

- Да, длинноносая сволочь, - выплюнула я.

- Какая экспрессия, какие возвышенные чувства! - хохотнул приятель. - Знаешь, магистр, конечно, порядочный гад, но к тебе, по-моему, он особенно неравнодушен.

- И что мне теперь, повеситься перед дипломом? Целый год изводит. Вот что ему сделали?

- А ты не помнишь? На первом занятии, когда тебя отвечать вызвали, что сказал?

- Ну, просто вопрос был: «Почему я?».

- Да? А по-моему, звучало несколько не так, а точнее: «Почему я? У меня что, хвосты длиннее?».

- Ну, было...

- Вот-вот! - съехидничал Керти.

- Но я же не про хвост магистра, а про задолжности, - оправдывалась я.

- Хорошо, а кто сказал, когда на практику выходили, что надо было бы и платья заодно прихватить?

- А зачем нам в полях мантии? Камни подметать да в рукавах путаться?

- Ну не при Ингварде же? У него до сих пор отношение к женской одежде слишком предвзятое.

- Ага, после розовых-то панталон.

Мы хихикнули, вспомнив далёкое прошлое.

- Всё равно, надоели его придирки по каждой мелочи.

- А кого ему ещё доставать? Остальные после его возвращения не решаются широко рот открывать. Слишком неприятные последствия. А вот ты за свой язык и получаешь. Кстати, сегодня-то за что?

- Домашнюю не было времени сделать.

- И?

- Полоса препятствий, - вздохнула я.

- Так скоро накачаешься, что сильнее всех будешь.

- Давай хоть ты издеваться не будешь? Не моя вина, что у меня такое сложение.

- Да ладно, расслабься. Уж и пошутить нельзя.

- Иди к Ингварду шути, он таких весельчаков обожает... гонять.

- Да ну тебя, злой ты сегодня, пойду лучше близнецов проведаю.

- Иди-иди, а я хоть приготовлюсь перед полосой.

Кертис ушёл, а я вздохнула. Опять выслушивать от магистра едкие замечания по поводу моей физподготовки. Ну не скажешь же ему, что для девушки у меня очень даже крепкие мышцы. Я представила себе реакцию Ингварда и рассмеялась. Да, без хвоста точно бы не обошлось.

Я закрыла дверь изнутри, и начала раздеваться. Да, женское телосложение доставляло немало хлопот. Грудь постоянно болела от перехватывающих её бинтов. Вот и сейчас на минутку распустив стягивающие полосы, я блаженно выдохнула. Когда же это прекратится?

Скоро! Уже скоро.

Всего каких-то пару месяцев потерпеть, и я лицензированный боевой маг.

Пустив по жилам огонь, я с удовольствием зажмурилась. Хорошо, тепло... но задерживаться некогда. Затянув покрепче грудь и надев сверху защитные пластины, я приготовилась к очередному моральному, магическому и физическому избиению.

Глава 11

Магистр дир Ингвард раздражённо прохаживался вдоль полосы препятствий. Ядовитая заноза, которую он сам притащил в академию, опаздывала. Вот что за гадёныш? Столько лет прошло, а он всё вспоминает тот глупый случай с розовыми тряпками, причём, намеренно и при каждом удобном случае. Бр-р-р... думать противно.

А этот... Язык, как бритва, никакого уважения к старшим и более опытным, но при всём при этом смазливое невинное личико и грудной голос. Ничего мужского. Просто бездна порока. Ингвард тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Магистр любил женщин, но конкретно этот адепт стал вызывать какое-то нездоровое влечение, за что Ингвард готов был попросту растерзать языкастое недоразумение. Ничего, он уже пару раз видел злой отблеск в глазах противника, а значит, тот скоро сорвётся. Вот тогда и посмотрим, кто будет унижаться и просить прощения за свои наглые выходки и ехидные словечки. Месть будет сладка.

Ингвард прикрыл глаза и улыбнулся.

- Магистр, вы спите стоя?

Ингвард вздрогнул от неожиданности.

Вот опять. Стоило только на секунду отвлечься... Ну, змей, погоди!

- Да заснёшь тут, жду-жду, а ваша милость всё никак не соизволит явиться. Что ж, вместо круга будет два.

Я вспыхнула, но всё же смогла взять себя в руки. А этот... магистр-р-р… ещё и улыбается так ласково. Убью. Вот честно, закончу академию и самолично придушу, без всякой магии, да ещё и чулками. А что, эротичненько...

Моя извращённая фантазия очередной раз спасла меня, позволив расслабиться и не дать гневу вырваться наружу.

- О, как здорово! Давно тренировки нормальной не было, надо бы для тонуса побегать, - я беззаботно скинула мантию на лавку.

- Что ж, у вас поистине прекрасные возможности для этого. Прошу, - магистр учтиво пропустил меня вперёд.

Я хмыкнула, но ничего не сказала.

- С чего начнём? С физической или боевой?

Ого, у меня есть выбор? Хотя, какая разница? Что так загоняет до полусмерти, что этак.

- Всё, что пожелает господин, - на последнем слове голос сорвался, всё-таки постоянно говорить по-мужски не всегда получалось, и фраза получилась двусмысленной.

Ингвард удивлённо посмотрел на меня, а я к своему позору покраснела.

- В стойку! - грозно прикрикнул магистр, и я приготовилась отбивать фаеры.

Вот ведь, так и проколоться можно... Терпеть! Ещё всего два месяца.

Я сжала зубы и кивнула, подтверждая, что готова. Тут же в меня полетел фаер. Я не стала уворачиваться, поймав его в руку и впитав. Тут же магистр выдал ещё два. Один впитала, от второго увернулась. Дальше пошло по нарастающей.

Когда с меня пот лился уже даже не ручьём, а рекой, магистр удовлетворённо хмыкнул.

- С защитой всё неплохо, теперь поработаем с атакующими приёмами.

У меня с нападением было как-то не очень. Ну не ходила я в отличниках по боёвке! Магических сил было в достатке, а вот облечь их в разные формы удавалось с трудом. Нет, фаером жахнуть я могла, и неплохо, а вот выпустить дробный поток или круговую волну получалось не всегда. Чем и пользовался магистр.

- Ну, давай, кидай свои шарики. Только учти: за однообразные атаки будешь дополнительно тренироваться.

- Хор-р-ошо, магистр-р-р, - прорычала я сквозь зубы.

Ингвард довольно улыбнулся. Злость мне дала дополнительный импульс. Закрыв глаза, я сосредоточилась и выдала волну.

- Ого, это что-то новенькое! Волна, да какая красивая!

Я сжала зубы. Да, волна получилась какая-то кривая, неравномерная. Зато правый край был налит силой под завязку. Что совершенно не помешало магистру легко подставить щит под мою атаку.

- Ещё что-нибудь придумаем? Или лучше сразу к физическим перейдём, чтоб напрасно время не тратить?

- Постараюсь ещё чем-нибудь удивить вас, - огрызнулась я.

- Ну-ну, только не таким страшненьким.

Вот как удаётся этому гаду всего несколькими словами вывести меня? Я буквально затряслась от гнева, а дальше произошло нечто неимоверное. На моих руках появились длинные когти, с которых одновременно в сторону магистра двинулось магическое пламя. Потоки были направленные и чётко разделённые. Я удивлённо рассматривала руки, которые тотчас же вернулись к обычному состоянию. Я — тэдр?

- Удивил, не спорю, - ошарашенно пробормотал магистр, оценивающе оглядывая меня, а мне стало плохо. Моя психика к такому оказалась совершенно не подготовлена, и я рухнула в обморок.

Очнулась я от лёгкого похлопывания по щекам.

- Ну же, малыш, приходи в себя, - уговаривал меня магистр, и в его голосе я впервые не почувствовала ни насмешки, ни обычного ехидства. - Ничего страшного, подумаешь, наследство проснулось. Это же неплохо.

Я раскрыла глаза и беспомощно посмотрела по сторонам. Оказалось, что моя голова находилась на коленях магистра, который сидел прямо на земле. А ещё я почувствовала, как длинные пальцы Ингварда перебирают мои волосы, видимо, стараясь успокоить.

Вот это ситуация! Я испуганно опустила глаза к груди, стараясь рассмотреть, не сбились ли щитовые одежды и не видно ли чего лишнего? Но на первый взгляд всё было нормально. Я облегчённо выдохнула, и ко мне вернулось моё зловредство.

- Ммм... Магистр дир Ингвард, а вам удобно? - вкрадчиво начала я.

- Да, вполне, - рассеянно отозвался Ингвард.

- А вот мне неудобно! Ни морально, ни физически! Уберите от меня свои руки! - я попыталась принять более выгодную позу.

Магистр тотчас же отодвинулся и отвёл взгляд. О, чудо! Ингвард покраснел? Но почему? Понял, в чём его обвиняю?

Я зловредно захихикала.

- Да, магистр, а вы тоже, оказывается умеете удивить, - я несколько раз кокетливо хлопнула ресничками.

- Ты на что это намекаешь, мерзавец? Я просто пытался тебе помочь, - зло оправдывался Ингвард, а вот глазки-то бегали.

Тут уже я рассмеялась в открытую.

- Да что ты себе позволяешь? - магистр вскочил на ноги. Теперь никакой благожелательности в его облике не было.

- А я что? Я ничего, просто шутка такая, - пошла на попятную я, предполагая, что ещё чуть-чуть и Ингвард тоже не удержится от перевоплощения.

- Когда-нибудь твои дурацкие шутки приведут тебя к нелепой смерти, - отряхивая мантию, прошипел Ингвард.

- Магистр, простите. И, спасибо! - я всё-таки поняла, что несколько перегнула палку. Ведь человек обо мне заботился.

- Тренировка закончена, - сухо сказал Ингвард. - Завтра зайдёте к ректору и попросите направление на занятия в группу к тэдрам.

- Да, магистр.

На этом моё наказание закончилось. Ингвард стремительным шагом покинул полигон, я же немного посидела на лавочке, пытаясь уложить в голове произошедшее.

Я — тэдр! Ну надо же! Это было неожиданно, но приятно. Магические возможности у меня будут немного повыше. Я вздохнула. Поздно только наследство пробудилось. Времени на то, чтобы развить новые способности, немного.

Как странно, ещё несколько минут назад я считала, что с трудом дождусь диплома, а вот теперь хотела бы отложить этот момент на подольше. Даже магистр дир Ингвард со своими вечными придирками теперь казался сущим пустяком.

Вспомнив про магистра я улыбнулась. Ну и вид же у него был, когда я попросила руки убрать. Неужели и впрямь подумал, что я его обвиняю в пристрастии к молоденьким мальчикам? Наи-и-ивный! У нас любой на факультете знает, что Ингвард специалист по юбкам, так что, мог бы даже и не переживать по этому поводу. Хотя да, мужское самолюбие! Ха-ха! Знал бы, кого по головке-то гладил.

А руки-то у него ничего, нежные...

Настроение повысилось.

Глава 12

Магистр дир Ингвард стремительно ворвался в свои покои.

Боги и демоны! Что же такое происходит? Сумасшествие да и только! Чем иначе объяснить такое странное поведение? Он, взрослый, уверенный в себе мужчина, не отказывающий себе в возможностях поволочиться за женским полом, ведёт себя как... Как кто? И почему?

