В 15-16 вв. Тевтонский орден постепенно терял контроль над прусскими землями. Многочисленные войны и Реформация превратили земли в вассальное княжество.
Орден после поражения при Грюнвальде
15 июля 1410 года под Грюнвальдом Тевтонский орден потерпел сокрушительное поражение от объединённого польско-литовского войска. После заключения Первого Торуньского мира стало ясно, что духовно-рыцарское братство в Пруссии и Прибалтике значительно ослабело.
Тем не менее общественная жизнь внутри земель ордена шла своим чередом: Ганзейский союз помогал развиваться городам, представители низшей знати постепенно заполоняли свободные территории в пределах границ ландмайстерства Пруссия.
Руководство духовно-рыцарского ордена в 15-м веке фактически монополизировало торговлю зерном. Также организация сумела настроить против себя знать, проведя реформу в сельской администрации. Частые злоупотребления властью рыцарями ордена только увеличивали недовольство всех слоёв общества.
К 1453 году в регионе ощущалась тревожная обстановка: местная знать вместе с городами Прусского союза (он был образован в середине столетия) открыто выступила против орденской корпорации и объединила свои усилия с поляками.
После поражения в «великой войне» 1409−1411 гг. столкновения тевтонцев с Польским королевством и Великим княжеством Литовским продолжались. Верховный магистр Генрих фон Плауен в 1413 году решил «отыграться», но был повержен своими врагами и снят с должности. Да и император Священной Римской империи Сигизмунд откровенно отвернулся от Ордена в этом конфликте.
Тринадцатилетняя война 1454−1466 гг. стала для тевтонцев очередной непростой военной кампанией. Вторжение армии польского короля Казимира IV усугубило ситуацию в прусских владениях Ордена. Рыцари были вынуждены заключить Второй Торуньский мир 1466 года. Часть немецкого дворянства перешла в подданство к польскому королю.
Прусский оммаж и Реформация
В начале 16-го века высший эшелон власти ордена всё-таки решил пойти навстречу сословиям. В 1507 году был создан верховный суд, в который вошли не только представители орденского капитула, но и всех сословий прусских земель. В это время произошла череда изменений в руководстве Ордена. На посту великого магистра сменилось несколько персон, имевших княжеское достоинство. В 1511 году титул достался Альбрехту Гогенцоллерну из Бранденбурга — умелому и талантливому управленцу.
Великий магистр Альбрехт Бранденбург-Ансбахский тщетно пытался отстаивать интересы Ордена, надеясь вернуть утраченные земли в Западной Пруссии. Но инициатива была в руках Сигизмунда I Старого.
После заключения очередного перемирия магистр под влиянием идей Лютера решил начать секуляризацию орденской корпорации. Стремление перевести земли Немецкого ордена в светские владения было положительно воспринято польской и местной элитой.
Наконец, в 1525 году противоборствующие стороны сели за стол переговоров в столице Польши. Великий магистр стал герцогом, а название «Немецкий орден» было сменено на «Herzogtum Preußen». Через два дня на рыночной площади Кракова состоялся «прусский оммаж» — герцог Альбрехт признал себя вассалом короля польского и великого князя литовского Сигизмунда I Старого.
Знатные немецкие семейства быстро адаптировались к новым условиям — польский язык входил в обиход немецкооговорящих дворян. Им приходилось лавировать между интересами короля и герцога.
Реформация ограничивала влияние польской католической знати на ситуацию в Пруссии. Изначально первые очаги движения в Данциге, Торне и Эльбинге подавлялись, но в целом окружение польского короля смотрело на происходящее сквозь пальцы. Связано это было и с особым статусом Прусского герцогства.