Бетховен не раз говорил, что терпеть не может преподавать. Тем не менее он давал уроки почти всю жизнь — сначала, чтобы прокормить себя и младших братьев, потом, чтобы иметь стабильный заработок. Кроме того, профессия учителя музыки позволяла завязывать полезные знакомства, открывала двери в дома богатых и влиятельных людей.
В основном, Бетховен преподавал игру на фортепиано. Чаще всего его ученицами были светские дамы. Среди них встречались настоящие таланты, которые могли бы сделать прекрасную артистическую карьеру. Но музицирование было для них лишь приятным времяпрепровождением: дворянское происхождение избавляло от необходимости зарабатывать на хлеб, тем более — музыкой.
С некоторыми ученицами у Бетховена возникали романтические отношения: в Бонне — с Миной фон Вестерхольт, в Вене — с Джульеттой Гвиччарди и Жозефиной Брунсвик. Но это были исключения — Бетховен старался не переходить рамок дозволенного.
Долгое время Бетховен занимался с Фердинандом Рисом. Его отец еще в Бонне учил маленького Людвига играть на скрипке. Бетховен никогда не брал с Риса-младшего денег за уроки — правда, сделал его своим подмастерьем: поручал переписку нот, вычитку корректур, изготовление партий и другую работу. Композитор направил молодого человека к своим педагогам — Сальери и Альбрехтсбергеру, помог получить первую должность. Благодарный ученик исполнял произведения учителя, и даже сочинял музыку в бетховенской манере. Еще при жизни композитора он дирижировал одним из первых исполнений в Германии Девятой симфонии Бетховена. Мемуары Фердинанда Риса не так давно были изданы в России.
Самый известный ученик Бетховена — Карл Черни, автор знаменитых этюдов и упражнений, выдающийся педагог. Когда Черни было всего 14 лет, Бетховен выдал ему «аттестат артиста», отметив его успехи в фортепианной игре. Карл Черни исполнял музыку Бетховена, давал уроки его племяннику. Сложилось так, что концертную карьеру Черни пришлось принести в жертву педагогике. Однако, чем не повод для гордости: иметь среди своих учеников Ференца Листа?
У Бетховена было всего два ученика по композиции: Карл Хирш — внук его педагога Иоганна Альбрехтсбергера, и эрцгерцог Рудольф — младший брат императора Франца. Обоих Бетховен обучал бесплатно — первого в знак благодарности своему учителю, второго — считая неловким требовать денег у наследника престола. Скромность Бетховена вернулась сторицей: эрцгерцог стал не только одним из самых преданных ему людей, но и гарантом его финансовой стабильности. Он единственный из трёх вельмож, обещавших композитору пожизненное содержание, выполнял свои обязательства. В апартаментах эрцгерцога Рудольфа во дворце Хофбург состоялось первое исполнение двух бетховенских симфоний — 7-й и 8-й. Бетховен посвятил Рудольфу множество сочинений.
В основе бетховенской педагогики лежали самые значительные немецкие трактаты XVIII века по теории музыки, полифонии и композиции. Но были у него и собственные педагогические приемы. Например, Бетховен обучал Рудольфа искусству верного соединения мелодий — контрапункту — таким образом: предлагал сочинить без помощи фортепиано сопровождающие голоса к хоральным напевам, отмечая: «Постепенно приходит умение в точности выражать то, что мы желаем и чувствуем».
Занимаясь у Бетховена, эрцгерцог проявлял старание и талант. Уроки не прошли даром — сочинения Рудольфа отмечены вкусом и оригинальностью.
На основе научных работ Ларисы Кириллиной, профессора, доктора искусствоведения.