Ненавистный ученик оказался таким хрупким и слабым, что даже и сейчас вызывал желание защитить и успокоить. Но ведь это ненормально! Гладить волосы мальчишки — это просто извращение, а самое страшное, что Ингварду понравилось. А эти длинные ресницы и пухлые приоткрытые губы? У-у-у, пропасть! Боги, как продержаться ещё два месяца и не свихнуться?

Магистр расхаживал по комнате и пытался убедить себя в том, что ничего особенного не произошло.

Подумаешь, гладил по голове, так это он успокаивал испугавшегося ребёнка. А зловредный внутренний голос подхихикнул: «Ага, ребёнка, дылду восемнадцати лет, у которого уже у самого может быть ребёнок».

Ингвард пытался оправдаться, что всё получилось неожиданно, и он просто растерялся, но внутренний голос тотчас же выдвинул новое доказательство: «Что же ты не отошёл, едва к парню вернулось сознание?». И тут проигрыш.

А ещё почему-то вспомнились игривые ямочки на не по-мужски гладких щёчках. О, дьявольщина, пропади пропадом этот несносный юнец! Как тут успокоиться?

Магистр решил испробовать испытанный метод: вспомнить все те дерзости, что говорил ему негодный мальчишка. Злость должна перебить все другие чувства. Но, как на грех, вспомнилось только одно, сказанное волнительно срывающимся голосом: «Всё, что пожелает господин...».

Ингвард рванул ворот мантии и взвыл. Нет, так не годится. Надо просто занять себя чем-нибудь полезным, отвлечься.

Магистр несколько раз глубоко вздохнул и отправился в библиотеку. Давно уже пора подготовить материал для практики младших групп. Вот самое то занятие. Нудное и требующее повышенного внимания к мелочам.

А я, вполне довольная жизнью, сидела в своей комнате, читая очередное творение Лина. Мой друг настолько увлёкся сбором сплетен, что почти каждый день приносил мне целые свитки с рассказами о похождениях очередного отличившегося адепта. А так как с юмором у Лина всё было в порядке, да и литературный талант присутствовал, то рассказы выглядели как увлекательные байки, которые читать было приятно. Мы с Кертисом даже предлагали Лину после академии издать целую книгу, совершенно не сомневаясь в её успехе, но друг пока от таких планов отказывался, говоря, что для этого нужно слишком много времени, а его у боевого мага вряд ли будет много. Так что, только в виде хобби.

Стоило только вспомнить Лина, как тот появился собственной персоной.

- Мелл, говорят, ты опять на полосе развлекался? - Лин бесцеремонно развалился на моей кровати.

- Ага, было дело, - ответила я, отодвигая своё чтиво.

- А чего такой довольный? - друг подозрительно присматривался ко мне.

- Да было кое-что интересное, - я выразительно подвигала бровями, намекая на продолжение.

Лин, учуяв новую сплетню, затеребил меня, преданно поедая жадными глазами.

- Мелл, не томи, любопытство внутренности изгрызёт, выкладывай всё и подробно! - заканючил друг.

Я беззаботно рассмеялась.

- Ну, во-первых, можешь меня поздравить. Я — тэдр, - гордо призналась я.

- Ух ты, и как? - Лин удивился, но сразу же потребовал подробностей.

- Необычно. Пока ещё и поверить толком не могу, - я неопределённо пожала плечами.

- А что трансформировалось? Хвост? - ехидно подмигнул Линерей.

Хех, нет. Пока только в руках изменения.

- Пока? Ты надеешься, что-то прибавится?

- Ну, я сразу в обморок. Так что, узнать о каких-то ещё изменениях было невозможно.

- Ингвард довёл? - не сомневаясь в ответе, спросил Лин.

- Ага, - сладенько поддакнула я.

- Но это ещё не всё, как я понимаю? Уж больно вид у тебя хитрый.

- Правильно понимаешь. Прихожу в себя. Чувствую, бьют меня по щекам, нежненько так... Открываю глаза, а моя голова на коленях Ингварда лежит.

- О, молодец, проявил заботу, не такой он уж и злюка, как хочет казаться.

- Ага, а сам волосы перебирает, аккуратно так, трепетно....

- И ты, конечно, прокомментировал? - со смешком предположил друг.

- А кто бы удержался? Как он вскочил, ты бы видел!

- Не трансформировался?

- Не, просто сбежал.

- Мелл, ты чудо! Столько радости для магистра от тебя, столько приятных впечатлений, - рассмеялся Лин. - Пойду-ка я байку об этом сочиню, пока вдохновение появилось.

- Только смотри, не попадись. А иначе меня магистр точно закопает.

- Обижаешь! Когда я попадался-то? - возмутился Лин.

Я не стала напоминать товарищу, сколько конкретно раз он попадался и кому, решив, что всё равно этим ничего не исправишь. Только вздохнула.

- Иди-иди, а то вдохновение пропадёт. И не забудь мне потом принести свой опус почитать.

- Всенепременно! - Лин прижал руку к груди, шутовски поклонившись, и выпорхнул из комнаты.

А я, улыбаясь, плюхнулась на кровать. Да, день получился богатый на события и эмоции. До сих пор не верится, что я не чистокровный человек.

Интересно, кто из родителей меня наградил? За всё время, что я прожила в семье, никогда ни за кем не замечала ничего необычного. О тэдрах говорили, но в порядке общедоступной информации, не заостряя на этом внимания. А вот теперь выясняется, что кто-то из родителей был с сюрпризом.

Только вот странно, что способности так долго не раскрывались. Обычно сильные эмоции прорывают блок трансформации при малейшей потере контроля чувств. У меня таких ситуаций за годы обучения было множество. Но всё без последствий. Или сегодня настал предел? Может быть. Ведь целый год находиться в раздражённом состоянии непросто. Когда-то плотину должно было прорвать, вот и прорвало.

Осталось только узнать, какова трансформа в окончательном варианте. Ещё разок довести магистра, что ли?

Я хихикнула. Теперь даже сердиться на Ингварда по-настоящему не получалось. А вот нервы я ему ещё потреплю обязательно. Пусть попробует разозлить, может, покусаю даже.

Глава 13

Лин, весело насвистывая, направлялся в библиотеку. Ему срочно нужны были любовные романы. Очередная идея для байки жгла мысли, пальцы чесались, но нужна была узнаваемая форма.

Осторожно приоткрыв дверь в библиотеку, он осмотрелся. Так, парочка студиозусов, какой-то тип в углу, закутанный по самое нельзя, сам библиотекарь и, вроде, всё. Лин улыбнулся. Хорошо, некому помешать. Он уверенным шагом прошёл в зал, вежливо кивнув библиотекарю, тот проводил адепта равнодушным взглядом.

Найдя нужный стеллаж, Линерей заинтересованно стал перебирать книги, просматривая краткое содержание.

- Это не то, это опять не в тему, это слишком скучно, это слишком вычурно, ага, вот оно...

Потрёпанная многочисленными читателями книженция, повествующая о приключениях некоего мага-неудачника. Роман был скорее юмористический, чем любовный, даже было удивительно, как эта книга попала в раздел. Но именно она, по странному стечению обстоятельств, соответствовала задуманному.

Лин прочитал несколько строк и улыбнулся. Точно то, что надо для его задумки. Сюжетец подправить, а вот герой и форма повествования останутся неизменными. Лин окинул взглядом свободные места, которых было много. Но для его планов больше подходил укромный уголок, который сейчас, к сожалению, был занят. Глубокий капюшон и широкая спина не давали возможности определить, кто именно находится на его любимом месте.

«Наверное, какой-нибудь преподаватель готовится к занятиям», - отрешённо подумал Лин, оглядывая фигуру, склонившуюся над столом.

Видя, что место и не думает освобождаться, Линерей вздохнул. Он пристроился в противоположном углу за круглый столик, который хоть и не был так удобен, но тоже подходил для того, чтобы никто его не отвлекал, и приступил к творчеству.

Работа кипела. Лин язвительно подхихикивал, когда на ум приходила достойная шутка, перо стремительно бегало по бумаге. Он настолько увлёкся творчеством, что даже не заметил, как над его плечом нависла высокая тень.

- Так, и что тут у нас? Неужели домашняя работа?

Линерей вздрогнул. Уж этот голос он узнал бы из тысячи. Тотчас его руки накрыли свиток, не давая возможности прочитать его содержание.

- Так что у вас там, адепт дир Сенниет? Позвольте взглянуть, - магистр дир Ингвард безапелляционно протянул руку.

- Магистр, это личное, - невнятно пробормотал Лин, стараясь не смотреть в глаза Ингварду.

- Интересно, над чем же таким личным можно так смеяться. Не просветите? Вместе посмеёмся.

- Ммм... ну, это письмо... другу, - попытался вывернуться Линерей.

- Другу? Бросьте, адепт. Я прекрасно знаю, какие у вас друзья, и совершенно точно уверен, что никаких писем вы им писать не стали бы. Проще самому сплетню донести.

- Какую сплетню? - рискнул сыграть в наивного и невинно обиженного Лин.

- Любую, дир Сенниет, любую. Я прекрасно знаю вашу тягу к сбору всяческой нелепой жути, которая творится в нашей академии. Так что же у вас там?

- Да ерунда, магистр, вам вовсе не интересная и не нужная.

- А можно, я сам решу, интересно мне или нет? Свиток, Сенниет, и побыстрей. Разговор с вами уже начал утомлять, а у меня и так настроение сегодня совсем не радужное.

- Но, магистр, это всего лишь моё хобби...

- Вот как? И что это за хобби?

- Я пишу коротенькие рассказы, чтобы повеселить друзей, - сознался Лин, всё ещё надеясь отсрочить неизбежное.

- О, это тем более интересно. Я прямо-таки заинтригован. Свиток! - холодно приказал магистр.

Линерей, с самоотверженностью приговорённого, протянул листок и взмолился изо всех сил, чтобы Ингвард не догадался, кто стал прототипом его «творчества».

Магистр внимательно изучил начало рассказа и удивлённо посмотрел на Сенниета.

- Это что, любовный рассказ?

- Ну, как бы, да, - неуверенно отозвался Лин, моля богов, чтобы магистр не стал читать дальше.

- Какой узнаваемый слог, да и герой популярен. А с чего это такая тяга к классике?

Лин пожал плечами.

- Так, значит, безумные похождения любовника-неудачника? Что ж, интересно узнать, как изменился сюжет в отличие от оригинала.

- Может, не надо?..

- Почему же, я тоже люблю посмеяться.

Лин обречённо начал отсчитывать секунды до взрыва.

- Ммм... нетрадиционная любовь?

Лин покраснел. Ингвард продолжил чтение.

- Это что? Откуда? - магистр скрежетнул зубами.

Расслабленность на его лице и лёгкое пренебрежение сменились застывшей маской холодной ярости. Линерей втянул голову в плечи.

- Вы о чём, магистр? - испуганно пробормотал он, надеясь хоть как-нибудь перевести разговор.

- Про кого это написано? И я желаю слышать правду, - уже открыто прорычал Ингвард, активируя амулет, определяющий ложь.

- Это... про моих друзей... - Лин уже не знал, как выкрутиться.

- Про которых конкретно?

- Это собирательный образ, - пока ни слова лжи, ведь героя-то целых два...

Ингвард внимательно посмотрел на теребящего рукав мантии адепта.

- Так кто же из твоих друзей бегает на свидания с мужчинами?

- Магистр, не просите, пожалуйста, отвечать, - взмолился Лин.

- Да чего там отвечать. Можно подумать, сложно догадаться. Ладно, забирай свою писульку, и чтоб я больше о тебе не слышал. А другу своему передай, что если я его с кем-нибудь застукаю на территории академии, то он вылетит из неё без диплома и со скандалом. Развели здесь бордель, - злобно закончил Ингвард и покинул библиотеку.

- Фу, пронесло! Вроде бы, не догадался. А вот репутацию Меллу теперь придётся восстанавливать...

Лин прибежал ко мне взволнованный и какой-то дёрганый.

- Мелл, прости, но я тебя подвёл! - прямо с порога заявил он мне.

- Что?

- Ингвард рассказ прочитал...

- И?

- И решил, что ты бегаешь по мужикам, - убито закончил Лин.

- Как это? - я округлила глаза.

- Ну, сделал неправильный вывод из прочитанного. Извини, но, боюсь, он теперь про тебя думает плохо.

- Насколько плохо?

- Настолько, что сказал, что если застукает тебя с кем-то из мужиков, то отчислит из академии. И он очень злился.

Я глупо хлопала глазами, абсолютно не понимая, почему такая реакция, если он не понял, что намёк не на меня, а на него.

- Мелл, ты сильно на меня обижаешься? - Линерей больше всего сейчас походил на недотёпистого щенка, получившего от хозяина знатный выговор.

- Ммм... я даже не знаю. Я ведь по... мужикам-то и не бегаю, вроде...

- Да я-то знаю, а вот Ингвард... Мелл, а может, он на самом деле того?..

- Чего?

- Ну, по мальчикам?

Я хохотнула.

- С чего бы ему тогда злиться на меня? Наоборот бы обрадовался, - возразила я.

- Мелл, да он, кажется, тебя ревнует! Точно! - Лин хлопнул себя по колену и закатил глаза.

Я икнула.

Глава 14

После того разговора с Линереем я изо всех сил старалась не попадаться магистру дир Ингварду на глаза. А вдруг Лин прав? Так тогда мне надо всеми способами прятаться, иначе мой секрет всплывёт. Самое интересное, магистр тоже не стремился лишний раз общаться со мной. Видно, нас обоих такое положение устраивало, ну, после того незабываемого случая на полосе.

Я много занималась в группе тэдров, поэтому лишнего времени практически не оставалось. Все выходные приходилось тратить на выполнение домашних заданий, подборку материала для выпускной работы. Вид у меня был явно не цветущий. Хотя, если честно признаться, большинство адептов походило на неудачный эксперимент некроманта: худые, с запавшими глазами, постоянно находящиеся в какой-то прострации, но, в то же время, то и дело что-то жующие.

Я и сейчас сидела за столом и погрызала большое зелёное яблоко, скрипя пером по манускрипту. Оно было не очень вкусное: кислое и уже не сочное, но это была единственная еда в моей комнате. Отвлекаться на поход в столовую не хотелось — ведь тогда заставить себя снова сесть за работу будет практически невозможно.

Поэтому я страдальчески морщилась, отгрызая каждый новый кусок, давилась, но не выпускала яблоко из руки.

- Мелл, бросай своё тухлое дело! Пошли с нами! - в мою комнату ворвалась неугомонная четвёрка.

- А куда это вы собрались?

- По магазинам! - хором ответили близнецы.

- Куда? - удивлённо переспросила я.

Не замечала я как-то раньше у друзей тяги к посещениям сих достойных заведений. Вот по кабакам — да, а по магазинам — это что-то из ряда вон.

- По магазинам, - повторил Лин, почему-то очень довольный этим обстоятельством.

- Парни, что с вами, вас подружки покусали на вечеринке, и теперь вы заразились тряпкобеганьем?

- Хех, вот знаешь ты, Мелл, что сказать. Можно подумать, тебе новый костюм не нужен.

- Костюм? Зачем он мне? Мантия хорошая, а что под ней, всё равно никто не видит.

- Ты что на весенний бал в мантии пойдёшь? - изумился Кертис.

- Какой-какой бал? - переспросила я.

- Весенний. Король устраивает для самых одарённых и богатых, чтобы вывести новую породу: одарённо-богатых, - хихикнул Лин.

- Так, а теперь всё сначала. Откуда вы узнали про бал? Кого на него приглашают, и почему нужны костюмы? - меня новость настолько заинтересовала, что я не заметила, как догрызла злополучное яблоко.

- Про бал узнали из объявления, что висит возле кабинета декана. Но ты, видимо, настолько вгрызся в науку, - Лин многозначительно посмотрел на скудные останки яблока, - что даже не удосужился выползти из своей норы.

- Ну да, мне как-то не до этого было, - согласилась я.

- А приглашают весь выпускной курс. Также будут девчонки с целительского факультета, ну и представители и представительницы высшего света без брачных обязательств. Через неделю, - значительно протянул Лин.

- Понятненько. А что с костюмами?

- Так бал развлекательного плана, потому — маскарад.

- И вы предлагаете мне идти с вами и подбирать костюм для бала?

- Ну да.

- Парни, но ведь смысл маскарада в том и заключается, чтобы быть неузнанным, - я старалась доходчиво объяснить друзьям то, о чём они даже и не подумали.

- А ведь верно, это ж будет не так интересно, - пробурчал Лин.

- Вот-вот. Представьте себе, сколько приятных мгновений нас ждёт, пока мы сможем друг друга под масками отыскать, - продолжала гнуть свою линию.

- Всё, Мелл, ты нас убедил. Вместе мы никуда не идём. Тем более, я вот подумал сейчас о том, что наша компания сразу станет узнаваемой, а какое уж тут веселье. Нет, развлекаться на таких праздниках лучше по-одному. А потом впечатлениями обменяемся. Как вам моя мысль? - Кертис нашёл подходящее обоснование раньше всех.

- Мы — за, - близнецы синхронно закивали головами.

- Я тоже хочу использовать такую возможность, - согласился Лин.

Ну а меня и спрашивать было не нужно.

- Раз все согласны, тогда моя очередь в магазин - первая, - я сунулась к шкафчику за деньгами.

- Мелл, это уже сказочное свинство! - возмутился Лин.

- А я и не спорю. Но надо же мне как-то восстановить справедливость. Вы уже давно эту новость смаковали, а у меня и возможности не было. Так что, я иду прямо сейчас. А вы уж между собой как-нибудь договоритесь.

- Зараза!

- Горжусь собой! - я игриво послала воздушный поцелуй надувшимся приятелям.

Я выпроводила друзей из своей комнаты и закрыла дверь.

Бал — это хорошо. Маскарад — это даже лучше, чем хорошо. Я уже была близка к исполнению своей главной мечты — получению диплома, так почему бы не попробовать и вторую реализовать? А вдруг найдётся при дворе какой-нибудь жених и для меня? Наши адепты меня как-то не вдохновляли. Парни бегали уже несколько лет по подружкам, а я в скромника играла, отмахиваясь от всех важностью учёбы и отсутствием интереса к легкомысленным интрижкам. Не раскрывать же самой страшной тайны после стольких мучений? Хотя, в академии, кроме Ингварда, и посмотреть-то не на кого...

Итак, шанс. Поэтому иду в лавку и выбираю красивое и в меру дорогое платье.

Уф, платье! Первый раз за восемь лет! Мечта-а-а!

Глава 15

- Мальчик мой, я рад тебя видеть!

Его Королевское Величество король Торден, по прозвищу Справедливый, благодушно раскинул руки, приветствуя магистра дир Ингварда.

- Добрый день, Ваше Величество, - Ингвард уважительно склонился.

- Как дела в академии? - ничего не значащая и безобидная, в общем-то, фраза заставила магистра насторожиться.

- Неплохо, справляюсь.

- Вот и славно. А у меня к тебе есть разговор, - в интонациях монарха, демонстрирующего внешнюю беззаботность, почувствовалась неуверенность.

- Я весь внимание, Ваше Величество, - Ингвард подобрался, боясь упустить важное.

- Ленни, я говорил с братом... - король ненадолго отвлёкся, видно, желая сформулировать мысль точнее.

Ингвард напрягся, ожидая продолжения.

- Прошло восемь лет, и мы решили, что теперь ты можешь сложить свои обязательства относительно помолвки, - да, тема была неприятной, теперь некоторая настороженность короля стала магистру понятна.

- А есть повод спешить?

- Повода особого нет, но пора бы уже тебе подумать о будущем. Семья магу необходима. Тем более, я поклялся твоему отцу, что позабочусь о твоём благополучии. Да и брат не возражает, ты сделал всё, что мог, для поиска малышки Линды. Никто не вправе тебя обвинять в неудаче...

- И каким образом вы собираетесь это осуществить? - Ингвард позволил себе небольшую дерзость.

- Через неделю я собираю бал. Будут самые лучшие представительницы аристократии. Ты бы мог присмотреть себе кого-нибудь. Познакомиться для начала, а потом, может, и сладится...

- Это приказ, Ваше Величество?

- Это просьба, Ленни. Не отказывайся. Я же не заставляю тебя сразу идти под венец.

- Хорошо, но пока помолвка остаётся в силе. Я дал слово, срок ещё не вышел.

- Я знал, что ты меня поймёшь. Кстати... Есть толковые маги на выпускном курсе?

- Есть, - Ингвард поморщился.

- Что-то не так?

- Да нет, сильные парни, только вот с дисциплиной проблемы.

- Ленни, ты ли это говоришь? До сих пор вспоминаю, как о тебе ректор отзывался, - хохотнул король.

- Так это когда было-то? - обиженно отозвался Ингвард.

- Возможно, тоже тогда, когда ты получал диплом?

- Вы правы, Ваше Величество, я, наверное, не совсем объективен, - пришлось признать правоту короля магистру.

- Можешь кого-нибудь рекомендовать к дворцовой службе?

Ингвард на мгновение задумался и тряхнул головой. На ум почему-то пришёл Мелл, но сама мысль о том, что тот будет крутиться среди разряженных и порочных придворных вызвала раздражение.

- Дир Сенниет, - ответил он на вопросительный взгляд короля.

- Что-то мне думается, что изначально ты планировал назвать другое имя?

- Да, но мне кажется, что вторая кандидатура не вполне подойдёт для службы.

- Что так?

- С защитой хорошо, а вот с нападением бывают проблемы. Да и способности ещё надо шлифовать.

- Странно... Времени не хватило?

- Кровь тэдров поздно проснулась.

- Вот оно что... Что ж, посмотрим на твоих выпускников при удобном случае. У нас есть пара вакансий. Сам-то не хочешь опять к нам?

- Нет уж, благодарю, Ваше Величество. Я для придворной жизни не приспособлен.

- Ну да, змеи вообще плохо друг с другом уживаются, - беззлобно поддел король. - А как бы ты тогда здесь обретался, сложись судьба по-иному и будь твоя невеста жива?

- Вот уж не знаю, даже не задумывался о такой возможности.

- Да, из тебя бы хороший спутник для наследной принцессы получился. От любого неприятеля безо всякой магии одним только языком отбился бы.

Настроение у монарха было чересчур игривое, Ингварду оставалось только вежливо улыбаться шуткам в свой адрес.

Поговорив ещё с полчаса, за которые король успел посвятить магистра во все дворцовые сплетни, Ингвард покинул дворец, к своему явному облегчению. Нет, король, конечно, хороший человек, но принимать его надо в небольших дозах.

Иллюстрация к тексту. Жанр: Юмор, Романтическое фэнтези

Глава 16

Я в самом благостном расположении духа выпорхнула из ворот академии, позвякивая монетками. Лавка готовой одежды нашлась быстро. Я внимательно рассматривала демонстрируемые изделия, но они меня как-то не вдохновляли. Ещё немного покрутившись перед выставленными моделями, я поняла: ничего для себя я здесь не найду. Придётся топать в другую лавку, туда, где шьётся одежда на заказ. Получится дороже, но зато можно будет самой выбрать и фасон, и цветовую гамму, и с размером уже точно не ошибёшься. Только появлялась одна сложность: не пойдёшь же в мантии академии заказывать одежду. Ведь стоит мне раздеться, и моё инкогнито махом раскроется. Тогда нужно купить что-нибудь простое, переодеться, а потом уже посетить нужную лавку. Я выбрала платье попроще, внимательно посмотрев, придётся ли оно мне впору. Результат придирчивого осмотра меня полностью удовлетворил. Даже если и не совсем мой размер, то уж мало точно не будет. Заплатив хозяину за покупку, я узнала, где смогу примерить платье. Хозяин удивился, и мне пришлось объяснить:

- На маскарад собираюсь. Надеюсь получить приз за самый оригинальный костюм.

Подозрительность хозяина тотчас же сменилась понимающей усмешкой.

- Вы очень сообразительный юноша, - похвалил он мою задумку.

- Милейший, можно мне ещё и головной убор с густой вуалью, и плащ, а то как по улице-то идти?

- Конечно, конечно! Сейчас сделаем из вас настоящую леди.

Я скрылась за ширмой, стянула мантию и быстренько натянула платье прямо на рубашку. Едва успела оправить подол, как появился хозяин со шляпкой и плащом в руках.

- О, какая симпатичная девушка получилась. Только вот грудь явно маловата, да и рубашка не к месту, - оценивающе оглядев мой новый образ, прокомментировал хозяин лавки.

- Ничего, потом исправим, а сейчас и так пойдёт.

Я надела шляпку, завязала плащ и покрутилась перед зеркалом.

- Ну как? Похоже на женщину?

- Не отличишь, - улыбнулся хозяин.

- Что ж, тогда дайте мне бумагу, заверну свои вещи и пойду тренировать походку.

Хозяин рассмеялся.

- Удачи вам, «госпожа», - язвительно поклонился он, открывая мне дверь.

Я помахала ручкой.

С непривычки путалась в подоле, то и дело на него наступая. Пройдя несколько кварталов и окончательно утратив выдержку, наконец-то обнаружила искомую лавку.

- Что желает госпожа?

- Платье, бальное, для маскарада. И не очень дорогое, если можно, - я обессиленно плюхнулась в предложенное кресло.

- Хорошо, можете пока раздеться, сейчас снимем мерки.

Мастер показал мне примерочную, где я могла разоблачиться, и вызвал помощниц.

Вздохнув, я встала и направилась за ширму. Я разделась до штанов и рубашки, выпустив её из-под ремня, аккуратно повесила платье на стул. Может, ещё пригодится. Задрала полы рубашки и размотала стягивающие грудь полосы ткани. Уф, как хорошо-то! Ночью-то я, конечно, всегда отдыхала, но вот внеплановая свобода — это просто подарок.

В комнату впорхнули две шустрые молоденькие девушки с измерительными лентами и письменными принадлежностями. Они деловито засновали возле меня, обмеряя, записывая и болтая о каких-то своих глупостях. Я терпеливо стояла, не мешая им выполнять свою работу. Наконец все нужные размеры были внесены в свиток, и девушки, легкомысленно помахав мне ручками, покинули комнату. Минус одно дело. Осталось только решить вопрос с самим нарядом. Решив, что одевать платье второй раз смысла нет, я сложила его, завязав своими лентами для груди. Надела плащ, взяла вещи и вышла из примерочной. Мастер уже нетерпеливо ожидал меня возле своего стола.

- И что же конкретно желает госпожа?

- Что-нибудь не очень вызывающее, соответствующее возрасту, но в то же время привлекающее внимание.

- Хм, интересное пожелание. Бантики, рюшечки?

- Нет, даже и не думайте! - я испуганно замахала руками, мастер рассмеялся.

- А вы разумная девушка.

- Так вы можете мне что-нибудь предложить?

- Несомненно. Вот, посмотрите каталог. Если что-нибудь понравится - хорошо, если нет, то выберите наиболее подходящее, доработаем, - мне протянули довольно-таки внушительный журнал.

Я внимательно рассматривала предложенные модели. Выбор был великолепный, но немного смущала цена, которая указывалась тут же. Выбрав несколько моделей, я указала на них мастеру.

- Что-нибудь подобное, только ткань можно и попроще, - мастер кивнул, отмечая выбранные модели.

- Туфли?

- Да, конечно. Каблук высокий, но устойчивый, - рост прибавить хотелось, но и ковыряться на неудобных каблуках было бы глупо.

- Что ещё?

- Бельё, чулки.

- Принято. Это всё?

- Парик бы мне. Сами видите, не из чего причёску накрутить, - я демонстративно вздохнула, оттянув чёрную прядь.

- Хорошо, подберём.

- Маску, желательно с вуалью.

- Это само собой, - улыбнулся мастер.

- Тогда всё. Когда я смогу забрать вещи?

- Через пару дней всё будет готово, - мастер не любил лишних слов, всё строго по делу.

- А я могу брата прислать?

- Да хоть дядю, - рассмеялся мастер над моей непосредственностью.

Я оставила половину стоимости за вещи, и уныло посмотрела на порядком отощавший кошель. Эх, не быть мне богатой, так хоть развлекусь, будет что вспомнить. Забрав свои вещи, я вернулась в академию.

Платье повесила в шкаф, хорошенько закутав в плащ. Не надо, чтобы кто-нибудь раньше времени догадался.

Осталось только придумать, где буду переодеваться на бал. Перебрав возможные варианты, остановилась на гостинице. Прийти в плаще, переодеться, уйти опять в плаще — никто и не узнает, какого я пола. Я предвкушающе зажмурилась. Да, развлечение должно получиться стоящее. Может, жизнь устрою.

Глава 17

Неделя до бала пролетела незаметно. Платье я благополучно забрала, и теперь оно заняло место на вешалке рядом с первым, как я его назвала, повседневным.

Друзья приходили с загадочным видом, и каждый клялся, что я не смогу его узнать. Ну вот ни за что! Я только ухмылялась, представляя, как бы они удивились, увидев меня в новом наряде. Точно бы подумали, что у меня с ориентацией не всё в порядке.

Наконец настал он, день бала. Я осторожно свернула вещи, упаковала их, стараясь сильно не мять, и отправилась в гостиницу, накинув плащ с глубоким капюшоном. Сняла самую недорогую комнату на сутки, наказав хозяину не беспокоить.

Комнатка оказалась унылой и убогой, но меня это нисколько не смущало. Ночевать здесь я не собиралась, а потому вся эта неприглядность не имела никакого значения.

Закрыв задвижку, я начала готовиться к балу. Достала из свёртка бельё, озадаченно покрутила в руках корсет.Так, шнуровка спереди, должна справиться.

Ладно начнём. Чулочки, панталончики... Ну, теперь ты, зверь неведомый, корсет... Скажу честно, с этой деталью дамского туалета мне пришлось изрядно повозиться. Затягивать самой шнуровку было неудобно, да ещё и непривычно. Но я могу себя похвалить, справилась. Надела своё светло-голубое платье, отделанное кружевом по широкому вороту и рукавам, посмотрела на себя в мутное зеркало. Покрутилась. А ничего так получилось! И грудь имеется, и талия, и плечи очень даже хорошо смотрятся. Осталось с париком разобраться. Я скрутила свои волосы и надела парик, старательно убрала вылезшие прядки. Теперь подколоть эту красоту покрепче и украсить декоративными шпильками. О, прям-таки аристократка! Ну и последний штрих — маска. Её закрепить нужно намертво, чтобы при всём желании снять было невозможно. На краю маски располагалась лёгкая вуалька, которая дышать совершенно не мешала, но прикрывала низ лица. Всё, теперь я неузнаваема. Обула туфли. Немного походила по комнате, привыкая. Не очень удобно, но терпимо: представлять, что по бревну иду, да равновесие удерживать, и всё будет нормально. Плащ на плечи и вперёд — навстречу приключениям.

Я неторопливо вышла на улицу и махнула свободному кучеру.

- Любезный, отвезите меня ко дворцу, - сладко промурлыкала я ему, протягивая пару монеток.

- К вашим услугам, госпожа.

Я аккуратно протиснулась в дверцу, подобрав юбку. Села на обитую бархатом скамеечку и стукнула в переднее окошко, разрешая кучеру трогаться.

- Ну, господа мужчины, держитесь. Объявляется охота на самого-самого, - я мечтательно улыбнулась.

Карета неторопливо подкатила к дворцовым воротам. Я также осторожно вылезла, расправила складки плаща, махнула с благодарностью извозчику и вошла в открытые двери.

Камердинер, принимающий гостей, учтиво мне поклонился и указал на чашу, в которую я должна была опустить приглашение. Я вытянула свиток из рукава, куда предусмотрительно его затолкала при переодевании, и положила в чашу. Та сразу же озарилась приятным голубым светом, что, видимо, указывало на подлинность приглашения. Камердинер ещё раз поклонился и распахнул передо мной двери.

Я с любопытством оглядывала помещение. Во дворцах за последнее время мне довелось побывать не один раз, выполняя мелкие заказы аристократов, поступающие в нашу академию и засчитывающиеся нам как практика. А вот от королевского я ожидала чего-то особенного, поэтому теперь неторопливо оглядывала каждую деталь, прохаживаясь по коридорам.

Колонны, арки, мозаичные картины, скульптуры, изысканная мебель. Мрамор, позолота, бархат...

Богато, нарядно, чего и следовало ожидать. Чувствовался дух старины, ведь королевский дворец незыблемо возвышался над городом в течение многих веков. Всё утопает в цветочных гирляндах, оглушая терпким ароматом. В общем, создавалось впечатление торжественности и значимости, хотя и не появлялось ощущение своей ничтожности в таком великолепии. Не богатый родственник, встречающий неимущего свояка, а заботливый родитель, принимающий давно отсутствующего дома ребёнка. Вот такие ассоциации возникли у меня при знакомстве с королевским дворцом.

- Госпожа заблудилась? - низкий мужской голос вывел меня из созерцательной задумчивости.

- Немного, - улыбнулась я, с интересом разглядывая появившегося собеседника. Высокий, широкоплечий, богато одетый. Бархатная маска, оставляющая на обозрение волевой подбородок и улыбчивые губы с сетью морщинок по углам. Хорош, но не для меня. Я ищу кого-нибудь помоложе.

- Вас проводить? - вежливо осведомился он.

- Если вас не затруднит, - я присела в неловком полупоклоне.

- В первый раз во дворце? - в интонациях собеседника почувствовалась заинтересованность и превосходство.

- Так заметно? - не сдержала свой язык я.

Мой спутник рассмеялся.

- Колючка, прям, как мой воспитанник, - официальности в его голосе поубавилось.

- Ну, говорят, что яблоко от яблони... - многозначительно протянула я.

- Точно, колючка, - довольно хмыкнул собеседник. - Ну, и как тебе у нас?

Меня тотчас же насторожило это «тебе» и «у нас».

Не может быть! Вот так сразу и попасть на хозяина?

Я испуганно отшатнулась. Мой спутник снова громко рассмеялся.

- А умненькая девочка, сразу поняла! Ну, не переживай, сегодня я здесь такой же простой человек.

- А обычно не человек, что ли? - я так удивилась, что ляпнула что-то вовсе невозможное.

Смех стал ещё громче.

- Нет, я тэдр.

Интересные подробности. Столько лет жила и не знала, что наш король тэдр.

- И каково это, быть тэдром? - тон собеседника позволял задавать вопросы, чем я и воспользовалась.

- Мне нравится. А к чему такой интерес?

- Ну, я тоже не человек, - призналась я.

- Вот как? И какая трансформа?

- Не знаю, - вздохнула я.

- Как это? - удивился король.

- А вот так. Только начала трансформироваться, увидела когти на пальцах и упала в обморок.

- Ничего себе происшествие! - восхитился король.

- А вот теперь самой хочется узнать, что я за зверь.

- Тебе помочь? Напугать?

- Да нет, от страха не получается. Только если сильно разозлюсь, - созналась я.

- О, у меня тоже так. А знаешь, я тебя потом познакомлю со своим воспитанником. Вот у него просто талант людей доводить до точки.

Разговор с королём лился легко и непринуждённо.

- Договорились, Ваше Величество, только после бала, если можно. Платье жалко, - притворно вздохнула я.

- Колючка, но забавная.

К тому времени мы вышли в бальный зал, и мой спутник, поклонившись, оставил меня, поцеловав на прощание руку и пообещав ещё поговорить.

Глава 18

Зал был полон. От ярких костюмов пестрело в глазах. Громкая торжественная музыка с непривычки оглушала. После тишины академии такое великолепие для меня было внове. Неудивительно, что голова моя не выдержала обрушившихся на неё впечатлений. Решив, что немного воздуха мне не помешает, я двинулась в сторону балкона.

Удалось сделать только несколько шагов, как дорогу мне перегородила высокая мужская фигура.

- Госпожа желает охладиться? Могу ли я присоединиться? - не знаю, как мне удалось не рассмеяться?

- Госпожа будет рада такой компании, - мурлыкнула я тоненьким голоском.

- Позвольте вашу руку? - Лин протянул мне свою ладонь. Я фыркнула.

Только бы не засветить свою особу.

А Лин ничего так. Замаскировался под эльфа, даже уши как-то приделал. Только вот голос его выдал. Я оценивающе разглядывала фигуру товарища. Парень же, видя такое внимание к своей персоне, самодовольно ухмыльнулся. Так, значит? Нашёл глупышку и решил над ней поиздеваться? Ну, давай! Посмотрим, кто кого. У меня-то огромное преимущество, я тебя, голубчик, как облупленного знаю...

- О, господин, вы, наверное, не в первый раз на таком празднике? - я придала голосу нотки восхищения.

- Конечно, мне часто доводится бывать во дворцах.

Вот ведь, гад ползучий, даже и не соврал.

- О, а может, вы и короля уже видели?

- Вот короля, к сожалению, пока не доводилось встречать, - самодовольства несколько поубавилось.

О, Лин, а ты ещё не потерян для общества.

- А вот я сегодня имела честь познакомиться с Его Величеством, - похвалилась я, демонстрируя своё превосходство в этом вопросе.

- Да? И как вам король? - недоверчиво и осторожно спросил Лин.

- Он тэдр, - заговорщицки оглядываясь по сторонам, прошептала я.

Лин удивлённо посмотрел на девушку, недоумевая, как она смогла на маскараде узнать короля да ещё и вычислить, что он тэдр.

- И как вам удалось это выяснить?

- О, легко, мы с ним немножко поболтали, и он сам признался. А хотите я и вас представлю?

Лин вообще перестал понимать, что происходит. В его голову закралась мысль, что у леди не всё в порядке с головой. Только так можно объяснить такие странные разговоры.

- Извините, госпожа, но я вынужден вас покинуть, я договорился о встрече, и меня будут искать.

О, а вот и откровенная ложь пошла. Сбегаешь? Я удовлетворённо зажмурилась. Так, ко мне теперь приятель не подойдёт. Я хмыкнула. Одной опасности удалось избежать. Но где-то там ещё бродят три моих приятеля, поэтому расслабляться рано.

- Почему госпожа стоит здесь одна? - рядом со мной нарисовался нескладный тип с характерным запахом алкоголя. Я поморщилась.

- Надеюсь хоть немного отдохнуть от назойливых господ.

Мой намёк был груб и более чем прозрачен. Но собеседника это не остановило.

- А может быть, госпожа просто не нашла подходящего ей спутника?

- И вы предлагаете на его роль именно себя? - уже не сдерживая ехидства, отозвалась я.

- Я чем-то не устраиваю госпожу? - удивился мой визави.

- Нет, что вы, просто я думаю, что мне пора вернуться в зал.

С этими словами я покинула балкон и приставучего незнакомца.

Только я вернулась в помещение, как меня опять перехватил король.

- Могу я пригласить очаровательную незнакомку на танец?

Я растерялась. Нет, танцы и этикет в программе академии присутствовали, только нас обучали в основном мужским партиям, хотя мне, как обладательнице хрупких размеров, иногда доставалась сомнительная, с точки зрения остальных, честь изображать даму.

- Я не очень хорошо танцую, - предупредила я.

- Зато я хорошо, - отозвался король, широко улыбнувшись.

Ну, на это возразить было нечего, и меня увели в центр зала.

Король танцевал и впрямь хорошо. Он легко вёл в танце и предугадывал любое моё движенье.

- Как вы это делаете? - по-детски восторженно восхитилась я.

- Опыт, дорогая моя, - как-то несолидно хихикнул король и добавил: - Опыт и кровь тэдров.

- О, а в чём разница?

- Наша звериная часть более чуткая, стоит к ней прислушаться, и ты узнаешь о себе много нового, - добродушно ответил монарх.

- Хороший совет, постараюсь воспользоваться.

- Девочка, а ты мне нравишься всё больше и больше. Может, откроешь своё имя?

- Не могу, Ваше Величество, у меня на этот бал грандиозные планы.

- Да? И какие, если не секрет? - а любознательный у нас король.

- Не секрет. Хочу найти себе мужа.

- Вот так вот сразу? - король даже остановился на мгновенье, сражённый таким откровенным признанием.

- Ну, нет, конечно. Для начала познакомиться с кем-нибудь, а если понравится, тогда уж можно и замуж.

- А хватит одного вечера? - танец продолжился.

- Что вы, Ваше Величество. Здесь только познакомиться, а уж потом продолжить общение в, так сказать, неформальной обстановке.

- Но ведь здесь лица все скрыты, как можно выбрать?

- Внешность не главное, хотя, конечно, хотелось бы, чтоб и здесь повезло. Но всё-таки человек важнее.

- Нет, я просто обязан познакомить с тобой своего кандидата. Вот подумай сама: молод, богат, пользуется моим полным доверием, умён, работа хорошая, внешность привлекательная.

- А в чём подвох при таких достоинствах?

- Характер тяжёлый, а к тому же, жениться не хочет, - признался король со вздохом.

- А на мне захочет? С чего бы?

- Ну, родственные души, и всё такое... А в крайнем случае, я могу и приказать.

- Даже так?

- Да, мне для счастья своего воспитанника ничего не жалко.

- А вы уверены, что я смогу стать этим счастьем?

- Не сомневаюсь. Умненькая, фигурка хорошая, думаю, и личико тоже ничего. И характер видно, что тоже хорошо подходит для моего протеже. Так что?

- Я подумаю, Ваше Величество.

- В конце бала я жду ответа.

- Хорошо. Спасибо вам.

- Да не за что, надеюсь, что не подкладываю свинью воспитаннику, - съязвил король напоследок.

- Как знать, как знать... - пробормотала я, обдумывая слова короля.

Предложение льстило, только вот уверенности в своей неотразимости у меня не было. Допустим, на моё происхождение и богатство королю наплевать, но вот смогу ли я увлечь мужчину, перед которым открыты все двери? А всё-таки надо попробовать.

Познакомимся, поговорим, а там видно будет. Ведь никто нас под венец не тянет.

Я улыбнулась своим мыслям. Что ж, бал не обманул ожиданий, даже наоборот...

Глава 19

После танца с королём я чувствовала себя намного уверенней. И начала даже получать истинное удовольствие от праздника. Кавалеры в танцах менялись, беззаботно перепархивая от одной девушки к другой. С некоторыми я вела ничего не значащий разговор, другие танцевали молча.

- Какое интересное платье, - услышала я, когда очередной танец закончился.

Ух ты, драх! Правда, ненатуральный. Маска была похожа, но жизненности ей не хватало.

- А разве драхов интересуют платья? - ответила я подошедшему.

- Нет, скорее всего, то, что под ним, - отозвался собеседник и тут же «поправился»: - Я имел в виду человеческое мясо. Голос из-под маски звучал глухо и как-то жутковато.

Я рассмеялась. Да уж, только об этом с приличными девушками и разговаривать.

- Я поняла вашу мысль, не беспокойтесь, - видно было, что мой собеседник засмущался.

- Спасибо. У меня сегодня трудный день. Никак не могу найти себе спутницу на вечер. Все отчего-то убегают.

- Может, они страдают отсутствием чувства юмора? - предположила я.

- О, вы думаете? - собеседник несколько воспрянул.

- Наверняка.

- Вы очень добры ко мне.

- Бросьте, мне это ничего не стоит, - отмахнулась я от любезностей.

- А вы из какой группы?

- Из группы? - переспросила я, не понимая смысла вопроса.

- Ну, богатых или одарённых?

Я рассмеялась. Слова знакомые, значит, кто-то из моих друзей. Лин уже себя проявил, близнецы вряд ли расстанутся. Вывод — это Кертис.

- А я из свободных, - ответила я, задорно подмигнув.

- Это как? - удивился друг.

Я пожала плечами, позволяя Керти самому придумать какое-нибудь объяснение.

- Замужняя, что ли?

Вывод не по логике, но сойдёт.

- Вы правы, господин.

- Ну вот, только нормального человека найдёшь, а он занят, - пожаловался на судьбу Кертис.

- Не отчаивайтесь, ищите дальше, и вам обязательно повезёт.

- Что ж, благодарю за добрые слова и пойду использую ваш совет.

Я помахала рукой вслед. Ну, надеюсь, близнецы ко мне не подойдут. Так что, можно дальше развлекаться.

Сглазила.

- Госпожа подарит мне танец? - я вздрогнула.

А этот здесь откуда?

- Да, господин, - пискнула я, вкладывая дрожащую ладонь в руку Ингварда.

- Вы меня боитесь? - удивился магистр, почувствовав мою дрожь.

- Нет, я волнуюсь. Первый раз на балу... - я попыталась изобразить забитость и скромность.

- Вот как? И как впечатления? - лениво поинтересовался Ингвард, только для того, чтобы проявить любезность.

- До вас было великолепно, - мой голос выровнялся, не оставив ни капли неуверенности.

Ну не могла я удержаться от шпильки, видя такое пренебрежение. Зачем приглашал, если не хочешь общаться?

Ингвард сбился с шага.

- Мы идём танцевать, или так и будем спотыкаться, - мои манеры покинули меня окончательно, а Ингвард хохотнул:

- А вы дерзкая особа.

- В зависимости от случая, - отпарировала я.

- И, что, сейчас именно такой? - ну вот, хоть безразличия в голосе не стало, на живого человека стал похож.

- Вы сами догадались, - я не собиралась облегчать кому-то жизнь.

- Но вы потерпите один танец? - на лице магистра обозначилась лукавая улыбка.

- Куда же деваться, придётся, - с напускным сожалением ответила я.

Ингвард поклонился, и мы закружились в танце. А танцевал магистр неплохо.

«Тоже богатый опыт», - хихикнула я про себя, вспомнив слова короля.

После танца меня отвели на место, вежливо поклонившись, поблагодарив за доставленное удовольствие и поцеловав руку. Вот ведь, даже приятно! Жаль нельзя друзьям рассказать, они бы повеселились.

Я решила немного отдохнуть и снова отправилась на балкон. Прежде, чем выйти в дверь, я внимательно осмотрелась. Две парочки, оживлённо воркующие о чём-то своём, молодая девушка, видно, тоже уставшая от танцев, и парочка мужчин, переругивающихся вполголоса. Нет, не пойду. Терзает меня смутное предчувствие, что это мои приятели.

Вздохнув, я отправилась в противоположную сторону. Не удалось на балконе подышать, так почему бы не прогуляться по парку? Я вышла во двор и направилась по гранитной дорожке к беседке, заросшей плющом. Я присела на скамейку. Тишина. Благодать. Я даже решилась снять туфли, чтобы окончательно расслабиться.

- А я вас нашёл! - произнёс радостный голос.

Я оглянулась и увидела того самого приставучего пьяницу. Всё, отдых закончился. Я торопливо всунула ноги в туфли и поднялась со скамейки.

- Куда же вы собрались, прелестная незнакомка?

- Подальше от вас, - буркнула я, пытаясь выйти из беседки.

- Э, нет, мы ещё не поговорили, - возмутился господин, загораживая мне проход.

- А мне кажется, я уже всё вам сказала.

- Такая гордая, да?

- Нет, такая рассудительная. Ещё не хватало, чтобы меня здесь с вами обнаружили. Доказывай потом, что ничего не было.

- О да, доказать будет нелегко. Я так просто от своих намерений отказываться не собираюсь.

С этими словами нахальный аристократ схватил меня за руку и притянул к себе.

- Отойдите по-хорошему, - прошипела я.

- Иначе что?

- Иначе вы сильно пожалеете!

- Какая горячая мышка! - восхитился незнакомец, прижимая меня сильнее и пытаясь поцеловать.

Я забилась в крепких руках, пытаясь вырваться. Силы были явно не равны. Тогда я не выдержала и, прислонив руки к щекам незнакомца, пустила по венам огонь.

- Что ты сделала, тварь? - мужчина схватился за лицо, оттолкнув меня.

- Всего лишь проучила нахала, - равнодушно отозвалась я и покинула место сражения.

Ну вот, всё настроение испортил, мерзавец. Как только таких земля терпит?

Я в расстроенных чувствах возвращалась во дворец, решив больше никуда не выходить. Мало ли других таких озабоченных идиотов? Я настолько ушла в себя, что не заметила, как в дверях на кого-то налетела.

- Прошу прощения, господин, - машинально отозвалась я и попыталась протиснуться дальше.

- Не так быстро, сладкоязычная.

Только не это, ведь не сдержусь же!

- Извините, господин, но я хотела бы побыть одна, - я сделала ещё одну попытку прорваться мимо Ингварда и войти внутрь.

- Непременно дам вам такую возможность, вот только отведу куда-нибудь в укромное место.

- Зачем это? - я округлила глаза от изумления.

- У вас воротник порван. Нужно привести платье в порядок.

- Вот зараза!

- Я? - удивился Ингвард.

- Нет, тот пьяный осёл, что такое красивое платье попортил, - я совершенно забыла следить за речью.

- Так, с животными разберёмся позже, а сейчас разрешите вам помочь, - непреклонно произнёс магистр, не допуская мысли об отказе.

- Помогайте, - обречённо согласилась я.

Магистр взял меня за руку и уверенно повёл по какому-то тёмному коридору. Коридор вильнул пару раз и сменился другим, более освещённым и широким.

- А куда мы идём?

- В мою комнату, - сдержанно ответил магистр.

Я начала усиленно упираться, совершенно не испытывая никакого желания оказаться в комнате магистра.

- И чего вы так испугались? - ухмыльнулся он, видя мои жалкие потуги.

- Вы — мужчина, - обвиняюще ответила я.

- Да, мужчина, у которого, к тому же, в комнате имеется нитка с иголкой, - согласно ответил Ингвард, попутно объясняя своё поведение.

- Но это же неприлично, - попыталась я образумить магистра.

- Вы, что, планируете ко мне приставать? - наигранно удивился Ингвард.

- Ну вы и... знаете кто? - я даже не знала, как назвать своего наставника.

Ингвард снял маску, поправил волосы, учтиво поклонился и сказал:

- Знаю. Я — Леннистей дир Ингвард, магистр Академии разумных существ, можно просто Ленни, прекрасная госпожа, - я глупо хлопала глазами.

Это вот что сейчас было? Со мной заигрывают?

- Меллинда, большего вам знать не надо, и маску не сниму! - заносчиво ответила я.

- Хорошо, я подожду, когда госпожа соизволит ответить мне благосклонностью и раскроет свои тайны.

- Вы так в себе уверены?

- Что вы, просто я очень терпелив.

Я чуть не рассмеялась на такое заявление. Это Ленни-то терпелив? Хорошая шутка.

- Ну вот мы и пришли, прошу вас, госпожа незнакомка.

Я с интересом огляделась: раз уж выпала такая возможность, почему бы не посмотреть? Та же аккуратность и практичность, как в академии. И никаких изысков и роскоши.

- Нравится? - спросил Ингвард, заметив мой интерес.

- Неплохо, - согласилась я.

Ингвард удивлённо поднял бровь.

- И вас не смущает скромность обстановки?

- Нисколько.

- Какая-то вы неправильная девушка, - вздохнул Ленни.

Как же вы правы, магистр дир Ингвард, только вот подробности об этом знать вам совсем необязательно.

Глава 20

Меня бережно усадили на мягкий диван, сунули в руки бокал с чем-то невероятно шипучим и вкусно пахнущим, а рядом на столик положили ярко иллюстрированную книгу. Сам магистр, извинившись, отправился за швейными принадлежностями. Вот уж никогда бы не подумала, что случаются такие чудеса. Даже не верится, что Ингвард может быть настолько внимательным и заботливым. Чувствуешь себя просто принцессой при таком-то обхождении.

Я невидяще смотрела на книгу, бездумно потягивая божественную жидкость и перелистывая страницы, когда в коридоре послышался какой-то шум.

Дверь открылась и пред моими очами появился... Кто, как вы думаете? Правильно! Король, своей собственной сиятельной особой.

Его Величество, не чинясь, прошёл в комнату и замер, заметив скромную меня, сидящую с бокалом в руках и книгой на коленях на мягком диване.

- Ваше Величество? - магистр дир Инвард с ножницами и набором для шитья вернулся в гостиную как раз вовремя.

- Ленни? Это как понимать? - король озадаченно переводил взгляд с моего воротника на то, что находилось в руках Ингварда. Да, ситуация несколько неоднозначная. Вдвоём, в покоях магистра, с разорванным платьем... При богатой фантазии чего только не измыслишь. А у короля с фантазией, видимо, всё было в порядке.

Опыт, хех...

- Мы вас не ждали, Ваше Величество, - да уж лучшее начало разговора в такой щекотливой ситуации, ничего не скажешь.

- Я уже понял. Это то, о чём я думаю? - спросил король, глядя исключительно на меня.

- А о чём вы думаете, Ваше Величество? К сожалению, даром мысли читать не обладаю, - я решила взять разговор на себя.

- Ну, - король несколько засмущался, не дождавшись от меня должной реакции, но, собравшись с мыслями, продолжил, - вы решили свой план привести в исполнение и без моей помощи?

Я недоумённо посмотрела на монарха. Осознание накрыло волной.

- Этот?! Ни за что!

Ингвард беспомощно переводил взгляд с меня на короля, не понимая смысла произносимых фраз.

- А чего тебе не нравится? - возмутился король на такую бурную реакцию с моей стороны.

- Я вам как-нибудь потом скажу, если захотите.

- Ваше Величество, может быть, я, как заинтересованная сторона, могу уже узнать, что здесь происходит?

- Хм, вот эта особа сейчас отказала тебе.

- Отказала в чём? И какое отношение вы имеете к этому? - подозрительно глядя на меня, спросил Ингвард.

- Мы сегодня немного пообщались с этой милой девушкой, и я хотел ей тебя представить, - пришлось признаться королю.

- В качестве кого? - Ингвард почуял неладное.

- Ну, Ленни, ты же помнишь наш разговор?

- Так, и что же дальше?

- А дальше она сама тебя каким-то образом нашла.

- Она нашла? Да я её сюда чуть ли не силой тащил! - Ингвард совсем не замечал, что говорит.

Теперь уж у короля глаза выкатились от удивления.

Я расхохоталась. Просто театр абсурда.

- Ваше Величество, всё не так. Я попала в неприятную ситуацию, порвала платье, а магистр дир Ингвард заметил и предложил помощь. И больше ничего, - я выделила голосом последнее слово.

- Да? - разочарование короля было искренним.

Вот сводник!

- Да! - уверено ответила я.

- И совсем не нравится? - как-то обречённо переспросил он.

Нет, ну как в присутствии человека можно обсуждать его качества? Неудобно как-то. Я замялась, желая как-то смягчить своё высказывание, король же воспринял это по-своему.

- Шанс есть!

- Шанс? - не понял Ленни.

- А давайте, мы как-нибудь потом обсудим наши с магистром взаимоотношения?

Тема была слишком скользкой для моего самолюбия. Этот безумный разговор начал откровенно напрягать.

- Я хочу ещё вернуться в зал. Оказывайте уже вашу помощь, да я пойду.

- Хороша! - подмигнул король Ингварду, тот нахмурился, явно не разделяя веселья монарха.

Магистр отрезал кусочек нитки, вдел в иголку, и подошёл ко мне.

- Госпожа позволит?

- Шейте уже!

Я ещё не знала, на что согласилась. Оказывается, воротник разорвался спереди, видимо, зацепившись за пуговицу на камзоле злополучного алкоголика.

Магистр присел передо мной на колени и попытался соединить края воротника.

Боги, до чего нелепая ситуация!

Я отвернула голову и закрыла глаза, чтобы хоть немного отвлечься. Сердце бухало, как ненормальное.

Ингвард тоже чувствовал себя явно неловко. Он честно пытался смотреть только на воротник, но, видимо, не совсем получалось, так как дыхание его сбилось. Король сосредоточенно и язвительно наблюдал за действом.

- А руки-то дрожат, - прокомментировал он, Ингвард залился краской, я тоже вспыхнула. Хорошо, что под маской не видно. А Его Величество продолжал издеваться.

- Удобно ли тебе, Ленни? - вкрадчиво так, почти без намёка.

- Ваше Величество! Прекратите!

- А что я? - невинно уточнил Его Величество.

- Я просто помогаю девушке! - сквозь зубы процедил Ингвард.

- А я просто переживаю за тебя. Пол-то жёсткий да и холодный, - пожал плечами король.

Господи, когда же кончится эта мука? Пальцы Ленни случайно зацепили кожу на ключице, я судорожно втянула воздух.

Рядом - такая же реакция от господина магистра.

- Да, это я удачно зашёл, - молчать Его Величество явно не собирался.

А я впервые за вечер согласилась. Как представлю, что мы с Ленни могли оказаться наедине...

Бр-р-р... Мурашки по коже...

Лучше уж быть мишенью для шуток короля.

Но даже позор не длится вечно.

- Я закончил, - магистр встал с колен и засунул иголку в катушку.

Король так выразительно посмотрел на Ингварда, что даже я заподозрила двойное дно в словах Ленни.

- Ваше Величество, господин магистр, благодарю за помощь, и не могли бы вы меня проводить уже в зал? - скороговоркой прочирикала я.

- А ты обещаешь подумать? - вот шантажист великовозрастный!

- Обещаю-обещаю, только выведите меня уже отсюда.

Король усмехнулся и подал мне руку.

- Ленни, ты идёшь?

- Я подойду позже, - отозвался магистр, закрывая за нами двери.

- Ну ты и штучка, - восхищённо прошептал мне король, едва только в двери щёлкнул замок.

Я недоумённо посмотрела на короля.

- Ленни от тебя без ума. Кто бы мог подумать! - монарх мечтательно закатил глаза.

- Может, хватит? Я же высказала своё мнение.

- Но ты обещала подумать!

- Вот как с вами разговаривать? - переупрямить такого невозможно, и я сдалась, кивнув.

- Нежно, - рассмеялся король.

Глава 21

В зале по-прежнему царило веселье. Король меня покинул, отправившись по каким-то своим делам, а я вновь окунулась в вихрь танцев. Если уж веселиться, то по полной. Я даже приметила пару молодых людей для своих матримониальных планов, но у них, как оказалось, были существенные недостатки, с моей точки зрения. Первый планировал всю жизнь посвятить службе в армии, а второй мечтал, чтобы жена выполняла все его прихоти. Для меня и то и это было как-то слишком.

Эх, где же найти такого, как Ленни?

Что?! Это я так подумала? С каких это пор магистр дир Ингвард стал моим идеалом мужчины?

Я даже впала в ступор от пришедшей мысли. Вот до чего додумаешься, если постоянно попадаться магистру на глаза. А тут ещё король со своими уговорами... Нет, от этого нужно избавляться, причём, срочно, а то ещё попадёшься в ловушку. Как там говорится? От ненависти до любви — только позови? Нет, мне точно такого счастья не надо. Или надо?

От размышлений на тему «надо или не надо» меня отвлекли самым бесцеремонным образом.

- Поговорим? - магистр, уже снова в маске, материализовался передо мной как иллюстрация к моим мятущимся мыслям.

- О чём? - с опаской уточнила я.

- О том, что я не совсем понял из предыдущего разговора. Составите мне компанию на балконе?

- А отказаться не получится? - вздохнула я, мысленно уже констатируя неизбежность прогулки под руку с магистром.

- Не в этот раз.

Я обречённо протянула руку, которую Ингвард тут же поместил на своё предплечье. До балкона мы дошли в торжественном молчании.

- Итак, в чём вы мне отказали? И что за шанс?

- А я не виновата!

Магистр прищурился, пытаясь понять, как можно его вопрос соотнести с моим ответом. Но, видно, ничего у него не получилась, и он решил уточнить.

- Не виноваты в чём?

- В том, что король предложил мне вас на роль мужа, и в том, что я не дала своё согласие.

- Так, а что с шансом?

- Я обещала королю подумать, но вы сами помните, что это вынужденная мера.

- А вы неплохо, я смотрю, развлекаетесь. А моё мнение учитывалось?

Я пожала плечами, предоставив магистру самому сделать соответствующий вывод.

- Прелестная ситуация. Хочу вас предупредить, госпожа, во избежание, так сказать, недоразумений: я уже помолвлен. И ваш отказ в данной ситуации совершенно не имеет никакого значения.

- Вот как? А король сказал, что вы просто не хотите жениться.

- И это тоже, - не стал отрицать Ингвард.

- А ещё Его Величество сказал, что если я соглашусь, то он вам прикажет жениться, - наябедничала я.

- Что? - Ингвард растерянно покрутил головой, предполагая, что неправильно расслышал.

- Но вы не бойтесь, мне такой муж тоже не очень-то... - а вот это Ленни, судя по всему, задело.

- Что?! - похоже, слов у него в запасе больше не осталось.

Я внимательно посмотрела на сжатые кулаки и обеспокоенно спросила:

- Надеюсь, вы не станете трансформироваться, а то хвост очень уж приметная деталь...

Вот зачем я это сказала? Ингвард схватил меня за плечи и прижал к стене:

- Откуда вы знаете такие интимные подробности, госпожа Меллинда?

Я почувствовала его горячее дыхание у самых своих губ. Я нервно сглотнула и попыталась отодвинуться.

- Эмм... это шутка такая, - я изо всех сил старалась найти хоть какое-то оправдание своей легкомысленности.

- Шутка? - хватка магистра слегка ослабла.

- Ну да, у нас, когда человек злится, ему говорят: «Смотри, а то хвост вырастет», - чего только не придумаешь со страха.

Магистр несколько успокоился, предположив, что я не имела в виду лично его, а я ещё раз обругала себя за длинный язык.

Решив вернуться к прерванному разговору, он, с первого взгляда совершенно равнодушно, поинтересовался:

- Значит, замуж за меня вы не пойдёте?

- Так мне, в общем-то, никто и не предлагал. Да и наличие у вас невесты меня как-то не устраивает.

- Что ж, хорошо. Но мы можем просто встретиться ещё раз?

- Ну, не знаю... Мне надо утрясти кое-какие дела, а это время.

- И сколько времени вам потребуется?

- Месяца полтора-два.

- Интересное совпадение. У меня тоже ближайшие пару месяцев дел будет предостаточно.

Разговор познавательный, но я до сих пор нахожусь в чьих-то крепких объятиях, и это меня сильно нервирует. Кого-то притаившегося в сумраке балкона это тоже начало раздражать.

- Да сколько можно разговаривать-то?

За нами, что, следят?

Его Величество вышел из-за колонны и продолжил свою мысль:

- Ленни, вот никогда бы не подумал, что ты такой нерешительный! - король разочарованно покачал головой.

- Вы сейчас о чём? - Ингвард заторможенно обернулся к королю.

- О том, что я уже целых десять минут жду, пока ты перейдёшь к активным действиям.

- Каким? - поперхнулся магистр.

- Ак-тив-ным, - как ребёнку повторил король. - Обнял, так надо пользоваться.

Руки магистра, только сейчас понявшего наставления короля, тотчас же разжались, и Ленни даже сделал пару шагов назад.

- Что за молодёжь? - посетовал король. - Ничего не понимают в отношениях.

И разочарованный монарх покинул нас.

Нет, ну надо? И как тут реагировать?

Радовало одно, что для Ингварда эта ситуация тоже не была приятной, и мой червячок ехидства злорадно подхихикивал, видя его замешательство.

- Ну так я смогу вас увидеть ещё раз и без маски? - после довольно-таки продолжительной паузы всё же выдал Ленни.

- Даже не знаю... Не хочу вас разочаровывать.

- А есть причины?

- Да кто знает, как вы отреагируете на моё лицо... - туманно ответила я, про себя подозревая, что магистра уж точно инфаркт хватит, когда он меня в женском варианте увидит. И от удивления, и от злости. Хотя посмотреть бы стоило!

- Ни за что не поверю, что у вас может быть что-то не то с внешностью, - надейся-надейся.

- Да с ней у меня, собственно, проблем и нет. Никакого уродства за собой не замечала. Дело не в этом, - я даже не стала обижаться.

- А в чём?

Я ненадолго задумалась, как бы поделикатнее обрисовать ситуацию и в то же время не солгать.

- В моём происхождении, - ну, пол ведь с происхождением связан в каком-то роде?

- Странно. Я предполагал, что для простого разговора безо всяких далеко идущих планов такие вещи совершенно не должны быть важны. Разве нет? - а вот и пожаловала наша язвительность.

- Ну, не знаю, - а что я могла ответить?

Что, как только Ленни меня увидит, он про все свои добрые намерения и обещания забудет? Нет, я так быстро не сдаюсь.

- Так что, Меллинда?

- Если вы настаиваете, - осторожно согласилась я. В конце концов, эти два месяца ещё прожить надо. А к тому же и реакцию магистра очень хочется увидеть. Все мои мучения окупятся за один только раз.

- Когда и где? - уточнил магистр.

- У ворот магической академии, в первый понедельник лета, в полдень, - а чего куда-то ходить? Нам с магистром обоим туда удобно будет добираться.

Ингвард учтиво поклонился, принимая ответ.

- Раз мы договорились, позвольте пригласить вас на ещё один танец.

- Не возражаю.

Мы вернулись в зал. А потом был танец. И ещё один. И ещё. Да потом все танцы Ленни не отходил от меня ни на шаг! А я почему-то была рада. Из-за того, что магистр хорошо танцует... Наверное...

Король поглядывал на нас издали, загадочно улыбался, но с советами больше не лез.

Глава 22

Вот так и пролетел мой первый бал.

Уже к самому утру я покинула магистра Ингварда под предлогом посещения дамской комнаты, забрала свой плащ и незаметно выскользнула из дворца. Опять наняла извозчика и вернулась в гостиницу. Не торопясь переоделась, аккуратно свернула вещи и покинула своё тайное убежище, отправившись в академию.

Прошла ворота, предъявив амулет адепта, вошла в здание.

Тишина. Сонное царство. Как будто попала в другой мир.

Я вздохнула. Праздник кончился, теперь все заботы о дипломе, а о чудесном вечере пусть снятся сны.

Утром голова раскалывалась. Поспать удалось всего пару часов, да ещё мои неугомонные друзья, полные впечатлений, заявились ни свет ни заря.

- Мелл, просыпайся и открывай!

- Сейчас, изверги, - недовольно пробурчала сонная я.

Я проворно обмотала грудь, натянула рубашку и штаны, пригладила торчащие в разные стороны волосы и, зевая и потягиваясь, пошла открывать.

- Мелл, ты опять, что ль, уснул?

- Да уже открываю, неугомонные черти.

- Ну, давай рассказывай, - Лин первый плюхнулся на незаправленную кровать, остальные расположились рядом, увидев, что я особенно не возражаю.

- А чего рассказывать-то? Про эльфов? - я подмигнула Лину.

Лицо Лина вытянулось.

- Не может быть! Как ты узнал?

- По голосу, - смеясь, ответила я.

- И как с тобой после этого разговаривать, никакой интриги. А остальные?

- Керти изображал драха, причём, почти похоже, распугивая всех своими манерами. А близнецы весь вечер проторчали на балконе.

Приятели недоумённо смотрели на меня, совершенно не понимая, как мне удалось их узнать, а самой остаться незамеченной.

- А теперь про себя, - потребовал Керти.

- Нет, уж, друзья мои. Так мы не договаривались.

- Мелл, будь человеком.

- Не могу, Лин. Я тэдр.

- Ну, ладно! Я всё равно узнаю. Всех переспрашиваю, но выясню.

- Кстати, а вы в курсе, что магистр дир Ингвард тоже соизволил посетить сие достойное мероприятие?

- Да ты что?

- Точно говорю.

- Вот это да!

- Так что, моё время проведено с пользой. А как у вас?

- У меня очень даже ничего, - похвастался Лин. - Потанцевал, с парочкой целительниц познакомился, а ещё сумасшедшую встретил.

- Как это?

- Да одна девица сказала, что наш король тэдр, причём, с её слов, он сам в этом признался.

- А чего сразу сумасшедшая-то? Может, у неё чувство юмора такое, - заступаться за себя было необычно.

- Ну, не знаю... Мне кажется, говорила она вполне серьёзно.

- Керти, а у тебя как?

- Не очень, - признался друг. - Мой костюм почему-то не понравился дамам.

- Понятно.

- А у вас? - я обратилась к близнецам.

- А у нас всё получилась здорово!

- Что именно?

- Да мы Айруса вычислили, - на лицах близнецов разлилось непередаваемое счастье.

- Секретаря ректора?

- Ага, - слаженно отозвались близнецы.

- И?

- Искупали его в бассейне, - мечтательно закатив глаза, сообщил Вирт, Хорт фыркнул.

- Это вы за ним с балкона наблюдали?

- Ага, - снова в один голос.

- За дежурство в столовой отомстили?

- Ага! - просто сказочное единодушие, близнецы, что с них взять?

- Значит, будем считать, что бал удался. В столовую?

Моё предложение было одобрено и поддержано.

После завтрака мы отправились в библиотеку. Лекций у нас больше не было, оставались по вечерам практические занятия да факультативы. Остальное время мы тратили на подготовку выпускной работы. За практику я не переживала, а вот теорию необходимо было подобрать не просто по выданной теме, но ещё и приспособить под себя. А это уже было проблематично, ведь у каждого, владеющего магическим даром, есть какие-то индивидуальные особенности. И как их объяснять с точки зрения магической теории? Только искать подобное в единичных исторических документах. В общем, нудная и кропотливая работа, причём, отнимающая много времени.

Я сидела в библиотеке четвёртый час, парни такой целеустремлённостью не отличались. Они сдались уже после второго часа, заявив, что после небольшого перерыва в час или два работать станет легче. Как же, перерыва. Небось, опять пойдут в столовку второй завтрак клянчить. Я вздохнула. Чем-то похрустеть я бы тоже не отказалась, но отрываться не хотелось.

Протерев глаза, огляделась по сторонам. Так и есть, из трудоголиков остались только я и библиотекарь. Я из-за упёртости, а библиотекарь по долгу службы. Нет, надо заканчивать, лучше потом с ребятами ещё раз приду. Поставив книги на место, я забрала сделанные записи и отправилась к себе. Едва толкнув двери, налетела на Ингварда.

Я покраснела и опустила глаза. Магистр окинул меня задумчивым взглядом и молча прошёл мимо.

Как это? Даже ничего не сказал? Я покачала головой, удивляясь такому поведению. Наверное, съел что-то не то.

- Мелл? - о, нет, я поторопилась с выводом.

- Да, магистр, - голос опять съехал.

- Ты не мог бы зайти ко мне сегодня после обеда?

- Зачем?

- Есть разговор. Личный.

Я удивлённо посмотрела на магистра. Неужели догадался? Да нет, не может быть.

- Хорошо, магистр.

- И не говори своим друзьям.

Заинтриговал. Вот теперь вся изведусь до обеда. О чём таком магистр хочет поговорить, чтоб друзья не узнали?

Глава 23

Король сидел за столом и просматривал утреннюю корреспонденцию. Хотя сказать, что утреннюю, можно с натяжкой. Бал закончился уже глубоко за полночь, и Его Величество решил позволить себе поспать подольше. Да, всё-таки возраст даёт себя знать.

А вот теперь, держа в руке чашку кофе, король читал новости.

В дверь кабинета постучали. Король поднял глаза на дверь и ответил:

- Входите уж.

- Добрый день, Торден.

- А, Веристен, это ты? С чем пожаловал?

- Да, говорят, ты вчера неплохо развлёкся, - Веристен вольготно расположился в кресле напротив сводного брата.

- Хм, уже наябедничали? - поморщился король.

- Сам знаешь, при дворе такие подробности сразу расходятся, - Веристен лукаво усмехнулся.

- Ну а ты-то чего хотел?

- Подробностей. Вот как-то не верится, что у тебя появилась молоденькая игрушка.

- Нет, конечно, мне уже в мои годы большее удовольствие доставляет наблюдать, а не играть, - король напустил на себя серьёзный вид.

- Ну, это ты преувеличиваешь, знаем мы тебя. А вот насчёт молоденькой прелестницы я сразу засомневался. Но слухи...

- Я не для себя старался, - отмахнулся Торден.

- Да? И для кого?

- Для Ленни. Ты же знаешь, парень и так восемь лет ждал, пора бы его освободить от обязательств.

- Да я не против, а он сам-то что говорит?

- Упирается, срок, мол, не вышел, - досадливо поморщился король.

- И как же ты хочешь решить эту проблему?

- А я её уже решил, вчера.

- Брат, ты меня удивляешь.

- А чему тут удивляться? Там такая девушка, что у Ленни просто не было ни одного шанса.

- Так красива? - заинтересовано выгнул бровь Веристен.

- Хах, бери выше. Умненькая и с острейшим язычком. Вот точно пара для Ленни.

- И он впечатлился?

- Ага, всю ночь с ней протанцевал.

- Ингвард? Танцевал? - неверяще переспросил Веристен.

- Вот-вот. Так что, если всё получится, скоро нас ожидает веселье. Девочка просто так не уступит.

- А кто она?

- Откуда ж я знаю? - пожал плечами король.

- Как это? - Веристен непонимающе округлил глаза.

- А вот так. Она маску не сняла, даже когда узнала, кто я.

- Да, и впрямь тебе вчера было весело и интересно, - хохотнул брат.

- Мне и сегодня интересно, до чего они договорились, - признался Торден.

- А что Ленни? - Веристена очень заинтриговала эта история.

- Молчит. А теперь, наверное, опять у себя в академии закрылся и не выманишь его оттуда, - раздосадованно ответил король.

- А она? - Веристен уже открыто улыбался, предполагая, что всё пошло не по сценарию.

- Она сбежала, не дожидаясь окончания бала, - развёл руками король.

- Какие страсти тут творятся! Чувствую себя дряхлым и разбитым стариком мимо которого проходят все прелести жизни.

- Вот и я о том. Надо бы эту академию посетить и повыпытывать у Ингварда подробности.

- Так в чём проблема? Мы, что, не можем нагрянуть в академию с проверкой?

- Можем, только для начала я хотел бы со своими делами разобраться. Что там у тебя по поводу покушений выяснилось? - король перешёл на деловой тон.

- Ничего. Столько лет копаем, и ни одной зацепки. Исполнителей убирают сразу же, причём, даже некромантам ничего не удаётся сделать. Полная блокировка духов.

- А что наш наследник?

- Принц Шейген-то? Пьёт, как обычно. Кстати, говорят, он вчера тоже неплохо повеселился.

- Как именно?

- Да ему какая-то добрая душа всё лицо обожгла, невзирая на происхождение и богатство.

- Ну, это и неудивительно. Кто ж его в маске узнать мог? - король важно покивал головой, изображая серьёзность своих слов.

- Ага, особенно если учесть, что второго такого нескладного и занудного человека во всём королевстве не найти, - в тон ответил Веристен, а затем братья рассмеялись.

- И что он сам? - отсмеявшись, спросил король.

- Как ни странно, не признаётся. Делает надменное лицо и отворачивается, мол, не ваше дело, ничтожные черви.

- Может, женщина?

- Огнём? Как ты себе это представляешь? У целительниц дар блокируют сразу.

- Зелье какое-нибудь плеснула...

- Да там ожог, самый обычный, магический, и след от руки. Такой, какой я могу оставить, ну, или ты.

- Мужчина, значит?

- Ага. При дворе уже шепотки пошли про неправильную ориентацию у нашего принца.

- Так ему и надо. Хоть одна добрая душа воспитанием занялась, а то вырастили не знаю что, - король брезгливо скривился.

- Ладно, сплетнями поделился, пойду к жене, - Веристен встал.

- Иди-иди. Не забудь ей привет от моего имени передать.

- Непременно, Ваше Величество! - игриво отсалютовал брат от самой двери.

- Шут, - отозвался король.

Он с тяжёлым вздохом вернулся к своим бумагам. Поводов для веселья в последнее время было совсем немного.

Король ненадолго задумался. Кто же стоит за покушением на семью Веристена? Неужели этот прыщавый недомерок? Не верил в это Торден. Ну не мог принц Шейген самостоятельно закрутить такую интригу. Ума не хватит. А вот в роль козла отпущения он очень неплохо вписывается. Но кто за ним? И как этого неизвестного вычислить?

Монарх устало протёр глаза. Эта забота не давала ему покоя уже на протяжении почти десяти последних лет, а дело с мёртвой точки так и не сдвинулось. Брата публично пришлось похоронить вместе с женой, и вот уже восемь лет Веристен живёт при дворе, как обычный слуга. Правда, внешность пришлось подправить, но тут рисковать смысла нет. А злоумышленник себя больше не проявляет. Чего-то ждёт?

Варианта было два: либо сейчас власть брать в свои руки злодею невыгодно, либо наследница жива, и её планируют использовать в своих целях. Оба варианта не сулят ничего приятного.

А как хорошо всё складывалось! Сейчас бы девушка вышла замуж за Ленни, и за престол волноваться бы не приходилось. Но...

Ладно, хоть Ингварда бы теперь пристроить в хорошие руки. Король мечтательно улыбнулся, вспомнив маленькую нахалку. Колючка...

Читать книгу